晴れた午後、バグダッドのシャフシド王はソファに座っていた。暑さのため少しだけ昼寝をしただけだったが、今は目が覚めて上機嫌だった。長いローズウッドのパイプを口にくわえ、奴隷が注いでくれたコーヒーを一口飲み、時折、満足げに髭を撫でていた。一言で言えば、王が上機嫌であることは誰の目にも明らかだった。

この時間は王が落ち着いていて落ち着いている時間であり、王と話すには最適な時間だった。そして、王の大臣であるマンおじさんはいつもこの時間を選んで王を訪ねていた。その日の午後、王は訪ねてきたが、普段とは全く異なり、不安そうな表情を浮かべていた。王はパイプから軽く息を吐き出し、尋ねた。「大臣、なぜそんなに困った顔をしているのですか？」

大臣は腕を組んで主君に頭を下げ、こう答えました。「殿様、私が心配しているようにも見えません。宮殿の門には雑貨屋が立っており、たくさんの良いものを持っているのですが、私にはそれを買うお金がありません。とても困っているのです。」

王は、大臣たちの機嫌を取ろうと、宮殿から黒人奴隷を食料品店主を連れてくるよう送りました。しばらくして、奴隷は食料品店主を連れてきました。食料品店主は背が低く、ずんぐりとして、浅黒い顔色でぼろぼろの服を着ていました。宝石や指輪、宝石をちりばめたピストル、ワイングラス、櫛など、さまざまな品物が詰まった箱を運んでいました。王と大臣たちは、それぞれの品物を調べました。王は自分用に立派なピストルを一丁、大臣用に一丁、大臣の妻用に櫛を買いました。食料品店主が箱に荷物を詰めようとしたとき、王は突然小さな引き出しに気づき、他に何か入っているか尋ねました。食料品店主は引き出しを開け、黒色火薬の瓶と、王にも叔父にも分からない奇妙な文字が書かれた紙切れを指さしました。

「この二つの品物は、メッカの路上で見つけた商人から買いました」と食料品店主は言った。「中身は分かりません。陛下、少しのお金で引き取ってください。私には使い道がありませんから」

① サウジアラビアのヒジャズ州にある、イスラム教徒が礼拝する聖地の地名。

王は図書館で現代の写本を集めるのが好きでした。文字は読めませんでしたが、途中で食料品店の店主を退けて紙と瓶を買いました。興味をそそられた王は、大臣たちにその写本の解読方法を知っている者がいないか尋ねました。大臣は「陛下」と答えました。「大モスクの近くにセリンという男が住んでいます。皆から学者と呼ばれ、様々な言語を話します。彼を召喚して、この謎めいた文字を解読させてはいかがでしょうか？」そこで学者のセリンはすぐに召喚されました。

「セリン」王は彼に言った。「皆、君は博学だと言っている。この文章を見てくれ。読めるか？もし読めるなら、新しい制服を褒美として与えよう。もし読めないなら、平手打ち12回と踏みつけ25回を食らわせるぞ。君はただの名声に過ぎないからだ。」

①これは以前からこの地域でよく行われていた刑罰の一種です。

セリンは深々と頭を下げて言った。「ああ、閣下、喜んでいただけると幸いです！」彼は長い間その文章を見つめていたが、突然叫んだ。「これはラテン語です！ああ、閣下、もし正しくないなら私を絞首刑にしてください！」

「もしラテン語なら、何と書いてあるか教えてください」と王は指示した。

セリンはこう訳した。「この品を手に入れた者は神々に感謝せよ！ この瓶の中の粉の香りを嗅ぎ、『モタップ』と唱えよ。そうすれば、意のままに植物に変身し、その植物の言葉を理解することができる。人間の姿に戻るには、東に向かって三回頭を下げ、『モタップ』と唱えるだけだ。ただし、植物に変身した後は笑わないように気をつけろ。さもないと呪文を完全に忘れてしまい、永遠に植物のままになってしまう。」学者セリンがこれを朗読すると、王は大喜びした。王は学者に、この秘密を誰にも漏らさないと誓わせた。王は彼に鮮やかな色の衣服を与え、彼を送り出した。王は大臣たちにこう言った。

「おじさん、これ、すごくお買い得だよ！植物に変身できるなんて嬉しい！明日の朝、うちに来て、一緒に田舎へ行こう。みんなで瓶の中の匂いを嗅いで、空を飛んだり、水の中を泳いだり、野原や森を走り回ったりする植物たちの声に耳を傾けてみよう！」

