ある製粉所に、妻も子供もいない貧しい粉屋が住んでいました。3人の徒弟が彼の下で働いていました。彼らは何年も彼のもとで働いていました。ある日、彼は彼らに言いました。「私は年老いたから休みたい。出かけて、それぞれ馬を一頭ずつ見つけてきてくれ。一番いい馬を見つけた者に粉屋をやる。ただし、私が死ぬまで私を支えてもらわなければならない。」 徒弟ハンスは農奴の息子でした。他の2人の徒弟は彼を愚か者だと思い、粉屋を譲りたくありませんでした。彼もまたそれを拒みました。3人は一緒に村の外れまで出かけました。他の2人の徒弟は愚かなハンスに言いました。「お前はここにいるしかない。一生、悪い馬に出会うことはないだろう。」

しかしハンスは彼らと一緒に歩き続けました。夜になると、彼らは洞窟にたどり着き、そこで眠りました。賢い二人はハンスが眠りにつくのを待ち、それから去っていきました。幼いハンスを洞窟に一人残して、自分たちは賢いことをしたのだと思いました。しかし、彼らの状況は必ずしも改善しませんでした。

太陽が昇ると、ハンスは目を覚まし、自分が深い洞窟の中に横たわっていることに気づきました。辺りを見回し、「ああ、ここはどこだ！」と叫びました。彼は起き上がり、洞窟から這い出て森の中へ入って行きました。「ここにはたった一人ぼっちなのに、どうやって馬を探せばいいんだろう？」と考えながら。歩いていくと、小さなトラ猫に出会いました。その猫は、やや無愛想に「ハンス、どこへ行くんだ？」と言いました。

「ああ、あなたは私を助けることはできない。」

子猫は言いました。「あなたの願いはわかっています。立派な馬が欲しいのでしょう。私と一緒に来て、7年間忠実な召使いになってください。今まで見たこともないような素晴らしい馬を差し上げましょう。」

ハンスは、「この猫は新しい猫だが、本当のことを言っているかどうか見てみたい」と考えました。

猫はハンスを小さな宮殿へと案内しました。そこでは子猫たちが彼に給仕をしていました。子猫たちは器用に階段を飛び跳ねながら、とても楽しい時間を過ごしました。その夜、彼らが食事をしている間、3匹の猫が音楽を奏でていました。一匹は高音の竪琴を、一匹はバイオリンを、そして三匹目はトランペットを口にくわえ、頬をふくらませて吹いていました。彼らが食事を終え、テーブルをどけると、猫は「ハンス、一緒に踊ろうよ」と言いました。

彼は答えました。「いいえ、猫と踊ったりはしません。踊ったこともありません。」

子猫たちに「じゃあ、寝かせてあげて」と言いました。そこで一匹の猫がランプを灯して子猫を寝室に連れて行き、別の猫が靴を脱がせ、別の猫が靴下を脱がせ、最後に一匹の猫がランプを吹き消しました。

翌朝、猫たちは彼を再び起こすためにやって来ました。一匹は靴下を履かせ、もう一匹はガーターベルトを結び、一匹は靴を持ってきて、一匹は顔を洗い、一匹は尻尾で顔を拭いてあげました。

ハンスは「これはとても快適だ」と言いました。しかし、ハンスは猫に仕えなければなりませんでした。毎日薪を割らなければなりませんでした。薪を割るために、猫は銀の斧、銀のくさび、銀ののこぎり、銀のくびきをハンスに与えました。ハンスは薪をとても細かく割りました。ハンスは猫の宮殿にいて、よく食べたり飲んだりしていましたが、猫と子猫たち以外には誰にも会いませんでした。ある日、猫はハンスに「私の牧草地に行って草を刈って乾かしてください」と言いました。猫は銀の長い柄の鎌と金の砥石をハンスに渡し、「これらは大切に保管し、終わったら返すように」と言いました。ハンスは猫に言われた通りに仕事をし、終わると、長い柄の鎌と砥石と草を家に持ち帰り、報酬を尋ねました。猫は言いました。「いいえ、その前にもう一つだけ私のためにやらなければならないことがあります。銀の建築資材があります。銀の斧、大工の定規、その他必要なものはすべて銀です。これらを使って小さな家を建ててください。」ハンスは小さな家を作り終え、猫に「もうすべては終わったが、馬はまだ手に入れていない」と言いました。7年はあっという間に過ぎましたが、ハンスはたった半年しか経っていないように感じました。

