小さなネズミが巣から這い出てきました。親指ほどの大きさで、ネズミの仲間の中で一番小さいネズミでした。みんなはそれを「ちびっ子」と呼んでいました。

小さな男の子は部屋の中を歩き回り、チラチラと辺りを見回しました。突然、何か恐ろしいものを見つけました。目は大きく見開かれ、手足は力が入らなくなり、動けなくなりました。テーブルの上に、猫ほどの大きさの奇妙な生き物がまっすぐに座っていました。猫でしょうか？いいえ！尖った鼻と細長い尻尾を持つ猫がいるでしょうか？明らかにネズミでした。しかし、世界中探しても、こんなネズミは見たことがなかったのです！

小柄な男は震えながら尋ねた。「あなたは…誰ですか？」

「へへ、どうして自分の家族のことも分からないんだ？私もネズミだよ！」奇妙な生き物は答えました。

「でも、どうしてあなたはこんなに大きいのに、体はツルツルで、毛が一本もないのに、まるで化粧をしているみたいに色鮮やかですよね！私たちよりずっと可愛いですよ！」

「僕は大きく生まれた。そして、こんなに美しく生まれたんだ」と、大きなネズミは誇らしげに言った。「みんなは僕を『プラスチックの膨らんだネズミ』って呼ぶけど、その名前は変だし、僕は好きじゃないんだ。僕たちは家族なんだから、もっとシンプルにしよう。これからは僕を『ビッグ』って呼んでくれ」

背の低い男の子と背の高い男の子は、あっという間に仲良しになりました。「隣の部屋で遊ぼう！」と言いました。

大きな男は家のどの部屋も隅々まで知っていました。家の小さな娘が彼を部屋から部屋へと連れて行くことが多かったので、彼は自然と小さな男の「ツアーガイド」になりました。

隣の部屋に入るとすぐに、背の低い男が「ママ！」と叫び、逃げ出そうとした。今度は何を見たのか？ 猫だ！ ベッドサイドテーブルの上に猫がいた！ 黄色い毛並みに丸い頭、紛れもなく猫だった！

「ハッハッ！」大男は息ができないほど笑い出した。「卑怯者！ どれだけ怯えているか！ あれは猫か？ 虎だ！ よく見てみろ、猫の額にある『王』の文字はどこだ？」

大男の言葉は納得のいくもので、小男はいくらか安堵したが、完全に安心したわけではなかった。彼はためらいがちにもう一度尋ねた。「虎は猫よりも強いと聞いています。あなたは虎を殴る勇気がありますか？」

「大丈夫、見てろ！」大男は虎を殴った。殴られた後、数歩後ずさりしたものの、なんとか体勢を立て直した。しかし、虎は前後に投げ飛ばされ、揺れ続けていた。なんと、虎の出で立ちのおもちゃだったのだ。

トラの転がりこぼしのおもちゃには足がなく、ただ塗られているだけで、実際には動きません。だから、彼は殴られるしかありません。しかし、彼はひどく憤慨しています。「ふん、もし僕が本物のトラだったら、猫だって丸呑みできるのに！ 君たち二人じゃ、僕の歯を埋めるのにも足りないよ！」

この知らせを聞いたネズミたちは、まるで巨大なケーキを食べた時よりも喜び、家族全員、まるでお正月のように興奮しました。皆で「最高だ！ネズミたちにも素晴らしい人がやって来た！ついに私たちの日が来た！私たちの大きな人は猫よりも、虎よりも大きい！虎さえも倒せるのに、どうして猫を怖がるんだろう！」と言いました。

ネズミの一匹が、「あの大きなやつを連れ戻して王様にしよう！」と提案しました。

「ああ、それは素晴らしい考えだ！王様には国民を守る義務がある。もし誰かが私たちを脅迫しようとしたら、ビッグガイが必ず報復するぞ！」ネズミのおじいちゃんでさえ、それは素晴らしい考えだと思った。

みんなは背の低い男に、背の高い男に助けを求めるように言いました。

小さな子は大きな子に言いました。「君は本当に幸運だね！僕は王様になるのが夢なんだ。考えてみてくれよ。王様は最高の食べ物を食べることができるんだ。揚げパンやケーキ、ピーナッツなど…毎日食べられる。たとえみんなが飢えていても、王様はちゃんと食べられる。それに、王様はいつも隠れ家にいて、食べ物を探しに外に出る必要がないから、危険もない。ネズミ捕りやネズミの毒、あの恐ろしい猫に遭遇することもない。」

実のところ、小男の言葉は大男を全く動揺させなかった。彼はただの空気で、揚げパンやピーナッツを食べる必要などなく、ましてやネズミ毒など必要なかった。それに、テーブルの上にずっと座っていられるのに、なぜネズミ捕りに触る必要があるというのだ？猫たちは彼に一瞥もしない。なぜなら、彼に肉はなく、薄いプラスチックの層でできているだけだと分かっていたからだ。

でも、王様になるって、やっぱりいいことなんだよ。みんながあなたを崇拝し、あなたの言うことを聞く。命令も下せるし、あれこれと他人にやらせることもできる。どんなに楽しいだろう！そう思った大男は、誘惑に負けてネズミの王になることに同意した。

その日、ネズミの家族は皆、新しい王様を迎えるために、キーキーと鳴きながら歌いながら、城門――ネズミたちの巣穴の入り口――へと列をなした。大きなネズミは小さなネズミに付き添われ、よろよろと入ってきた。皆が歌い踊り、その興奮は言葉では言い表せないほどだった。おそらくネズミが生まれて以来初めてのことだったのだろう。

