1970年代、イギリスの平凡な家庭に生まれたマイロは、生涯の夢である東洋への旅に憧れていました。14歳で船乗りになり、2年後には古い木造貨物船「ジュディ号」の一等航海士になりました。その年、ついに東洋へ行く機会が訪れました。「ジュディ号」はタイのバンコクへ石炭を輸送することになっていたのです。マイロは大喜びしましたが、この夢を叶える旅が、決して平穏なものではないとは知る由もありませんでした…。

貨物船の水漏れ

航海の最初の555キロメートルは海は穏やかでした。あと2週間で無事バンコクに到着できると思われたのですが、突然台風が襲来。猛烈な風が吹き荒れ、海は荒れ狂う波でかき乱され、「ジュディ」号は錨泊を余儀なくされました。船は激しく揺れ、誰も立っていることができず、甲板にしがみつくしかありませんでした。そして、さらに悪いことが起こりました。船から水が漏れ始めたのです！乗組員は昼夜を問わず水を汲み出そうとしましたが、船は沈み続けました。

翌日、台風は止まり、「ジュディ」号は修理のため最寄りの港へ急行しました。港の修理工によると、すべての漏れを塞いだとのことでしたが、出航後、漏れが悪化したため、再度港に戻って修理する必要がありました。2度目の徹底的なオーバーホールを経て、「ジュディ」号はようやく安定して航行できるようになりました。

しかし、ある月明かりの夜、「ジュディ」号に乗っていたネズミたちは皆、船を放棄した。一匹ずつ甲板に上がり、振り返ると近くのボートに飛び移った。乗組員たちは常識を持っていた。ネズミは先見の明があり、沈みゆく船からはためらうことなくできるだけ早く逃げ出す。そのため多くの乗組員が船を去ったが、船長は船がバンコクに到着すると確信していた。

船長は幾多の困難を乗り越え、ようやく十分な数の乗組員を集めることができた。そんな中、「ジュディ」号は再び穏やかな海面を航行し、熱帯地方に入り、インド洋を経てジャワ海へと北上した。

ガス爆発

ある土曜日の夕方、ミロは突然船倉から異臭が漂い、全員が咳き込みました。彼はすぐに船の石炭が自然発火したことに気づきました。屋根からの雨漏りと長い航海によって船内の温度が上昇し、自然発火の条件が整ったのです。彼はすぐに船倉の空気を遮断する措置を取りました。しかし翌日、彼は船のあらゆる場所から煙が噴き出しているのを発見しました。乗組員は喫煙場所すべてに木片を打ち付けようとしましたが、煙はほとんど目立たない隙間から漏れ出ていました。

他に選択肢がないため、船長はハッチを開けて貨物に水をかけることにしました。ハッチが開くと、巨大な煙柱が空高く吹き上がり、息苦しいほどの濃い煙が辺りを満たしました。乗組員は急いで貨物ハッチに大量の海水を注ぎ込みました。太陽の光にキラキラと輝く海水は、ゆっくりと漂う白い煙の層へと流れ落ち、次第に黒い石炭の山に降り積もりましたが、すぐに蒸気となって再び上昇しました。まるで底なしの穴に水を注ぐかのように、煙と蒸気が絶えず噴き出しました。乗組員の馬紅は苦笑いしながら言いました。「今、船底に穴が開いていればいいのに！」

乗組員たちはあらゆる手段を尽くして石炭の火を消そうとしましたが、発火源を特定できませんでした。彼らは船倉の中で火元を探そうとしました。最初に沈んだのはマホンでしたが、すぐに船内で倒れてしまいました。2人目がマホンを引き出す前に、ミロも沈みましたが、彼もひどいめまいに襲われました。誰も潜ろうとはしませんでした。状況は極めて危機的でした。彼らは3隻の救命ボートを海に出し、いつでも船から脱出できるよう準備を整えましたが、突然煙が弱まりました。乗組員たちは喜び、船倉に水を注ぎ続けました。ついに煙は消えました。その後2日間、煙は全くありませんでした。しかし、2日目には再びほとんどの人が煙の臭いを嗅ぎました。午前10時頃、ミロはマストのそばで誰かと話していたところ、突然宙に浮いていることに気づきました。意識を取り戻すと、彼は船尾のハッチに落ちており、中で猛烈な炎が上がっているのを目にしました。火災の原因はガス爆発でした。マイロは体から石炭の粉塵を払いながら這い出た。甲板は砕け散った船の骨の山と化していた。

完全に消える

損傷箇所を点検した後、船長は全員に直ちに修理を開始するよう指示した。この危機的な瞬間、マホーンは遠くに突然船を発見した。船長は直ちに遭難信号を発令した。マイロは素早く船に「火災発生！緊急支援！」と合図を送った。間もなく船は旗信号で「救助に向かう！」と返答した。彼らは速度を上げて「ジュディ」号へと向かった。