翌朝、シャシット王が朝食を終え、着替えを終えたちょうどその時、王の外出に同行するよう命じられていた大臣たちが到着した。王は魔法の粉の入った瓶をポケットに入れ、家臣たちには宮殿に残るよう命じ、大臣たちと二人きりで外出した。彼らはまず、王の広大な庭園を歩き、能力を試すための植物を探そうとしたが、何も見つからなかった。そこで大臣たちは、もう少し遠くの池まで歩いてみることを提案した。そこで王は、主にツルを中心とした多くの植物を目にした。ツルの威厳ある姿と大きな鳴き声は、王の注意を惹きつけた。

王はその考えを承認し、大臣たちと共に池へと向かった。到着すると、コウノトリが一羽、カエルを探して熱心に前後に歩き回り、時折一、二度鳴き声を上げているのが見えた。同時に、もう一羽の鶴が空からこちらに向かって飛んでくるのが見えた。「陛下」と大臣は言った。「この二羽の長い嘴を持つ生き物は、きっと面白い会話をしているに違いありません。さあ、私たちも鶴に変身してみませんか？」

「その通りだ！」王は答えた。「だがまず、どうすれば再び人間になれるか、よく考えなければならない。そうだ！東に向かって三度頭を下げ、『モタブ』と唱えよ。そうすれば私は再び王となり、お前は大臣となる。だが笑うな。さもないと、我々は破滅するぞ！」

王が話している間、もう一羽のコウノトリが頭上を飛び、ゆっくりと地面に降り立った。王は素早くポケットから瓶を取り出し、魔法の粉をひとつまみ嗅ぎ、大臣に渡した。大臣も同じくひとつまみ嗅いだ。二人は一緒に「モタップ！」と叫んだ。

彼らの脚はたちまち引き締まり、しわが寄って痩せ細り、赤くなった。かつては鮮やかな黄色の靴を履いていた足は、醜い鶴の足に変貌した。腕は翼となり、首は肩から60センチ以上も伸びた。髭は消え、体には白い羽が生えた。

「閣下、実に美しいお口でございます」と、王は長い間その口元を見つめた後、言った。「誓って、これほど美しいお口元は生まれて初めて見ました」

「ありがとうございます」と大臣は頭を下げて答えた。「あえて申し上げますが、陛下は王様よりもコウノトリの姿の方がお美しいと存じます。もし陛下がお望みでしたら、ご一緒にあの友人の話を聞きに行きましょう。そして、私たちが本当にコウノトリのようであるかどうか確かめてみましょう。」

この時、空を飛んでいたコウノトリは地面に降り立っていました。大きなくちばしを足にこすりつけ、羽を整えてから、池のそばにいるコウノトリに向かって歩いてきました。二羽の突然変異したコウノトリは急いで駆け寄り、次のような会話を聞いて驚きました。

「おはようございます、レディ・ロングレッグス。こんなに早く芝生にいらっしゃるんですか？」

「ありがとう、おしゃべりさん！ちょっとした朝食を用意しました。トカゲの肉かカエルの足を少し分けてもらえませんか？」

「ありがとう。明日はあまり食欲がないので、別の用事で牧草地に来たの。明日は父の来賓の前で踊るので、まずは一人で練習したかったの。」

若い雌コウノトリは、まだしゃべりながら、恥ずかしそうによちよちと野原へと去っていった。王とマンおじさんは、その様子を面白がって見ていた。コウノトリはまるで絵画のように片足で立ち、翼を美しく羽ばたかせていた。二人はもう我慢できず、長いくちばしから笑い声がかすれ、しばらくしてようやく止まった。王は息を整えながら叫んだ。「こっちの方が面白い！金で買えるものではない！あの二羽の馬鹿な生き物が私たちの笑い声で逃げてしまったのは残念だ。そうでなければ、もっと歌を歌ってくれただろうに。」

その時、大臣は変身中は笑ってはいけないことを突然思い出し、王に自分の恐怖を告げた。「なんてことだ！冗談じゃない！私を一生コウノトリにするつもりか！その恐ろしい言葉を思い出すだけで、他に何も思いつかない。」

