夏の終わりのある日、真夜中過ぎに、ビーンツリータウンの「キャッツ プレイグラウンド」が正式に営業を開始しました。

明るく照らされた遊園地の入り口では、皆が整然と列をなして入場待ちをしていた。自分の番が来ると、思わず深呼吸をして、猫コイン10枚で買った入場券を、制服姿で真面目そうな黒猫に渡し、まるで綿菓子の上を歩くように、夢にまで見た猫遊園地へと足を踏み入れた。

この遊園地は魔女が経営していると昔から聞いていましたが、今見ると本当に驚くべきことです。

様々な遊び場が巧妙かつ合理的に配置され、光と色彩がきらめき、猫たちは楽しそうに踊ったり遊んだりしていました。野良猫たちは普段の苦労をすっかり忘れ、飼い主のいる猫たちでさえ、鉄筋コンクリート製の「大きな檻」から一時抜け出していました。まるで巨大な夢の水晶玉の中を歩いているかのような、隅々から喜びが溢れ出る瞬間でした。

活気あふれる回転魚型ジェットコースターへ直行しました。ドーム型のアーチの下では、まるで本物の魚のようなジェットコースターが、軽快な音楽に合わせてリング状に回転していました。思わず小さな魚に飛び乗ってしまいました。上下に回転するたびに、魚はまるで生き物になったかのように、尻尾を振り、大きなシャボン玉を吹き出し、水しぶきの音が聞こえてきました。「はは、最高に楽しい！」と思わず嬉しく叫びました。

リトルフィッシュフライングカーを降りて、すぐにクラウドキャッスルに引き寄せられました。

雲城の入り口は背の高い桐の木で、その天蓋は広大で透き通るような白い雲に囲まれています。猫たちが転げ回ったり、雲の滑り台で遊んだりしているのが見えました。

クラウドキャッスルに入ると、すぐにさらに面白い場所を発見しました。「猫の手DIYエリア」です。ここでは誰もが自由に雲を手に取り、想像力を自由に働かせて動物や花の形を作ることができます。

まず虹色のオウムを彫り、それから耳の長いウサギを彫りました。周りの猫たちを見てみると、綺麗な貝殻を作っている子もいれば、熱心に猫電車を作っている子もいました…

皆が夢中になって工作に取り組んでいると、突然、賑やかな笑い声と遊び心のある掛け声が耳に飛び込んできました。音のする方へ目を向けると、色とりどりの毛糸の森の中を猫たちが飛び回り、皆が楽しそうに過ごしていました。「さまよう森」と呼ばれるこの場所では、すべての木が毛糸でできていました。皆が木の根元から上へと駆け上がり、枝に揺られながら楽しそうに揺れているのを見ながら、私も柔らかい枝を掴み、「シューッ！」と端から端まで揺れました。まるで羽が生えたような気分でした。

夢中で遊んでいると、緑色の長い髪と鮮やかな緑のドレスを着た小さな女の子が目の前に現れました。彼女はエメラルドグリーンの瞳と優しい笑顔で私を見つめ、「こんにちは！一緒に遊ばない？」と誘ってくれました。

少女がそう言うと、人差し指と親指を弾くと、指先から無数の小さな緑色のきらめく点が飛び出しました。するとすぐに、その点々は蛍に変わりました。驚いた私の表情を見て、少女は袖からたくさんの色とりどりの鳥を弾き出しました。鳥たちは木のてっぺんに整然と列をなして降り立ち、美しい合唱を歌い始めました。

すぐに、猫たちは少女の周りに集まり、彼女がマジックを披露するのを見守りました。

少女は魔法の演技を止めなかった。皆が見守る中、彼女は持っていた小さな袋を取り出し、黒い種を一握り取り出し、近くの草むらに撒いた。すると、思いもよらぬことが起こった。種はあっという間に芽を出し、成長し、やがて青々とした緑のスイカ畑になったのだ。苗は地面に蔓を伸ばし、黄色い花を咲かせ、丸くて小さなスイカの実をつけた。

皆は少女の後を追ってメロン畑へ行きました。少女は小さなスイカの前に立ち、かがんで優しく指で叩き、そして愛情を込めてキスをしました。「みんなの助けが必要なの」と少女は言いました。

「どんな助けですか？」

「何をしようとしているのですか？」

「うん、分からないよ！」

少女はみんなに静かにするように合図して続けました。「輪になって、大きな声で心から笑ってください。スイカが早く育つには笑いが必要なんです。」

それはとても簡単なお願いだったので、皆喜んで応じました。すると、何があったかというと、無数の猫たちが手をつなぎ、輪になって小さなスイカの周りを囲み、笑いながら楽しそうに飛び跳ねていたのです。少女は嘘をついていません。皆の笑い声の中、小さなスイカはどんどん大きくなっていました！最初はボールくらいの大きさになり、それから洗面器くらいの大きさになり、やがて家ほどの大きさになっていきました…

さらにすごいのは、スイカハウス――いや、スイカビルと呼ぶべきでしょう！部屋、ドア、窓、バルコニー…と段々に層を成していく、まさに精巧な建物です！

少女は猫たちをスイカビルの屋上へ誘いました。猫たちは屋上に座って星空を眺め、少女の面白いお話に耳を傾けました。コオロギや虫の鳴き声が空気を満たし、夜空は柔らかく、生き生きとしていました。しかし、残念ながら時間はあっという間に過ぎてしまいました！夜が明け、東の空が美しいバラ色に染まると、猫の遊び場は今日で閉園となりました！

皆、名残惜しそうに少女に別れを告げました。私の番が来ると、少女はそっと何かを私の手に差し出し、「また今度ね」と言いました。

猫たちは散り散りになり、猫の遊び場はいつもの姿に戻り、町の廃墟となった公園と化した。去っていく少女の姿と、その足跡に咲く花を眺めながら、彼女の正体を理解したような気がした。猫の直感はいつも正確だ。

そっと前足を開くと、そこにはキラキラ輝くスイカの種がありました。あの少女がくれた贈り物です。この出来事で、私の決意はさらに強くなりました。心の中で「来年また会おうね！」と言いました。

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