毎年秋になると、H大学に栗を売るおじさんがいます。

おじさんは…なんて言えばいいんだろう？可愛かった？そう、可愛かった。目はキラキラ輝いていて、誰かが栗を買ってくると、にっこりと目を細めて笑うの。小さな口ひげがぴくぴく動いて、それが何より可愛かった。いつもふわふわの耳飾りのついた帽子をかぶり、茶色のオーバーオールを着ていた。ぽっちゃりしていたけれど、とても機敏だった。

実はH大学には他にも栗を売っている人がたくさんいるのですが、小太刀はこのおじさんの栗しか好きではありません。彼の栗は他の栗より味が良くて、剥きやすいんです。でも残念なことに、おじさんは秋にしか来ないので、小太刀は秋しか美味しい栗を楽しめないんです。

この秋、おじいさんはいつもより少し遅れてやって来ました。小涛はおじいさんがいつもいる交差点を通るたびにため息をつきました。栗が食べたくてたまらなかったのです。

今日、シャオタオはまたあの交差点を通り過ぎました。今日もおじさんは来ないだろうと思っていましたが、驚いたことに、いつもの毛糸の帽子を遠くに見つけました。シャオタオは大喜びで急いで駆け寄り、確かに栗おじさんが来ていたのです！

小涛さんは嬉しくて栗をたくさん買いました。

「おじさん、今年はどうしてこんなに遅いんですか？」シャオタオは栗の皮をむきながら尋ねた。

「だって・・・えーと・・・」中年男は頭を掻きながら曖昧に答えた。「家で何かあったから・・・」

栗を噛みながら、シャオタオはうなずいて「ああ」と言いました。

翌日、栗はもうなくなっていました。シャオタオは買いに行きましたが、おじいさんはいませんでした。シャオタオはため息をつきました。どうやら今日は栗を食べられないようです。

シャオタオがちょうど振り返って立ち去ろうとしたとき、おじさんが栗の入った籠を持ってゆっくりと歩いてくるのが見えました。

「おじさん、今日は遅いですね」シャオタオは笑顔で言った。

「そうだよ」おじさんは笑いながら言いました。「今日は栗をもっと買ってきて。明日は来ないからね。」

「おじさん、どうしたの？」シャオタオは尋ねた。「家族の問題は、まだ解決していないの？」

「はい、おそらく今後数日間は来られないでしょう。」

シャオタオは鼻をすすりながら、おじさんを助けたいと思いました。それで、おじさんが荷物をまとめて出て行くと、シャオタオは静かに後を追ったのです。

おじさんは空の栗の籠を持って足早に歩き、すぐに学校の裏壁に着きました。

学校の裏庭に小さな木立があるんだけど、いつも厄介な小さな虫がいっぱい出てきて、あまり人が来ないの。おじさんはどうしてここに来るのかしら？

小涛は、叔父が軽快に壁をよじ登り、一気に飛び降りるのを見ていた。小涛は息を呑んだ。壁は高くはなかったが、下には棘だらけの茂みがあり、そのまま飛び降りれば怪我をするのは避けられない。

老人のことが少し心配だったので、急いで壁を登りました。しかし、外の光景を見て、シャオタオは凍りつきました。

リスが壊れた巣を修理していました。ふわふわの尻尾が前後に揺れていました。リスは頭を回すと、壁にしゃがんでいる人を見つけました。驚いて、すぐに栗の入った籠の中に隠れました。

「おじさん…あなたですか…？」シャオタオは尋ねた。

リスは頭を出して、それがリトルピーチだとわかり、ほこりを払いながらバスケットから飛び出しました。

「栗の入ったバスケットだよ。誰にも言わないでね。」リスは小さなひげをぴくぴく動かした。

シャオタオは微笑んで言いました。「バスケットが2つあるよ。リスの巣の修理を手伝ってあげるよ。」

「…売れた！」

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