「私たちは東に向かって三回お辞儀をしながら『モ、モ、モ』と唱えなければなりません」

彼らは東を向いて立ち、長いくちばしが地面にほとんど触れるまで何度もお辞儀をしました。しかし、悲しいことに、彼らはもはや呪文を思い出すことができませんでした。王が何度もお辞儀をし、大臣たちが「モモ」と熱心に唱えても、彼らはどうしても呪文を思い出すことができませんでした。そして、かわいそうなシャシットと大臣たちは、永遠にコウノトリのままでいる運命だったのです。

呪いにかかった二人は、この不幸の後、どうしたらいいのか分からず、落胆して荒野をさまよっていた。コウノトリの姿から逃れることも、街に戻って正体を明かすこともできなかった。コウノトリが王様になれるなんて、誰が信じるだろうか？たとえ信じる人がいたとしても、バグダッドの人々はコウノトリを王様として望むだろうか？

彼らは何日も荒野をさまよい、野生の果実でかろうじて生き延びていた。長い嘴のせいで食事は不便だった。トカゲやカエルといった珍味は胃を悪くするのではないかと恐れ、食欲もなかった。悲惨な境遇の中で、唯一の楽しみは飛べることだった。そのため、バグダッドの街並みを観察するために、彼らはしばしば屋上に飛び立っていった。

最初の数日間、彼らは通りの人々が恐怖に震え、ひどく悲しそうな顔をしているのを目にした。呪文に支配されてから4日目頃、彼らは宮殿の屋上に立ち止まり、下の通りで盛大な儀式が行われているのを目にした。太鼓と音楽の音とともに、金糸で刺繍された豪華な紫色のローブをまとった男が、豪華に装飾された馬に乗り、優雅な衣装をまとった大勢の召使たちに囲まれていた。バグダッドの街の半分が「バグダッドの聖なる主、ミズラ万歳！」と叫びながら、その後ろをついてきた。

それを見た二羽のコウノトリは宮殿の屋根の上から互いに見つめ合った。そしてシャヒド王は言った。

「大臣殿、私がなぜ魔法に支配されているのか、今お分かりになりましたか？このミズラは、私の敵である偉大な魔術師カシヌの息子であり、復讐の機会を長年待ち望んでいたのです。しかし、私は絶望していません。この試練に、忠実なる友よ、共に来てください。預言者の神殿へ行かなければなりません。そこでこの魔法は解けるかもしれません。」

彼らは宮殿の頂上から離陸し、メディナに向かって飛行しました。

訓練をほとんど受けていなかったため、飛行技術はそれほど優れていませんでした。「ああ、閣下」と、牧師は数時間飛行した後、「申し訳ありませんが、もうこれ以上は無理です。あまりにも速く飛んでいますからね！それに、もう夜も更けてきましたので、そろそろ夜を過ごす場所を探した方がいいかもしれません」と言いました。

① イスラム教ではその創始者であるムハンマドを預言者と呼びます。

②サウジアラビア北西部に位置するイスラム教の聖地の一つ。

シャシットは大臣の願いを聞き入れた。谷底に一夜の休息にふさわしい遺跡を見つけたので、彼らはそこへ飛んだ。彼らが泊まろうとしていた場所は、かつて王家の居城だったらしい。

廃墟の中に堂々とした柱が立ち並び、今も無傷のまま残っている多くの部屋が、かつてこの家が壮麗であったことを物語っていた。シャシットとその仲間たちは乾いた場所を探して廊下を歩き回っていた。すると突然、マンおじさんが立ち止まり、囁いた。「閣下、大臣が怪物を恐れるのは愚かなことではありませんように。ましてやコウノトリですら！ 恐ろしいです。近くからため息やうめき声がはっきりと聞こえてきます。」

王は立ち止まった。明らかに低いすすり泣きが聞こえたが、それは植物のものではなく、人間のものだった。王は泣き声の源へ向かおうと決意したが、大臣たちは大きな遠吠えをあげて王の翼に噛みつき、二度と危険を冒すなと懇願した。しかし、無駄だった！王は鶴の翼を持っていたが、勇敢な心はまだ内に鼓動していた。王は羽根を何枚か折り、自由になり、薄暗い廊下を急いだ。かすかに開いているだけのドアのところに来ると、中からため息とすすり泣きが聞こえてきた。王は大きな梁でドアを押し開け、驚いて敷居のところで立ち止まった。荒れ果てた部屋には、小さな鉄の窓からかすかな光が差し込むだけだった。窓には巨大なフクロウが立っていて、その大きな丸い目には真珠のような涙が溢れていた。

