「パチパチ、ポンポン」と一連の爆竹の音がリトルフラワードッグのフルーツ専門店の開店を知らせた。

小花溝の果物専門店に足を踏み入れると、プラム、プルーン、ビワ、サクランボ、ヤマモモ、ライチ、リンゴ、リュウガン、メロン、スイカ、桃、ブドウ、ザクロ、バナナ、マンゴー、パイナップル、ナシ、レモンなど、四季折々の新鮮な果物がいっぱい並んでいることに気がつくでしょう。

果物店の別のコーナーには、サトウキビ、クワイ、ユリ、クルミ、クリ、ナツメ、サヤインゲン、白菜、大根など、さまざまな農産物が並んでいました。

開店からわずか数日で、リトルパピーの店は驚くほどの人気となり、毎日のようにお客様がご来店されました。リトルパピーはいつも忙しく、明るく、そして辛抱強く、お客様に丁寧なサービスを提供していました。

リトル・フラワー・ドッグ・フルーツショップの向かいに、もう一つフルーツショップがあります。リトル・グレイ・ダックが経営しています。ここ数日、リトル・グレイ・ダックの店の業績は芳しくなく、ほとんど客もおらず、閑散としています。

小さな灰色のアヒルは、小さな斑点のある犬の果物屋をじっと見つめ、心の中で嫉妬の炎がこみ上げてきました。自分の店の不振は小さな斑点のある犬のせいだ、小さな斑点のある犬に自分の店を盗まれているのだと信じ込んでいました。そこで、恨みを募らせ、客の前で小さな斑点のある犬を恥じ入らせようと決心したのです。

翌日、リトル・グレイ・ダックはリトル・スポッテッド・ドッグの果物屋に早めに到着しました。驚いたことに、店はまだ開店前でしたが、すでに長い列ができていました。リトル・グレイ・ダックは列に並ぶしかありませんでした。

ついに、小さな犬の果物屋が開店しました。

「お客様、お時間を取ってしまい申し訳ございません。」小さな犬はお客様に温かく言いました。「誠意の表れとして、今日私の店に何かを買いに来たすべてのお客様に1つ無料サービスを提供します。また、無料の生活知識相談も提供いたします。」

母ガチョウがひなたちを連れ、「ガーガー、ガーガー、ガーガー」とガチョウの行進曲を歌いながら、よちよちと果物屋に入ってきた。小さな子犬が温かく迎え、「おばさん、何がお望み？」と尋ねた。

「家にはキャベツがあまり残っていないの。大きなキャベツを一つ買ってきたいの」とグースおばさんはぶっきらぼうに答えました。

「さあ、こっちへおいで！おばさんガチョウ、私と一緒にこっちへ来てください。」子犬は、母ガチョウとひなガチョウを熱心にキャベツ畑まで連れて行きました。

子犬はマザーグースのためにキャベツを量って袋詰めし、おまけに大きな緑の大根まで入れてくれました。お金を受け取ろうとしたまさにその時、灰色のアヒルがやって来て、子犬を軽蔑するような目で見て言いました。「おい、明らかに果物屋の看板を掲げているじゃないか。どうしてキャベツと大根を売っているんだ？キャベツと大根を果物と偽ろうとしているのか？みんなを騙しているんじゃないのか？」

子犬は全然怒っていませんでした。笑顔で説明してくれました。「アヒル兄さん、私は果物屋を営んでいますが、皆さんの便宜を図るため、野菜や穀物も売っています。ほら、あちらにはサトウキビ、クワイ、ユリ、レンコンなども置いてあるんですよ。分類学的に言えば、キャベツと大根は果物ではなく、ましてや食べられる果物ではありません。キャベツは地上に葉があり、大根は肉質の根があります。」

小さな灰色のアヒルは、小さな斑点のある犬の説明を、頭も上げず目も開けずに聞いていました。そして、わざと小さな斑点のある犬を恥ずかしがらせようと、近くの棚からリンゴと栗を少し手に取り、「みんなに無料で人生相談をするって言ったよね？今日はみんなの前で、リンゴと栗の違いを説明してあげるよ」と言いました。

灰色の小アヒルは、今回はきっと小さな斑点のある犬を困らせるだろうと思ったが、斑点のある犬はそれでも笑顔で灰色の小アヒルの質問に答えた。「リンゴと栗の違いを理解するには、まず果実について話さなければなりません。簡単に言うと、果実は花の雌蕊、あるいは花の他の部分から発生します。花は一般的に、萼、花冠、雄蕊、雌蕊の4つの部分に分けられます。植物が開花すると、雄蕊の葯が裂けて、たくさんの花粉が放出されます。これらの花粉は風や昆虫によって運ばれ、雌蕊の柱頭に運ばれます。受精後、子房の胚珠はゆっくりと種子へと成長します。同時に子房も成長し、果実が形成されます。」

果物には様々な種類があります。果実を形成する花の数、または一つの花に含まれる雌しべの数に基づいて、果物は単果、多果、集合果に分類されます。リンゴや桃は単果、イチジクは多果、イチゴは集合果です。

果物は、皮の質感によって、果肉質果物とドライフルーツに分けられます。リンゴ、アプリコット、プラムなどは果肉質果物で、栗やクルミはドライフルーツです。また、皮が裂けるかどうかによって、果物は裂開性果物と非裂開性果物に分けられます。豆類の果物は裂けやすく、裂開性果物と呼ばれます。一方、イネ科の果物は裂けにくく、栗やクルミのように非裂開性果物と呼ばれます。

もちろん、果物屋で売られているものがすべて果物だと思っているなら、それは間違いです！サトウキビは地上部の茎、クワイは地下茎、レンコンは根茎、ユリは球根です。どれも果物ではありません。これでお分かりいただけたでしょうか。

小さな犬の説明を聞いた果物屋の客は皆、その豊富な知識に拍手喝采しました。皆が口を揃えて言いました。「小さな犬の店で買い物をすると、本物で高品質な商品が安く手に入るだけでなく、無料で新しいことを学べるんです。誰だってここに来たくなるでしょう？」

みんなの話し合いを聞いて、小さな灰色のアヒルは急に安堵しました。ようやく理解したのです。誕生日のお祝いを成功させるには、良い商品の調達だけでなく、効果的なマーケティング手法も必要だということを。人前で子犬を恥ずかしい思いをさせようという気持ちは消え去りました。小さな灰色のアヒルは、恥ずかしそうに子犬に言いました。「ごめんなさい。人前で恥ずかしい思いをさせようと思ったの。どうやら私が間違っていたみたい。ごめんなさい！」

子犬は笑って答えました。「大丈夫だよ！私たちは仕事仲間だから、一緒に頑張ろうよ！」