トラ猫はハンスに、馬を見たいかどうか尋ねました。ハンスは「はい」と答えました。

小さな家のドアを開けると、中には12頭の馬がいました。ああ、馬たちはふっくらとしていて、とても輝いていました。彼は馬たちをとても気に入りました。猫は彼に餌と水をやりながら言いました。「さあ、お帰りなさい。今はあなたが欲しがっている馬は連れて行かせません。3日後に私が直接届けます。」

ハンスは帰路につきました。猫が水車小屋への道を教えてくれました。猫はハンスに新しい服をくれませんでした。ハンスは7年も着ていた、ぼろぼろの小さなブラウスを着続けていました。どの部分も小さすぎました。家に着くと、他の二人の見習い工も戻ってきました。それぞれ馬を連れて帰ってきましたが、一頭は目が見えず、もう一頭は怪我をしていました。二人は尋ねました。「ハンス、あなたの馬はどこだい？」

「3日以内にそこに行きます。」

彼らはこれを聞いて笑い、「本当ですか、ハンス、どこで馬を見つけたんですか? それはすごいことですね」と言いました。

ハンスは客間に入って行きましたが、粉屋は彼を食卓に座らせませんでした。ぼろぼろの服を着て外に出たら、きっと客の機嫌を損ねるだろうからでした。そこで彼らは彼に食べ物を与え、外で食べるように言いました。夜、他の二人の徒弟は彼をベッドで寝かせてくれなかったので、彼はガチョウの囲いの中に入り、硬いわらの上に横になるしかありませんでした。朝、彼が目を覚ますと、三日が経っていて、六頭立ての馬車が到着しました。なんと、馬車はピカピカに輝き、馬たちは美しく、召使いが七頭目の馬、かわいそうな粉屋の徒弟の馬を引いていました。馬車から美しい王女様が出てきて、粉屋に入って行きました。この王女様は粉屋の徒弟が七年間仕えていた小さな猫でした。彼女は粉屋に、農奴の子供がどこにいるのか尋ねました。

粉屋は言いました。「彼を粉屋に留めておくことはできません。服はぼろぼろですし、ガチョウの小屋で寝ているからです。」王女は彼らに、すぐに彼を迎えに行くように言いました。

皆が彼を迎えに行きましたが、彼は道すがら小さな上着を引っ張って体を覆わなければなりませんでした。王女の召使たちは美しい服を持ってきて、彼を入浴させ、それを着るように言いました。着替えが終わると、彼ほどハンサムな王はいませんでした。それから王女は、他の二人の粉屋の弟子が連れてきた馬を見たいと思いました。一頭は目が見えず、もう一頭は足を骨折していました。彼女は召使たちに七頭目の馬を連れて来るように命じました。粉屋はそれを見て、自分の庭でこんなに立派な馬を見たことがないと言いました。彼女は言いました。「これは三番目の粉屋の弟子の馬です。」

粉屋は「彼にも粉屋の馬車を持たせるべきです」と言いました。しかし王女は、馬は粉屋のものにし、粉屋は自分で管理すればいいと言いました。王女は正直なハンスを馬車に乗せ、二人は旅に出ました。まず、ハンスが銀の道具を使って建てた小さな家に行きました。そこは今では立派な宮殿になっており、すべてが金銀でできていました。王女はそこでハンスと結婚し、ハンスは大金持ちになり、財産は決して尽きることはありませんでした。ですから、愚かに見える者は何もできないなどと、あえて言う人はいませんでした。