先ほどまでの鋭く突き刺すような嗄れた悲しげな鳴き声は消え去り、静かに従ってきた王と大臣たちを見ると、突然大きな歓声を止めた。茶色の斑点のある翼で優しく涙を拭った。そして、彼らをさらに驚かせたのは、美しいアラビア語のアクセントでこう言ったことだ。「ようこそ、二羽の鶴！ あなたたちは私の救いの吉兆です。誰かが鶴が私に大きな幸福をもたらすと予言したのですから！」

王は驚きから立ち直ると、首を伸ばし、頭を振り、細い脚を動かして優雅に立ち、こう言いました。「フクロウさん！ お話を聞くと、あなたは困っている友に出会ったようですね。しかし、残念ながら、私たちがあなたを救えるというあなたの望みは打ち砕かれるでしょう。私たちの話を聞きなさい。そうすれば、私たちがあなたを助けることができないことがお分かりになるでしょう。」それから王は、私たちがすでに知っていることを語りました。

王様が話を終えると、フクロウは感謝の意を表し、こう言いました。「お父様、どうか私の話も聞いてください。私もあなたと同じように不幸な人間です。私の父はインドの王様で、私はルシャという名の不幸な一人娘です。あなたを苦しめたあの魔術師カシヌは、私にも危害を加えました。ある日、彼は父のところに来て、息子のミクラの妻に私を欲しいと頼みました。父はとても気難しい男で、階段から突き落としました。すると、あの忌まわしい男は姿を変え、別の姿で私のところにやって来ました。ある時、私が庭で水を飲もうとしたとき、彼は召使いに変装して一杯の水を持ってきて、私をこの奇妙な姿に変身させました。私はあまりの恐怖で気絶してしまい、彼は私をここに連れて来て、恐ろしい声で私の耳元で叫びました。」

「お前は死ぬまで、このまま醜いままでいる。誰かがこの醜い女と結婚しない限りは。そうすれば、お前とお前の傲慢な父親に復讐できる。」それから数ヶ月が経ち、私はこの荒れ果てた壁の真ん中で、隠者のように孤独に暮らしてきた。世界中の誰もが私を憎み、植物でさえ私を怪物と見なす。活気に満ちた自然界の中で、何も見えない。昼間は何も見えないからだ。月が淡い光を壁に落とす時だけ、目が開くのだ。」

フクロウは話を終えると、羽で目を拭いました。話しているうちにだんだん悲しくなってきて、たくさんの涙を流していました。

王は王女の話を聞きながら、深く考え込んだ。「もしこれらのことで判断力が鈍っていなければ、私たちの不幸の間には不思議なつながりがあることが分かるだろう。しかし、この謎を解く手がかりはどこに見つけられるだろうか？」

フクロウは答えました。「ああ、旦那様！私もそう思います。幼い頃、占い師が『コウノトリが将来私に大きな幸せをもたらしてくれる』と予言してくれたんです。きっと私たちを救う方法を見つけられると思います。」

王は驚き、どうしたらいいのかと尋ねました。彼女は言いました。「私たちに危害を加えた魔術師は、この荒れ果てた家に毎月やって来ます。この部屋からそう遠くないところに大きな広間があります。彼は来ると、いつもそこで仲間たちと酒を飲み、笑い合っています。私は何度も彼らの会話を盗み聞きしていました。彼らはいつも自分の善行を自慢しているのです。もしかしたら、あなたが忘れてしまった呪文を唱えてくれるかもしれませんよ。」

「ああ、お姫様！」王は叫んだ。「教えてください、彼はいつ到着しますか？そして、その広間はどこですか？」

フクロウはしばらく黙っていましたが、その後、「気分を害さないでください。私があなたに知らせることができるのは、1つの条件だけです」と言いました。

「言え！言え！」シャシットは叫んだ。「命令をくれれば、全て従います。」

「その通りだ」とコウノトリは言った。「私も同時に救われたいと切に願っているが、それは誰かが私と結婚してくれる時だけだ。」二羽のコウノトリはこの提案に少々困惑した。王は大臣に向かって羽をばたつかせ、一緒に外へ出るよう手招きした。

「大臣」王は戸口で言った。「この取引は簡単にできるものではありません。ですから、彼女と結婚すべきです。」

「え？」と大臣は言った。「家に帰ったら、妻に目をえぐり取られるんじゃないですか？ それに私は老人だし、あなたはまだ若くて結婚もしていない。若くて美しい王女様と結婚した方がいいんじゃないですか？」

