昔々、宮殿の裏に美しく壮麗な庭園を造った王様がいました。その庭園には、黄金のリンゴのなる果樹が植えられていました。その年のリンゴが実り、庭師が数え終えた翌朝、リンゴが一つ足りないことに気づきました。庭師はすぐに王様に報告しました。再びリンゴが盗まれないように、王様は人々に毎晩黄金のリンゴの木の安全を守るよう命じました。

王様には三人の息子がいました。最初の夜、王様は長男を庭に送り出しましたが、王子は眠れず、真夜中が近づく頃にぐっすり眠ってしまいました。その結果、翌朝、また一つリンゴがなくなっていました。

二日目の夜、彼は再び次男を巡回させましたが、次男の成績も長男に劣っていました。宮殿の塔の時計が12時を告げるや否や、次男の目はたちまち閉じられ、一晩中開けることができませんでした。翌朝、またリンゴがなくなっていました。

次は三男の番だった。最初の二人の息子の失敗を考えれば、王は末っ子をあまり信用していなかった。兄たちよりももっとひどい結果になるだろうと考えたのだ。しかし、若者は諦めず、ついに王は説得され、巡視に出かける許可を得た。若者はリンゴの木の下に横たわり、長く耐え抜こうと決意し、眠りとの戦いを始めた。

宮殿の塔の方角から真夜中の鐘が鳴り響く中、突然、頭上の木の葉がざわめく音が聞こえた。月明かりの中、壮麗な金色の鳥が頭上を舞い、全身からまばゆい光を放っているのが見えた。しばらく旋回した後、金色の鳥は金のリンゴの木の枝に止まり、金色のリンゴを一つついばんだ。

若者は弓矢を取り出し、狙いを定めて放った。驚いた金色の鳥は、瞬く間に飛び去った。しかし、矢は鳥の尾羽をかすめ、一枚の金色の羽根がゆっくりと空から舞い降り、地面に落ちた。

若者は翌朝、黄金の羽根を拾い上げ、王のもとへ持って行き、その夜の出来事を説明した。王はすぐに王室顧問を召集し、黄金の羽根について調べ、議論させた。最終的に、顧問たちは全員一致で、その羽根は王国全体よりも価値があるという結論に至った。

「この羽根がそんなに珍しいのなら」と王は言った。「一枚だけでは満足できない。私が欲しいのは、羽根を落とした黄金の鳥だ。どうしても手に入れなければならない。」

そこで長男は、まず金の鳥を探しに出かけました。自分は賢いので、鳥を見つけて連れ帰るのは朝飯前だと思っていました。宮殿を出て少し歩くと、長男は森の端に静かに座り、自分を見つめているキツネを見つけました。王子はすぐに狩猟用の銃を構え、キツネに狙いを定めました。その時、キツネが突然叫びました。「私を殺さないで！その代わり、役に立つ情報を教えてあげましょう。あなたは金の鳥を探しています。この道を進むと、道の両側に宿屋が2軒ある村に着きます。片方は明るく照らされていて、中から笑い声が聞こえます。でも、あちらの宿屋には入ってはいけません。もう一方の宿屋に行きなさい！たとえもう一方の宿屋が気に入らなくても、そちらを選びなさい。」

「こんな馬鹿な動物が、役に立つ情報を提供してくれるなんて！」王子は独り言を言いながらショットガンの引き金を引いた。しかし、それは外れた。キツネは尻尾をぴんと伸ばし、暗い森の中へと駆け出した。

王子は旅を続け、夕暮れ頃、キツネが話していた村に到着した。確かに、道の両側には宿屋が二つ並んでいた。一軒は明るく灯り、笑い声とおしゃべりで満ち溢れていた。もう一軒は寂しく、寒々としていて、荒廃しているようだった。

「こんなみすぼらしい宿屋に泊まるなんて馬鹿だ」と王子は、賑やかな宿屋に入りながら思った。そこでは、黄金の鳥のことなどすっかり忘れ、歌ったり踊ったりして楽しいひとときを過ごしていた。それだけでなく、父親のことや王子が持つべき美徳のことまでも忘れてしまっていた。

しばらく経っても長男からの連絡がなかったため、王は仕方なく次男を金の鳥を探しに行かせました。兄と同じように次男もキツネに遭遇し、その情報に耳を傾けましたが、気に留めませんでした。二軒の宿屋がある場所に着くと、兄が片方の宿屋から顔を出し、一緒に楽しもうと手招きしているのを見つけました。次男はその誘惑に抗えず、賑やかな宿屋に入り、兄と二人で騒ぎ立て、この場所の楽しみ以外のすべてを忘れてしまいました。

