昔々、ある皇帝の宮殿の前に、黄金のリンゴの木がありました。毎晩花を咲かせ、実をつけていました。しかし、毎朝になると実は消え、枝からは花が咲かなくなっていました。誰が盗んだのか、誰も知りませんでした。

最後に、皇帝は長男に言いました。「泥棒が果物を盗むのを止められたら、どんなに嬉しいだろう！」

すると長男は、「僕は一晩中この木を見張って、誰がやったのかすぐに見つけ出すよ！」と言いました。

夜はあっという間に訪れ、若者は守る義務を果たすためリンゴの木の後ろに隠れました。しかし、リンゴはまだ熟しきっておらず、彼は眠り込んでしまいました。翌朝目覚めると、リンゴはなくなっていました。彼は恥ずかしさを感じ、疲れた足を引きずりながら父親に知らせに行きました。

長男は失敗しましたが、次男はもっと頑張ると誓いました。夜になると、次男は興奮してリンゴの木の番を始めました。しかし、横になった途端、まぶたが重くなり、太陽の光で夢から覚めた時には、木にはリンゴが一つも残っていませんでした。

次は末っ子の番でした。彼はリンゴの木の下に快適なベッドを敷き、眠る準備をしました。真夜中頃、彼は目を覚まし、起き上がってリンゴの木を見つめました。なんと、リンゴが熟れ、その輝きが宮殿全体を照らしていました。それと同時に、9羽の雌の孔雀が空から素早く舞い降りてきました。8羽は実のなった枝にとまり、9羽目は王子が横たわっているところに降り立ち、たちまち宮殿のどの侍女よりも美しい乙女に変身しました。王子はたちまち魅了されてしまいました。二人はしばらく話をしていると、乙女が、姉たちがすでにリンゴを摘んで家に帰らなければならないと言いました。王子は彼女にリンゴを取っておいてほしいと頼みました。そこで乙女は、1つは自分用、もう1つは父親用として、2つを王子に渡しました。すると乙女は再び雌の孔雀に変身し、9羽は飛び去っていきました。

太陽が昇るとすぐに、王子は宮殿に入り、リンゴを父親に手渡しました。リンゴを見た王は大喜びし、末の息子の賢さを心から褒めました。その夜、王子はリンゴの木に戻りましたが、すべては前と同じように起こり、これが数晩続きました。ついに、王子がいつもリンゴを2個持って帰るのを見た兄たちは、非常に怒りました。彼らは老いた魔女に相談しに行き、魔女は若い王子を監視し、彼がどのようにリンゴを手に入れたのかを調べることに同意しました。そこで、夜中の1時に老いた魔女はリンゴの木の下に隠れ、若い王子の到着を待ちました。まもなく王子はやって来て、ベッドに横になり、すぐに眠りに落ちました。真夜中近くになると、羽ばたく音が聞こえ、8羽の雌の孔雀が木に止まり、9羽目目は若い女性に変身して王子を出迎えに来ました。老いた魔女は手を伸ばして若い女性の髪を一房切りました。若い女性はすぐに飛び上がり、孔雀に姿を変え、翼を広げて飛び去りました。リンゴ狩りに忙しくしていた姉妹たちも、それを見て飛び去りました。

少女の突然の失踪に王子は驚きました。正気を取り戻すと、「一体何が起こったんだ！」と叫びました。辺りを見回すと、ベッドの下に隠れていた老魔女を見つけました。王子は彼女を引きずり出し、激怒して衛兵を呼び、すぐに処刑するよう命じました。しかし、無駄でした。雌の孔雀は姿を消していたのです。王子は毎晩木に戻り、失った恋人を悼んで激しく泣きましたが、衛兵は二度と戻ってきませんでした。しばらくこの状態が続き、ついに王子は苦しみに耐えかね、世界中を旅して少女を探すことを決意しました。父親は望みはない、同じように美しい娘が他にもいると助言しましたが、その言葉は無駄でした。王子は何も言うことを聞かず、召使い一人を連れて出発しました。

彼は何日も旅を続け、ついに大きな門にたどり着きました。門からは街の通りや宮殿まで見渡すことができました。王子は街に入ろうとしましたが、門番に止められました。門番は彼が誰なのか、ここで何をしているのか、そしてどうやってこの場所を見つけたのかを尋ねました。そして、女王自らが来て解放を命じた場合にのみ、出国を許されると答えました。誰かが女王に事情を知らせました。女王が門に立つと、王子はたちまち慌てふためきました。なんと、女王こそ彼がずっと探し求めていた女性だったのです。女王は駆け寄り、王子の手を取り、宮殿へと連れて帰りました。数日後、二人は結婚しました。王子は父と兄のことをすっかり忘れ、二度と城から出ないと決意しました。

ある朝、女王は彼に一人で散歩に行きたいと言い、12の地下室の鍵を託しました。「最初の11の地下室に行きたいなら、それで構いません。ただし、12番目の地下室の扉を開けないように気をつけてください。さもないと大変なことになりますよ」と女王は言いました。