大男は城門に入ろうと闊歩したが、門に足を踏み入れただけでそれ以上進めなかった。一体何が起こったのだろうか？なんと、入り口が小さすぎたのだ。頭の半分も入らないほどだった。

ネズミたちは穴の開いたボールのようになり、空気はすべて抜けて、悲しみは消え去りました。彼らは呆然と立ち尽くしました。ああ、どうしてこんな深刻な問題に気づかなかったのだろう！

巣にさえ入らない大きな男が、どうして王様になれるのでしょう？

尻尾の折れた賢いネズミは言いました。「早く掘って穴を大きくしましょう！」

小柄な男はこれを聞いてびっくりし、慌てて言いました。「だめだ、だめだ！この隙間は大きすぎる。猫が逃げ出してしまう。すると、猫はいつでも出入りできる。私たちは生き残れるだろうか？」

尻尾の折れたネズミは冷笑しました。「勇気と頭脳は大きさに比例すると言われるのも無理はない。君が小さいから臆病なのも無理はない、君が何も知らないのも無理はない！考えてみてくれ、ここに大きな王様がいるので、猫はまだ外に出る勇気があるだろうか？」

小男は尻尾のないネズミの言葉に窒息し、言葉を失った。

やがて穴の入り口は完成し、大きな男はネズミ王国の城門を闊歩して入ることができるようになった。彼は藁の玉座に勝ち誇ったように座っていた。

しかし、その大きな猫が落ち着く前に、「ニャー」という鳴き声が聞こえ、黒猫の体の半分がすでに穴の中に入っていました。

もちろん、大男は任務を忘れていなかった。彼はすぐに飛び上がり、侵略者と対峙し、民を守る態勢を整えた。大男は勇敢に突進したが、黒猫は全く前に出ようとしなかった。ただ冷笑し、前足を伸ばし、優しく大男を脇に押しやった。大男はよろめき、後頭部で何度も壁にぶつかった。幸いにも、彼の体は空気だけで、骨も肉もなかったため、無傷だった。

しかし、ネズミ王国の民は窮地に陥っていた。黒猫はあちこち引っ掻き、あちこち噛み、ネズミたちは完全に敗北した。やがて、ネズミたちの穴は死体で埋め尽くされ、血が溢れかえるようになった。

小さなネズミは自分の小ささを生かし、黒猫の足元から逃げ出し、小さな穴の中に姿を消しました。黒猫は捕まえようとしましたが、穴は小さすぎて、足が引っかかってしまい、入ることも出ることもできませんでした。黒猫は歯を食いしばり、怒りに震えながら「この哀れなネズミめ！いつ出てこようと、生きたまま食べてやる！」と罵りました。

小男は背筋が凍るような感覚を覚えた。「隠れるなんて無理だ！この穴の中で餓死するわけにはいかない。この黒猫は放してくれない。どうにかして助かる方法を見つけなければ！」そう思った彼は、急いで別の場所から地面に穴を掘り、できた穴からゆっくりと這い出た。

黒猫がまだそこに立ち尽くして鳴き続けているのを見て、子ネズミは黒猫の頭に飛び乗って耳を二度噛みました。黒猫は痛みに叫び、もう片方の足で子ネズミを引っ掻こうとしました。しかし、子ネズミは既に飛び退き、黒猫の尻尾を噛みました。黒猫は泣き叫び、許しを乞いました。「ねずみおじいさん、噛むのをやめてください！放してください！もう二度とあなたに手を出さないと約束します！」

しかし、その小さな子は彼を無視して、背中から数房の毛を引き抜きました。

黒猫は挟まった足をいとも簡単に引き抜き、振り返ることもなく全速力で逃げ去りました。

戦いは終わりました。ネズミの王国は甚大な被害を受け、生き残ったのはほんの一握りでした。ネズミのおじいさんは目に涙を浮かべながら、皆を集め、別の穴へと移動させました。

大きな男もネズミたちと一緒に旅をしたいと思っていました。黒猫が他のネズミを見つけられなかったら、怒りをぶつけられてプラスチックの殻に穴を開けられてしまうのではないかと恐れていたからです。しかし今回は、彼はとっくに王位を追われており、もはや王様の座には就けませんでした。ただのネズミの市民でしかなく、穴を広げるのを手伝ってくれる人も誰もいませんでした。

大きな男は穴に入りきれず、無理やり押し込んで入ろうとした。うっかりお腹の小さな栓を抜いてしまい、「シューッ」という音とともに空気が全部抜けてしまった。かわいそうな大きな男はゆっくりと、ゆっくりと空気が抜けていき、薄いプラスチックの皮が2枚だけ残された。

ネズミたちはお互いに顔を見合わせて言いました。「つまり、大きなネズミは私たちほど優れていないということか！」

背の低い男は顔が熱くなるのを感じた。「僕はなんて愚かだったんだ！ 彼が大きいとしか見えなかったから、すごい人だ、私たちを救ってくれる人だと思ったんだ」と彼は言った。

ネズミたちは穴に隠れ、ドキドキする心臓が落ち着くと、また新しい王様を選ぼうとしました。今度は尻尾の折れたネズミが、小さな子を王様に選ぼうと提案しました。「あの子がこんなに勇敢だとは思わなかったよ。こんなに小さいのに、黒猫を制圧できたなんて。まさに英雄だ！」

ネズミのおじいさんは首を振って言いました。「もういい加減にしろ、もう新しい王様を選ぶのはやめよう！ほかの人に期待するのはやめて、自分たち自身を救おう！」

小さな子は笑いながら言いました。「猫を見ると震えるのに、どうして英雄と言えるんだ！今回は追い詰められて黒猫と戦ったんだ。もし本当に王様になったら、ネズミの王国はまた悲劇を目撃するかもしれないよ。」