長い時間が経ち、王子は父親のもとへ行き、自分も黄金の鳥を探しに旅立って運試しをしてもよいかと尋ねました。しかし、父親は反対しました。

「君を捜索に送るのは時間の無駄だ」と王は言った。「二人の兄に比べれば、黄金の鳥を見つけられる可能性はさらに低い。それに、危険に遭遇したら、自分の身を守る術も知らないだろう。だから、行かない方が賢明だ」

しかし、王子は諦めず、毎日父親に会いに来ました。何度か試みた後、ついに王は心を許し、王子が宮殿から出ていくことを許可しました。

王子様が去って間もなく、同じ場所で同じキツネに出会いました。キツネはまたもや情けを乞い、同じ情報を提供しました。心優しい王子様は、キツネの話を聞いてからこう答えました。「心配しないで、キツネちゃん。僕は君を傷つけないよ。」

「謝る必要はないよ」とキツネは答えた。「ほら、私の尻尾に乗りたければ、すぐにあの村に連れて行ってあげるよ」

王子様がキツネの尻尾に座った途端、キツネは風のように丘を駆け上がり、駆け下り始めました。あまりの速さに王子様の髪は舞い上がり、ヒューヒューと音を立てました。村に着くと、若者はキツネの尻尾から降り、キツネの助言に従って、荒れ果てた宿屋に入り、そこで一晩中安らかに眠りました。

翌朝、彼は再び出発しました。野原に着くと、キツネが彼の前に座り、待っていました。

「次に何をすべきか、引き続き教えよう」とキツネは彼に言った。「まっすぐ進み続けなさい。やがて城に着くでしょう。外には大勢の兵士がいます。でも彼らは無視してください。すぐに地面に横になり、大きないびきをかきながらぐっすり眠っているでしょうから。彼らを通り過ぎて城の中に入りなさい。城にはたくさんの部屋がありますが、どの部屋にも立ち止まってはいけません。道中で出会う部屋はすべて通り抜けて、一番奥の部屋に到達してください。そこに金の鳥がいます。鳥は木製の鳥かごの中に隠れています。木製の鳥かごの隣には金の鳥かごがありますが、あれは装飾と見せびらかすためのものです。覚えておいてください。木製の鳥かごを持って歩き続けなさい。金の鳥を木製の鳥かごから取り出して金の鳥かごに入れようとしないでください。そうしないと、大変なことになりますよ。」

キツネは話を終えると、大きな尻尾をまっすぐに伸ばしました。王子はその尻尾にまたまた一緒に走り出しました。あまりの速さに、王子の髪は舞い上がり、口笛を吹きました。まもなく彼らは城に着きました。すべてはキツネが予言した通りでした。王子は一番奥の部屋で金の鳥を見つけました。それは確かに木の檻の中にあり、金の檻の隣にありました。なくなっていた3つの金のリンゴも、その部屋の床に完全に無傷で置いてありました。しかし、木の檻は本当に醜く、それに比べれば金の檻はまばゆいばかりで、とびきり美しかったのです。王子は、金の鳥をあの醜い木の檻に入れたまま、金の檻に入れるなんて、まったく馬鹿げていると思いました。そこで、キツネの警告を無視して、王子は木の檻から金の鳥を取り出して、金の檻に入れました。

王子が金の鳥を金の籠に入れた途端、鳥は鋭く、耳をつんざくような鳴き声をあげました。たちまち城の外にいた兵士たちは皆目を覚まし、金の鳥のいる部屋に押し寄せ、王子を捕らえ、囚人のように手錠をかけ、地下牢へと引きずり込みました。

翌朝、王子は裁判のために法廷に連れてこられました。彼は全てを自白し、裁判官は死刑を宣告しました。しかし、黄金の鳥を所有する王国の王は、王子の命と引き換えに、ある取引を持ちかけました。風よりも速く走れる黄金の馬を連れてこられたら、死刑は取り消される、というのです。取り消されるだけでなく、褒美として黄金の鳥も与えられる、というのです。

