昔々、あるところにお姫様がいました。誕生日に皇帝は特別な贈り物をしました。それは、手に収まるちょうど良い大きさの小さな箱でした。その箱には魔法がかかっていて、目に見えるものだけでなく、目に見えない味や音までもが収められるのです。その箱は姫様の一番の宝物となり、いつも持ち歩いていました。しばらくして、皇帝は狩りに出かけました。長い間獲物を食べていなかったため、ひどく食べたかったからです。宮殿で遊ぶのに飽きていた姫様も一緒に行きました。姫様の安全のため、皇帝は護衛に後ろに残って姫様を守るように命じ、それから兵士たちを馬に乗せて森へと入っていきました。

姫君と護衛兵たちは、森の中の広い草原に座っていました。しばらくして、すっかり退屈してしまいました。そこで姫君は森の中を散策し始めました。しばらく東へ西へと歩き回りました。そして、森を抜けると、ぼんやりと果樹園を見つけました。しばらくすると、姫君はリンゴ畑に着きました。木々には大きな赤いリンゴがたわわに実っていて、姫君の口はたちまちよだれでいっぱいになりました。姫君は果樹園に駆け込み、一番良い木を選び、一番大きくて赤いリンゴを摘んで食べました。ふと姫君は、皇帝と皆のためにリンゴを一つ摘んであげようと思いました。姫君は園内にいる人数を数え、選んだリンゴを摘み始め、小さな箱に入れました。護衛兵たちは姫君が欲張りだと思って、脇に寄って自分のリンゴを食べました。すると突然、一人の老女が姫君に近づいてきました。その強面の風貌は、まるで果樹園の主人のようでした。衛兵は慌てて「姫様、摘むのをやめてください！ご主人様が来られます。すぐに出発しなければなりません」とささやきました。しかし姫様はそれを全く真に受けず、衛兵に尋ねました。「おばあさんが怖いのですか？」衛兵はこれまで誰にも怯えたことがなく、たとえ死ぬことになっても怖くありませんでした。そこで彼は頭を上げて、老女を見ないふりをしました。

「誰が木からリンゴを摘む許可を与えたのですか？」と老婆は怒って尋ねた。王女は平然と答えた。「私たちには手足がある。自分で摘めるわ。」 「この果樹園はあなたのものですか？」と老婆は尋ねた。「いいえ。」 「ならば私に金を払ってください。私はこの果樹園の所有者ですから。さもなければ、あなたは盗みを働いたことになります。逮捕して当局に通報します。」 衛兵たちは恐怖に駆られ、慌てて財布に手を伸ばした。王女は激怒し、わざとらしく言った。「お金はたっぷり持っていますが、あなたには払いません。私たちを逮捕して当局に通報したいなら、まず私の衛兵に聞いてください。」 「あなたは権力のある王女様でしょう？」と王女は得意げに答えた。「そうです。それでも金を払わなければならないのですか？」 「とんでもない。」と老婆は嫌悪感を込めて言った。彼女は王女と衛兵を二つのリンゴに変えた魔女だった。彼らは地面に並んで横たわり、あらゆる種類の醜い昆虫がその上を這って遊んでいました。

午後、皇帝とその一行は狩りを終えましたが、姫は見つかりませんでした。姫の不在に心を痛めた皇帝は、皆に山全体を捜索して姫を連れ戻すよう命じました。しかし、姫はまるで忽然と姿を消したかのようでした。宮殿に戻ると、皇帝はすぐに世に布告しました。「この森で姫を見つけた者は姫と結婚し、王位を継承する」と。この知らせが広まると、多くの人々が皇帝の名のもとに森へ向かいました。彼らは捜索に捜索を重ねましたが、努力は徒労に終わりました。山の周辺に住む者は姫が下山するのを見た者はおらず、姫は山のどこにも見当たらず、跡形もなく消え去っていました。山を捜索していた人々は困惑して去り、新しい人々がやって来ました。数日後、山は以前の静けさを取り戻し、訪れる人も少なくなりました。

ある日、二人の男が山にやって来ました。背の高い男は、周囲に姫が下山するのを見た人がいないので、まだ山にいるに違いない、不幸にも穴に落ちてしまったに違いないと考えました。しかし、背の低い男は姫が山から消えるなんて信じられず、自ら姫を探しに来ました。二人は一日中歩き回り、リンゴ園に入りました。大きな赤いリンゴが枝にぶら下がっていて、とても美味しそうでした。しかし、そのリンゴは他人のものでした。背の低い若者は果樹園で姫を探し、背の高い若者は辺りを見回し、誰もいないのを見て、木から大きな赤いリンゴを一つ取って食べました。背の低い若者はもう我慢できませんでした。すると、木に二つのリンゴがあるのを見つけ、すぐに拾い上げました。しかし、彼が最初のリンゴを服で拭いて一口かじった途端、リンゴは彼の手から消え、目の前に番兵が立っていました。背の低い若者は姫の居場所を知っていました。それから彼は二つ目のリンゴを口に入れてかぶりつくと、王女もまた彼の前に現れた。衛兵と王女にかけられていた魔法は解け、彼らは人間の姿に戻り、大喜びした。

