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昔々、とても可愛い女の子がいました。でも、とても貧しかったので、夏は裸足でしか歩けませんでした。冬は薄い木靴を履いていて、小さな足の甲は擦りむいて真っ赤になっていました。 村の真ん中に、年老いた靴屋の妻が住んでいました。彼女はそこに座り、小さな靴を縫うことに人生を捧げていました。赤い布切れで作った靴です。その靴は特に美しいものではありませんでしたが、小さな女の子にとってはそれで十分でした。その靴を受け取った少女はカレンと名付けられました。 カレンが小さな赤い靴を受け取ったのは、母親の埋葬の日でした。彼女は初めてその靴を履きました。確かに葬儀にふさわしい靴ではありませんでしたが、カレンには他に履く靴がありませんでした。そしてカレンは小さな赤い靴を履いたまま、黙って棺の後をついて行きました。 ちょうどその時、幌付きのトラックが通り過ぎ、中には年配の女性が乗っていました。母親を亡くした少女を見て、彼女は深い哀れみを感じました。そこで牧師に、「この子を連れて行きましょう。私が面倒を見ます」と言いました。 カレンは、おばあさんを魅了したのは小さな赤い靴に違いないと思いましたが、おばあさんは赤い靴は悪魔だと信じていたので、それを燃やしてしまいました。今では、小さなカレンはきちんとした服を着て、読み書きも、裁縫も習っています。みんなはカレンを可愛い子だと言いますが、カレンの鏡はこう言います。「可愛い子という言葉だけではあなたを表現できません。あなたは比類なく美しいのです。」 ある日、女王は小さな王女様を連れて国中を巡礼しました。本物の王女様です。皆が城門の周りに集まり、一目見ようとしていました。その中には、幼いカレンもいました。馬車の窓から、真っ白なドレスをまとった美しい王女様の姿が見えました。豪華なケープも金の冠もありませんでした。その代わりに、彼女は美しい赤い靴を履いていました。それは、老靴屋の奥さんが幼いカレンのために作った赤い靴よりもずっと美しかったのです。なぜなら、この世であの小さな赤い靴ほど美しいものは何もなかったからです。 幼いカレンは成長し、堅信礼を受ける年齢に達しました。その日、彼女は新しい服と靴を手に入れることになります。町の裕福な靴職人が、店の小さな部屋で彼女の採寸をしました。そこには大きなガラス棚がいくつも並び、数え切れないほどの美しい靴とピカピカのブーツが並んでいました。それらは老女の目にはあまりにも美しく、とても魅力的ではありませんでした。その靴の中に、王女様が何年も前に履いていたものと全く同じ小さな赤い靴がありました。なんと美しいことか！靴職人は伯爵夫人のために作られたものだと言いましたが、彼女には合いませんでした。 「これは最高級のモロッコの革で作られているに違いないわ」と老婦人は言いました。「だからこんなに光っているのよ！」 「ええ、キラキラしていますよ！」とカレンは言いました。 靴は彼女の足にぴったりだったので、彼らはそれを買いました。しかし、老婆は靴の色を見ていなかったのです。もし見ていたなら、カレンが堅信礼に赤い靴を履くことを決して許さなかったでしょう。しかし、カレンはそれでも履きました。 誰もが彼女の足元を見ていた。教会の入り口に姿を現し、祭壇の聖歌隊へと一歩一歩と歩みを進めるにつれ、記念碑の彫像、襟の硬い黒いローブをまとった司祭とその妻たち、そして壁の肖像画が皆、彼女の小さな赤い靴を見つめているように感じられた。司祭は彼女の頭に手を置き、神聖な洗礼を執り行った。それは神への誓いであり、キリスト教徒としての責任であった。しかし、その時、カレンの心は小さな赤い靴のことだけに集中していた。オルガンが聖歌を奏で、子供たちは美しい歌声で賛美歌を歌い、年老いた聖歌隊のリーダーも合唱を始めたが、カレンの心は小さな赤い靴のことだけに集中していた。 午後、老婦人は皆が靴が赤いと言っているのを耳にしました。彼女は、それは全くばかげていて不適切だと言いました。そして、これからはカレンは教会に行くときは、たとえ古いものでも黒い靴を履かなければならないと付け加えました。 第二日曜日は伝統的な聖餐式の日でした。カレンは黒い靴を一目見て、それから赤い靴に目を移しました。そして最後にもう一度赤い靴を見つめた後、ついに赤い靴を履くことに決めました。 晴れた日だった。カレンと老婦人は田舎道を歩いた。道の表面は埃っぽかった。 教会の入り口には、杖をついた足の不自由な退役軍人が立っていた。長くて奇妙な形の髭を生やし、白っぽい部分もあるが、全体的には赤みがかっていた。彼はほとんどかがみ込み、老婦人に靴の埃を拭いてもらえないかと頼んだ。カレンは足を伸ばした。 「この美しいダンスシューズを見てください！」とベテランは叫んだ。「ダンスにぴったりでしょう！」 そう言うと、彼は靴底を数回軽く叩いた。老婦人は退役軍人にいくらかのお金を渡し、カレンを教会の中へ案内した。 教会の誰もがカレンの小さな赤い靴を見つめ、肖像画も皆、カレンを見つめているようでした。カレンが教会でひざまずいている間、彼女の心は小さな赤い靴でいっぱいでした。賛美歌を歌ったり、祈りを唱えたりすることさえ忘れてしまったのです。 教会から人々が徐々に出てきた。老婦人は馬車に乗り込み、カレンもそれに乗ろうとした。ちょうどその時、近くに立っていた老兵が言った。「あの素晴らしいダンスシューズを見て！」 カレンはもう我慢できなくなっていた。ほんの数歩だけでも踊りたかった。しかし、一度踊り始めると、まるで赤い靴に操られているかのように、足は止まらなかった。教会の隅で彼女は踊り続け、御者は彼女の後ろを走り、彼女をつかんで馬車に乗せなければならなかった。しかし、彼女の足はそれでも止まらず、親切な老婦人を激しく蹴りつけた。ついに、人々は彼女の靴を脱がせざるを得なくなり、ようやく彼女の足は静かになった。 赤い靴は家の戸棚にしまってありましたが、カレンは思わず何度かその靴を眺めてしまいました。
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