王子はすぐに出発しました。ため息をつき、嘆きながら、道中ずっと歩き続けました。金の馬がどこにいるのか、全く分からなかったからです。しかし、間もなく、かつて王子を助けたキツネが、道の真ん中で王子を待っていました。キツネは彼を叱りました。「私の言うことを聞かなかったせいで、あんなに大変な目に遭ったじゃないか。でも、こんなことになったって構わない。私はまだここにいる。金の馬の見つけ方を教えてやる。さあ、まっすぐ進み続けろ。やがて城に着く。金の馬はそこの厩舎に隠されている。厩舎の前には厩務員が何人かいるが、みんなぐっすり眠っていて、大きないびきをかいています。中に入って金の馬を手に入れれば、何の問題もありません。ただし、気をつけろ。金の馬には古い木と革の鞍しか乗せられない。隣の金の鞍は絶対に使わないように。さもないと、大変なことになるぞ。」

キツネは話を終えると、大きな尻尾を平らにし、王子はその上に腰を下ろしました。二人は再び出発しました。あまりの速さに、風が渦を巻き、王子の髪をヒューヒューとなびかせました。間もなく城に到着すると、すべてはキツネが言った通りでした。王子は馬小屋に入り、金の馬を見つけました。鞍を手に取りながら、王子は思いました。「こんなに立派な馬に、ここから連れ出す前にちゃんと鞍をつけておかないと、もったいない。」

しかし、金の鞍が馬の背に触れるや否や、馬は大きないななきをあげ、厩務員たちを目覚めさせました。彼らは若者を捕らえ、地下牢に閉じ込めました。翌朝、王子は法廷に召喚され、再び死刑を宣告されました。今度は城王が、王子の命と引き換えに黄金の城から美しい王女を連れ戻すよう命じ、黄金の馬は王子に与えられると告げました。

他に選択肢がなくなった若者は、重い気持ちを抱えながら再び出発した。遠くまで行かないうちに、またもや忠実なキツネに出会った。

「お前を放っておいて、自力で生きていけばよかったのに」とキツネはため息をついた。「だが、お前を憐れんで、もう一度だけこの苦難から逃れられるよう、お前を助けてやろう。この道を歩き続ければ、夕暮れ頃には黄金の城に着くはずだ。夜が更け、静まり返るまで辛抱強く待て。美しい姫が大きな浴場へ水浴びに出かける。姫が浴場に入ったら、お前は駆け寄り、深くキスをしてやれ。そうすれば姫はお前の後をついて来て、お前がどこへ行ってもずっと一緒にいてくれる。だが、忘れるな、お前の心が折れて、姫が両親に別れを告げるのを許してはならない。さもないと、大変なことになるぞ。」

そう言うと、キツネはまた大きな尻尾を平らにし、王子を乗せて出発しました。二人は風に負けまいと、あまりにも速く進んだので、王子の髪は逆立っていました。

黄金の城に到着すると、すべてはキツネが語った通りでした。王子は真夜中まで城に滞在し、城中の人々が眠りについた後、美しい乙女は大浴場へ出かけました。王子はその機会を逃さず、駆け寄り、深くキスをしました。その後、姫は王子に、世界中どこへでも一緒に行くのは嬉しいけれど、まずは両親に別れを告げなければならないと言いました。王子は最初は彼女の願いに反対しましたが、姫はひざまずいて涙を流しながらも心から懇願したので、ついに王子は別れを告げるという彼女の願いを受け入れました。

少女が父親のベッドに近づいた途端、王様は目を覚ましました。王様だけでなく、城中の全員が目を覚ましました。若者はすぐに捕らえられ、牢獄に投げ込まれました。翌朝、黄金の城の王様は王子様に言いました。「お前の命は私にとって無価値だ。しかし、もし私のために何かしてくれるなら、お前を助けてやろう。私の寝室の窓の外には、視界を遮るとても高い山がある。もしこの山を8日以内に動かせるなら、命が助かるだけでなく、王女を嫁がせてやろう。」

王子はすぐに仕事に取り掛かり、休むことなく山を掘り、シャベルで雪かきをしました。しかし、丸7日間も石をシャベルで掘り続けた後、王子は目の前の山がほとんど変わっていないことに気づき、これまでの努力はすべて無駄だったことに気づきました。王子はひどく落胆し、完全に希望を失いました。

七日目の夕方、この危機的な状況において、キツネはついに再び現れ、彼に言いました。「お前のような者は私の言うことを聞かないし、助ける価値もない。だが、気にしないで、今すぐ宮殿へ行き、横になって眠りなさい。そうすれば、私が山を動かしてあげよう。」