衛兵と王女は背の低い青年に礼を言い、宮殿へと戻った。背の低い青年が王女を救出したことは、皇帝の崩御後に王女と結婚し皇帝となることを意味していた。しかし、彼は貧しい農民出身で、王女に軽蔑されるのではないかと心配していた。もし事態が自分の思惑通りなら、彼らと一緒に宮殿へ行く必要はないだろうと考えたのだ。そこで彼は王女に事情を説明し、軽蔑されるかどうか尋ねた。王女は即座にこう答えた。「もちろんです。私はあなたと結婚するつもりです。あなたが私を救ってくれなかったら、私はこの全てを見ることも、未来を見ることもなかったでしょう。どうしてあなたを軽蔑できるでしょうか？」 これを聞いた背の低い青年は喜びに浸り、満面の笑みを浮かべた。しかし、背の高い青年は激怒し、王位を奪うために衛兵と背の低い青年を殺害することを決意した。まもなく、彼らは崖っぷちにたどり着いた。背の高い青年は、衛兵と背の低い青年を二度素早く崖から突き落としました。崖は底が見えなくなるほど高く、背の高い青年は自分たちが死ぬ運命にあると信じました。王女は悲嘆に暮れました。しかし、背の高い青年は王女に、戻って父に助けてもらったと伝えるように言いました。さもなければ、王女は殺されると。王女は恐怖に駆られ、その言葉に同意しました。

幸運にも、衛兵と背の低い青年は大きな葉の茂った木の上に無事に着地した。しかし、背の低い青年は美しい王女と結婚できないことに心を痛めていた。二人は崖を上る路地を見つけ、少し歩くと、リンゴの籠を苦労して運ぶ老婆を見つけた。背の低い青年は、どうせ何も持っていないと思い、手伝いを申し出た。老婆はひどく疲れていたが、同意した。背の低い青年の心配そうな表情を見て、老婆は尋ねた。「明日は晴れて気持ちがいい日だわ。あなたは幸せなはずなのに、どうしてそんなに悲しそうな顔をしているの？」「ああ、そんなこと言わないで」背の低い青年はため息をついた。その話を聞くと、思わず悲しくなってしまったからだ。しかし老婆は、自分が助けになるかもしれないと言い続けた。背の低い青年は老婆に、起こったことすべてを話した。結局、背の低い青年は悲しそうに言いました。「王女様とご家族はもうすぐ宮殿に戻り、結婚式もすぐに執り行われます。彼にはもうチャンスはありません。」しかし、老婆は背の低い青年にこう保証しました。「彼にはまたチャンスがあるだけでなく、いずれ王女様と結婚するでしょう。」

宮殿に戻ると、姫は若者の願いを聞き入れました。皇帝は二人のために結婚式を執り行いました。宮殿は華やかに飾られ、喜びに満ち溢れていました。その夜、星々が明るく輝きました。すると突然、馬ほどの大きさの金色のウサギが夜空から宮殿の前に舞い降りてきました。ウサギは飛び続け、衛兵がそれを見つけるまで飛び続けました。皇帝と婿、そして大臣たちが楽しんでいると、衛兵たちが駆けつけ、この奇妙な光景を知らせました。皆は半信半疑でしたが、すぐに自分の目で確かめに行きました。確かに衛兵の言った通りで、皇帝と大臣たちは驚きました。非常に賢明な老大臣が、空からウサギが落ちてくることは「不義」の字を形作るものであり、今夜の結婚式に不義があることの証だと皇帝に告げました。

皇女は皇帝の現在の婿と結婚することができませんでした。これは当然のことだったので、皇帝は結婚をしばらく延期しました。これは背の高い若者に大きな不安をもたらしました。数日後、衛兵と背の低い若者が宮殿にやって来て、皇女の救出の様子と背の高い若者の犯行について皇帝に報告しました。しかし、背の高い若者は反論し、正反対の話をしました。ついに彼は「私があなたたち二人を崖から突き落としたと言うが、誰がそれを保証できるのか？」と尋ねました。衛兵と背の低い若者は「王女なら保証できる」と答えました。皇帝は王女に、背の低い若者の話が本当かどうか尋ねました。王女は「恐れている」と答えました。この時、皇后は「恐れているなら、8歳の誕生日に贈られた小さな木箱を持ってきなさい。私が聞いて確かめます」と言いました。皇后は木箱を12回揺すりました。10日前の声が聞きたいという意味でした。

王妃は、まだ聞きたい声が聞こえなかったので、木箱を何度か揺すり、耳に当てました。しばらくすると、はっきりと声が聞こえました。「死ね！この崖は底が見えないほど高く、きっと粉々に砕け散るだろう」。声の主は、王女を救出した男のふりをした者でした。王妃は小さな木箱を皇帝に渡し、皇帝にも聞かせました。皇帝はすぐに宮殿に衛兵を呼び寄せ、邪悪な婿を引きずり出し、斬首させました。そして、本物の婿と王女の結婚を許可しました。結婚後、二人は深く愛し合い、末永く幸せに暮らしました。