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そう、これは小さなデューク。でも、本名ではない。彼はまだ喋れるようになる前から「デューク」と名乗っていた。本名は「チャーリー」――早いうちにはっきりさせた方がいい。今、彼は勉強をしながら妹のグスタヴァの面倒を見なければならない。マルチタスクは容易ではないので、かわいそうな少年は妹を抱きしめ、膝の上に座らせ、できる限り童謡を歌った。同時に、目の前の地理の教科書も復習しなければならなかった。明日の朝までに、セイロン[1]教区のすべての都市の名前を暗記し、それらについてすべて学ばなければならない。 母親はちょうど外出していたところだったが、家に帰ってきて、幼いグスタヴァを抱き上げた。デュークは窓辺に座り、勉強に熱中していた。疲労で目がかすみかけていた。あたりは暗くなりつつあり、母親にはろうそくを買うお金がなかった。 「あの洗濯女のおばあさんは庭へ出かけちゃったのよ」と、母親は窓の外を見ながら言った。「歩くのもやっとなのに、井戸から水を汲まなきゃいけないのよ。デューク、優しい子になって、あのかわいそうなおばあさんを助けに走って行ってあげて！」 デュークはすぐに彼女のために水を汲みに走った。しかし、部屋に戻ると辺りは既に暗くなっていた。ろうそくを買う余裕はなかったので、デュークは寝なければならなかった。いや、実は彼の寝床は使い古しの椅子だったのだ。椅子に横たわり、頭の中は地理の授業――セイロン教区のことや先生が教えてくれたことばかり――でいっぱいだった。本当は教科書をもう一度読むべきだったが、今は無理だった。小さなデュークは地理の教科書を枕の下に置かなければならなかった。こうすると暗記に効果があると聞いていたが、必ずしも確実な方法とは言えなかった。彼はそこに横たわり、色々なことを考えていた。突然、誰かが自分の目と唇にキスをするのを感じた。彼はうとうとしていて、起きているのか寝ているのかも分からなかった。ぼんやりとした意識の中、洗濯婦の優しい瞳が彼を見つめているのを感じ、彼女は言った。 彼は授業の復習をしながら妹の面倒を見た。 「明日、授業を覚えられなかったら、本当に残念！ 以前、あなたは私を助けてくれました。今度は私があなたを助ける番です。慈悲深い神様はいつも、他の人に手を差し伸べてくださるのですから！」 すぐに、デュークの地理の教科書が枕の下で少しずつ動き始めました。 「コッコッコ！」と雌鶏が鳴きました。ケチュア語[2]の雌鶏です。「私はケチュア語の雌鶏です」と彼女は言いました。 そこで彼女は、町に何人の住民がいて、そこでどのように戦いが起こったかをゆっくりと話し始めた。その戦いは確かに些細なことだったが。[3] 「クリブリ、クリブリ、ドスン！」何かが落ちてきた。それは木製の鳥で、ブレスト＝リトフスク[4]の鳥撃ち大会で彼が勝ち取ったオウムだった。そこには自分の体に刺さった釘の数ほどの住民がいて、誇りに思っていると彼は言った。「ドルヴァソンは私の家の近くに住んでいます。ドスン！きっと快適な暮らしでしょうね！」 今や小さな公爵はベッドに寝ているのではなく、あっという間に馬に乗っていた。駆けろ！駆けろ！駆けろ！馬は軽やかに駆け出した。立派な羽根飾りのついたピカピカの兜をかぶった、きちんとした服装の騎士が小さな公爵を鞍に乗せた。彼らは森を抜け、広大で賑やかな大都市、フォルディンバラ[5]の古代都市に着いた。多くの塔の尖塔が王の城の上にそびえ立ち、すべてのステンドグラスが輝いていた。歌と踊りが響き渡り、ヴァルデマール王と多くの美しい女性たちが一緒に踊っていた。それから夜が明け、太陽が昇ると、突然、街と城全体が沈み始め、すべての塔が次々と消えていった。最後に、かつて宮殿があった丘にたった一つの塔だけが残った。街は小さく貧しいように見えた。小学生たちは教科書を脇に抱えて「人口は2000人」と言ってやって来ました。しかし、これは真実ではありませんでした。実際の人口は2000人にも満たなかったのです。 リトル・デュークはベッドに横たわり、夢を見ているようでいて、そうでもないような気がした。その時、誰かが彼の隣に立った。 「小公爵！小公爵！」声が叫んだ。彼は船乗りで、取るに足らない存在だった。海軍士官候補生のように取るに足らない存在だったが、実際には海軍士官候補生ではなかった。「コルスールからご挨拶申し上げます。コルスールは急速に発展し、蒸気船と郵便トラックが行き交う活気あふれる街です。かつては醜い街と言われていましたが、今では誰もそうは言いません。」 「私は海辺に座っている」とコルスルは言った。「道と遊び場がある。ここで生まれた詩人は[6]、他の詩人と比べてとてもユーモアにあふれている。これは本当に珍しいことだ。かつて船を出して世界一周旅行をしようと考えたこともある。だが、いつでもそうできたはずなのに、結局はそうしなかった。街の門の近くには、とても美しいバラの茂みが咲いているので、とても良い香りがするんだ。」
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