「その通りだ」と王はため息をつき、悲しそうに翼を垂らした。「だが、彼女が若くて美しいかどうかは誰にも分からない。まるでポケットに猫を詰め込むようなものだ！」

二人は長い間話し合い、ついに王は大臣たちがフクロウと結婚するよりコウノトリになりたいと願っていることに気づき、条件を受け入れざるを得ませんでした。フクロウは大喜びしました。そして、魔術師たちが翌晩集まるので、タイミングは最高だと告げました。

彼女と二羽のコウノトリは部屋を出て、彼らを大広間へと案内しました。彼らは薄暗い廊下を長い間歩いていましたが、半分崩れた壁から一筋の光が差し込んできました。彼らがそこへ行くと、フクロウは音を立てないようにと彼らに言いました。彼らが立っていた場所には壁に隙間があり、そこから広間全体が見渡せました。広間は柱に囲まれ、豪華に飾られていました。たくさんの色とりどりのライトが、まるで昼間のように広間を照らしていました。広間の中央には、珍味が盛られた丸いテーブルがありました。テーブルの横には長いソファがあり、8人の男が座っていました。二羽のコウノトリは、男の一人が粉を売ってくれた食料品店の男だと分かりました。彼の隣に座っていた男は、彼に最近の出来事について話すように頼んでいました。彼は王様と大臣たちの話などを語りました。

「それで、彼らに伝えるためにどんな呪文を使ったのですか？」別の魔術師が彼に尋ねました。

「『motap』というとても難しいラテン語の単語です。」

壁の隙間からその言葉を聞きつけた二羽のコウノトリは、喜びのあまり笑い出しそうになりました。二人は荒れ果てた家の玄関へと駆け出し、フクロウを追い抜くかのようでした。玄関に着くと、王はフクロウに感謝を込めて言いました。「忘れられない救世主よ、私たちを救ってくれた感謝の印として、私をあなたの夫とみなしてください。」それから王は東へと向きを変えました。二羽のコウノトリは首を伸ばし、昇る太陽に向かって三度頷き、「モッタブ！」と叫びました。すると、たちまち人間の姿に戻りました。主従は喜びに胸を躍らせ、抱き合いながら笑い、泣きました。しかし、振り返ると、言葉に尽くせない驚きが待っていました。豪華なローブをまとった、生き生きとした女性が目の前に立っていたのです。彼女は微笑みながら王に手を差し出しました。「あなたのフクロウに見覚えがありませんか？」と王は言いました。まさにそのフクロウでした。王は、彼女の輝きと優雅さを見て、喜びの声をあげました。「このようなコウノトリであることは、私にとって本当に幸運だ！」

三人は共にバグダッドへ向かって歩いた。王はポケットの中に薬瓶と粉末だけでなく、金袋も見つけた。近くの村で馬を三頭買い、間もなくバグダッドの門に到着した。王の死を耳にしていた人々は、愛する王の突然の出現に驚愕した。街中に歓声が沸き起こった。

彼らはペテン師ミツラを軽蔑し、宮殿に入ると老魔術師とその息子を逮捕した。王は老魔術師を、王女がフクロウに変身して暮らしていたまさにその部屋である荒れ果てた家に連れて行き、絞首刑に処するよう命じた。息子は父の魔法について何も知らないと言い張ったため、王は息子に死ぬか粉の匂いを嗅ぐかの選択を命じ、息子は後者を選んだ。大臣が息子に瓶を渡し、一つまみの粉と王の呪文によって、息子はコウノトリに変身した。王は息子を鉄の檻に閉じ込め、庭に晒すよう命じた。

シャシット王と王妃である王女はとても幸せでした。王にとって最も幸せな時間は、午後に大臣たちが訪ねてきた時でした。彼らはよくコウノトリの物語を語り合いました。王は特に喜ぶと、自分の立場を度外視し、大臣たちのコウノトリの仕草を真似しました。厳しい表情を浮かべ、足を伸ばし、部屋の中を行ったり来たり歩き回り、何度かカーカーと鳴き、腕を翼のように羽ばたかせ、まるで途方に暮れたように東の方へ何度も頭を振り、「モモモ」と呟きながら、呪文を唱えることができませんでした。この奇妙な仕草は、王妃や子供たちをいつも笑わせました。しかし、王がカーカーと鳴き、頭を振り、「モモモ」と呟くのを止めずに真似し続けると、大臣たちは王妃に、王が玄関先でフクロウの王女と誰を結婚させるか話し合ったと告げると脅しました。