翌朝、王子様が目を覚ますと、窓の外を見ると、確かに山は消えていました。喜びにあふれた王子様は、王様のもとへ駆け寄り、山を動かすための条件を満たしたと告げました。王様が望むと望まざるとに関わらず、王子様は約束を守らなければなりませんでした。そこで王子様は、娘を王子様に託しました。

王子様と王女様は一緒に出発しました。歩き始めて間もなく、忠実なキツネがまたやって来て、二人に加わりました。

「あなたはすでに世界で最も貴重な宝物をお持ちです」とキツネは言いました。「しかし、黄金の城のお姫様は黄金の馬に乗るべきです。」

「金馬賞を獲得するにはどうすればいいでしょうか？」と若者は尋ねた。

「大丈夫、やり方をお教えしましょう」とキツネは答えました。「まず、この美しい乙女を、黄金の城で見つけるようにと命じた王様のところへ連れて行ってください。王様は喜んで、喜んであなたを馬小屋へ案内し、黄金の馬をあなたに贈ってくれるでしょう。馬が連れてこられたら、すぐに馬に乗り、そこにいる全員と握手して別れを告げてください。最後に握手するのは、美しい乙女本人であることを確認してください。乙女の手をしっかりと握ったら、馬の背に引き寄せ、ぎゅっと抱きしめてもらいましょう。そして、駆け出してください！誰もあなたを捕まえることはできません。黄金の馬は風よりも速く走るからです。」

王子はキツネの言う通りにしました。幸運にも、すべてはキツネの予言通りに進みました。王子は美しい乙女と共に、黄金の馬に乗って無事に出発しました。それから、ずっと二人の後をついてきたキツネは若者に言いました。「次は、私が黄金の鳥を手に入れるのを手伝ってあげましょう。よく聞きなさい。黄金の鳥が隠されている城に着いたら、まず乙女を黄金の馬から降ろしてください。私が彼女の面倒を見てあげます。ただし、あなたは一人で黄金の馬に乗って、城の厩舎がある中庭まで行かなければなりません。そこの人々はあなたが黄金の馬を連れて戻ってくるのをとても喜び、約束通り黄金の鳥を持ってきてくれるでしょう。降りてはいけません。手を伸ばして檻を取ったら、すぐに馬に拍車をかけて駆け出してください！さあ、風のように速く、お姫様を迎えに来てください。」

計画は完璧に実行されました。王子は望んでいた宝物をすべて手に入れ、帰国の途につきました。その時、キツネが口を開きました。「帰る前に、これまで助けていただいたお礼に、少し頼み事をしてくれないか。」

「私に何をしてほしいのですか？」と若者は尋ねた。

「あの森に入ったら、銃を構えて私を撃ってほしい。それから、私の体に手を伸ばして、頭と爪を切り落としてくれ。」

「感謝の気持ちを表すのに、それはとても奇妙な方法だね」と王子様は答えた。「僕は君にそんなことは絶対にしないよ。」

「わかったな、もし本当に嫌なら、君を置いて行かなきゃいけない」とキツネは言った。「でも、行く前に最後に一つ忠告がある。僕が去った後、二つのことに気をつけろ。一つ目は、絞首台の近くで肉屋が肉を売っているのを見かけたら、絶対に買わないこと。二つ目は、どんなことがあっても井戸のそばに座ってはいけないことだ」

そう言うと、キツネは森の中に飛び込んで、一瞬のうちに姿を消しました。

若者は心の中で思った。「なんて奇妙な動物なんだ。奇抜な考えにとりつかれた生き物だ。絞首台のそばで肉を買う人がいるだろうか？それに、井戸のそばに座るなんて、私だって絶対にしないだろう？」

彼は美しい若い女性と旅を続け、やがて二人の兄が滞在していた村へと戻ってきました。村に入って間もなく、王子は村の広場に人々が集まり、騒いでいるのに気づきました。王子には彼らが何をしているのか分かりませんでした。馬から降りて、何が起こっているのか尋ねに行きました。通りすがりの人が、二人の男が絞首刑に処されると言いました。王子が近づいてみると、絞首刑に処される二人は、まさに王子の二人の兄でした。彼らは全財産を浪費し、数々の悪行を犯し、ついに捕らえられて絞首刑に処せられたのです。