王子は城に一人残され、すぐに退屈してしまい、何か楽しめるものはないかと辺りを見回し始めました。

「あの12番目の地下室には、一体何が隠されているのだろう？絶対に覗いてはいけないものなのだろうか？」王子は考えにふけった。階下に降りていき、一つずつ扉を開けていった。12番目の扉に着くと立ち止まったが、好奇心が勝り、瞬く間に鍵を回すと地下室の扉が開いた。地下室は、鉄の輪で固定された大きな木の樽を除いて空っぽだった。樽の中から声が聞こえてきた。「お願いだから、兄弟よ、水をくれ！喉が渇いて死にそうだ！」

王子は心優しいので、すぐに水を汲んでバケツの穴から注ぎました。するとすぐに、鉄の輪の一つが壊れてしまいました。

王子が振り返って立ち去ろうとしたまさにその時、声が再び響きました。「兄弟よ、私を憐れんでください。水を持ってきてください。喉が渇いて死にそうです！」

それで王子は水を汲みに行きましたが、そのときまた別の鉄の輪が壊れました。

三度目も、声は水を要求しました。水を与えるとすぐに、鉄の輪の一つが壊れ、木の樽は粉々に吹き飛び、竜が飛び出しました。ちょうど散歩から戻る途中だった女王を、竜はさらってしまいました。これを目撃した召使いたちが駆けつけ、王子に知らせました。哀れな若者は、自分の愚かさが招いた悲惨な結末を知り、ほとんど気が狂いそうになりました。ただ、たとえ地の果てまで探し回らなければならないとしても、竜を追い詰めて妻を連れ戻すと、大声で叫ぶことしかできませんでした。

彼は東へ西へとさまよい歩き、何ヶ月も過ぎたが、竜とその捕らわれた者たちの痕跡はどこにも見当たらなかった。ついに彼は川にたどり着いた。立ち止まり、川の様子を注意深く観察すると、ちょうどその時、岸辺に小さな魚が横たわっているのが見えた。必死に尾を振りながら、水に戻ろうとしているが、戻れない。

「ああ、お慈悲ください、兄弟よ」と小さな男の子は叫びました。「助けてください、水に戻してください。いつか恩返しをします。どうか私の鱗を一枚取ってください。あなたが危ない時は、指でその鱗を撫でてください。そうすれば助けに行きます。」

王子は魚を拾い上げて水に戻し、それから指示通りに魚の鱗を拾い上げて布で丁寧に包み、ポケットに入れました。それから王子は旅を続け、さらに数マイルほど道を歩いたところで、キツネが罠にかかっているのを見ました。

「ああ、兄弟よ！」キツネは叫びました。「どうか私を罠から救い出してください。必要な時はいつでもお手伝いします。私の毛を一本抜いて、あなたが危ないと思ったら指でくるくる回してください。そうすれば、助けに行きます。」

そこで王子は罠を開け、キツネの毛を一本むしり、旅を続けました。山を越える途中、網にかかったオオカミに出会いました。オオカミは王子に、自分を解放してほしいと懇願しました。

「もし私を助けたら」と王子は言った。「後悔はさせない。私の毛皮を少し持って行きなさい。必要な時は指の間でクルクル回して。」王子は網を解き、狼を解放した。

彼は長い間何も遭遇することなく歩き続け、ついに旅の仲間に出会った。

「ああ、兄弟！」王子は尋ねました。「竜王がどこに住んでいるのか教えてくれませんか？」

男は王宮の場所と、そこからどれくらいの距離を王子に教えました。王子は感謝し、指示に従い、その夜、竜王の住む城に到着しました。宮殿に入ると、王妃が広い広間に一人で座っているのを見て、王子は大喜びしました。二人はすぐに脱出計画を立てました。

竜はいつ戻ってきてもおかしくなかった。だから、一刻の猶予もなかった。彼らは馬小屋から二頭の馬を連れ出し、稲妻のような速さで駆け出した。宮殿を出た途端、竜は家に戻り、捕らえていた者たちが逃げ出したことに気づいた。竜はすぐに言葉を話す馬を呼び出して言った。

「あなたの意見を聞きたいのですが、どうすればいいでしょうか？ いつも通り食べた方がいいでしょうか？ それとも、狩り続ける方がいいでしょうか？」

「何も考えずに、まずは食べなさい」と母は答えた。「食べたら追いかけなさい」

竜はいつも午後まで、もう食べられないほど食べ続け、それから馬に乗り、逃亡者たちを追いかけました。やがて竜は彼らに追いつき、女王を鞍から引きずり下ろしながら、王子に言いました。

「今回は許すよ。樽に閉じ込められていた時に水を持ってきてくれたから。でも、二度と来ないように気をつけてね。さもないと死んでしまうよ。」