王子さまはすぐに死刑執行人を見つけ、どうしたら二人の男を死刑から救えるかを尋ねました。

「もし望むなら、金を払って彼らを生かしておいてもいい」と処刑人は小さな王子に言った。「でも、あの二人のろくでなしを救う​​ために金を使う意味なんてある？ 彼らにはそれ相応の価値がある。」

王子はためらうことなく身代金を払い、二人の弟を解放し、一緒に家路につきました。まもなく、二人はキツネに初めて出会った森に着きました。太陽は高く昇っていましたが、木陰は涼しく心地よかったです。弟たちは王子に言いました。「井戸のそばに座って、少し休んで、乾いた食べ物を食べて、井戸の水を飲もう。」

小さな王子は同意した。その時までに、彼はキツネの別れの言葉を完全に忘れ、少しも疑うことなく井戸のそばに座っていた。兄たちが実の弟を井戸に突き落とし、乙女と金の馬と金の鳥を盗み、まっすぐに父親の元へ帰るとは、知る由もなかった。

「私たちは金の鳥だけでなく、金の馬も、そして黄金の城から盗んだ王女も持ち帰ったのです」と彼らは王様に言いました。

王様はとても喜びました。しかし、金の馬は食べようとせず、金の鳥は一度も歌わず、乙女はただ座って泣くだけでした。

王子は井戸に落ちても溺れませんでした。幸いにも底は乾いていて、柔らかい苔の上に着地し、無傷でした。ただ問題は、出られないことでした。王子が頭を悩ませ、解決策が見つからなかったまさにその時、忠実で頼りになるキツネの友達が再び現れました。王子は井戸に飛び込み、またもや警告を忘れた王子を叱り、叩きました。

「君を見捨てるわけにはいかない」とキツネは言った。「心配しないで、必ず陽の光の中へ連れ戻してあげるから」

キツネが井戸から飛び出すと、王子様はキツネの尻尾をしっかりつかんで、井戸からまっすぐに引っ張り出しました。

「井戸から出てきたからといって、危険が去ったわけではない」とキツネは言った。「二人の兄は、あなたが本当に井戸で死んだのかどうか確信が持てない。だから、この森に無数の警備員を派遣し、命令を下した。もしあなたを見つけたら、すぐに射殺し、容赦なく殺せと。」

たまたま、貧しい乞食が近くに座っていたので、若者は突然ひらめき、彼と服を交換しました。乞食の服に着替えると、彼と狐はなんとか宮殿の中へ入りました。誰も彼だと気づきませんでしたが、金色の鳥は歌い始め、金色の馬は口を開けて枯れ草を食べ始めました。すると美しい乙女はすぐに泣き止みました。

王は驚きました。「これらのしるしは何を示しているのですか？」と尋ねました。

少女は口を開いた。「私もわかりません。前はとても悲しかったんです。でも今は、本当の婚約者がここに来てくれたと感じられるので、とても嬉しいです。」

長男と次男は、少しでも真実を明かしたら殺すと娘を脅しましたが、娘はそれでも王様にこれまでの出来事をすべて話しました。王様はすぐに宮殿の全員を玉座に招集し、その中に小さな王子様もいました。彼はまだ物乞いからもらったぼろぼろの服を着ていましたが、娘はすぐに王子様だと気づき、駆け寄ってきて、強く抱きしめました。

完全に堕落した二人の兄弟は、弁護の余地もなく、自白せざるを得ず、即座に死刑を宣告された。若い王子は黄金姫と結婚し、国王から皇太子に任命され、王位を継承する運命となった。

物語はもうすぐ終わりです。でも、かわいそうなキツネはどうなったのでしょう？王子と王女が結婚してから長い年月が経ちました。ある日、王子はキツネと初めて出会った森を通りかかりました。すると突然キツネが現れ、王子に言いました。「あなたは今、望んだものをすべて手に入れました。でも私はまだ何も持っていません。不幸が私を悩ませ続けています。忘れないでください。私を解放してくれなかったのはあなたでした。私があなたに懇願したのに、あなたは私の言うことを聞いてくれなかったのです。」

今回も前回と同じように、キツネは王子に、自分を撃ち殺し、ナイフで首と足を切り落とすよう懇願しました。王子はキツネの言うことを聞き入れ、その通りにしました。キツネの首と足を切り落とすと、キツネはたちまち人間の姿に変身しました。実はこのキツネは黄金の城に住む美しい王女の弟であり、彼を縛っていた呪いがついに解けたのです。

これで、この家族はずっと幸せに暮らせるようになりました。