誰もが賢いわけではないことは誰もが知っています。

すべての牛が勤勉なわけではないが、それはあまり知られていないかもしれない。

昔々、とても美しい子牛がいました。子牛は両親にとても愛され、幼い頃から何もせず、好きなだけ食べて遊びました。

子牛はどんどん大きくなり、ついには大きな雌牛になりました。

大牛は非常に怠け者になり、座ったり横になったりして何か食べるものを探したり、仕事をする気をなくして日々を過ごしました。

大牛は、たくさんの牛が休みなく畑を耕しているのを見て、とても疲れると思いました。また、たくさんの牛が炎天下や風雨にも負けずに荷車を引いて荷物を運んでいるのを見て、とても愚かだと思いました。

牛はますます怠惰になっていった。多くの牛たちが牛に助言しにやって来て、牛である以上は一生懸命働くべきだと言った。牛は勤勉さと忍耐力の持ち主であり、一日中食べて寝ているだけでは豚だと思われてしまうと牛は言った。

「いや！」牛は言った。「頭に角が二本あるから、誰も豚みたいに扱わない。ただ働きたくないだけ。働かない牛になりたいだけ。」

しかし、正直に言うと、大牛の人生は楽しいものではありませんでした。人々は面と向かって、あるいは陰で、こんな怠惰な牛は見たことがないと、絶えず彼を批判していました。

大牛が行くところはどこでも、彼について噂話をする人が必ずいる。

こうして、大牛は他の牛たちと一緒に暮らすことを望まなくなり、一人で森へ逃げ込みました。働く必要のない、自由で気ままな牛になりたいと願っていたのです。

大牛の森での生活も決して快適なものではなかった。森は広大だったが、野原では簡素な牛小屋で雨風をしのげる場所があったのに、ここでは風雨をしのげる場所がなかった。いつも家族の世話を受けていたが、森では家もなく、とても孤独だった。さらに、森の草はすべて食べられるわけではなく、全く食べられないものもあった。一見食べられそうな草むらにも、毒蛇やニシキヘビ、そして恐ろしいオオカミ、トラ、ヒョウが潜んでいることが多かった。

大牛が最も我慢できなかったのは、森の中の鳥で、木の枝に止まってよく「牛が畑を耕す、牛が畑を耕す…」と歌っていた。森の端には、混乱した魔女の家があった。

しばらくの間、混乱した魔女は家で「魔法を混乱させない方法」という本を勉強していた。実際には何度も読んだのだが、読むたびに混乱が増すばかりだった。読み進めるうちに、まぶたが垂れ下がり始めた。こんなに眠くなったのは初めてだった。魔法の本の言葉が繋がって、催眠術のダンスを踊っているようだった。複雑な呪文は催眠術の子守唄のようになり、読み進めるうちにまぶたが閉じてしまうほどだった。

「ドン！」魔法の本が地面に落ちたことにも気づかなかった。頭のぼんやりした魔女は、ものすごく大きないびきをかいていた…

頭の混乱した魔女は、三日三晩ぐっすり眠ってから目を覚ましました。

戸惑った魔女は小屋から出ながら、伸びをしてあくびをしながら歩きました。すると、家の前の雑草が膝まで届くほどに伸びていることに気づきました。戸惑った魔女は悲しそうに言いました。「この雑草を見て！ 数日前に抜いたばかりなのに、またこんなに伸びてきたのよ。本当にうっとうしい！」

混乱した魔女は独り言を呟き続けた。彼女は顔を上げると、遠くで牛が草を食んでいるのが見えた。

「わかったわ！」頭の混乱した魔女は手を叩きながら叫んだ。「この雑草を、何の苦労もなく駆除する方法があるのよ。」

混乱した魔女は、頭を下げて草を食んでいる大きな牛に近づき、「牛さん、とても食欲がわくわくしているわね。家の前の雑草を全部食べ終わるのを手伝ってくれない？」と言いました。

大牛は困惑する魔女を見上げて言った。「普段なら、このくらいの量の草を食べても問題ないのですが、今は違います。もう半分くらいお腹がいっぱいです。それに、あなたの家の前の草は美味しくありませんし、ここ数日、機嫌があまりよくありません。それに…」

「どうしてそんなに『もっと』なの！」と、ぼんやりした魔女は言った。「私は誰にも無償で働かせたりしないわ。機嫌が悪いなら、私が良くしてあげる。このぼんやりした魔女には、そういう力があるのよ。」

「ああ、そうか、君があの悪名高い、頭の悪い魔女か！」大牛は嬉しそうに言った。「もちろん、君の家の前の草を全部、食べられるだけ食べてもいい。でも、一つ頼みがあるんだ。」

「いいから教えて。全部は無理だけど、私にもできる事はたくさんあるわ。私には魔法があるんだから」「あなたの魔法が本当に必要なのよ！」と雄牛は嬉しそうに言った。「じゃあ、いいわね。この草、全部すぐに食べちゃうわ」

大牛は話を終えると、混乱した魔女の小屋へと直行し、小屋の前にある草を一気に食べ尽くし、満腹になるまでげっぷをしました。

「モー、モー、モー」大きな牛は困惑した魔女に言いました。「あなたの家の前の草を全部食べてしまったわ。モー、見て、私がどれだけ満腹になったか。さあ、私の仕事をあなたにやってもらう時間ね。」

頭の混乱した魔女は、大牛の様子を見て、とても哀れに思い、「何が必要なのかを言ってください。必ず助けてあげます」と言いました。

「風や雨から身を守ってくれる小さな家が欲しい。」

「この要求は無理なものではない、私はできる。」

「キャビンはどこへ行ってもついてきてくれるはずです。これでかなりのエネルギーを節約できます。疲れた時や風が強い時、雨が降っている時でも、キャビンの中に隠れて昼寝ができます。」

「あなたは本当に怠け者ね」と、ぼんやりした魔女は言った。「それだけ？」

「いいえ、それだけではありません。私は何の苦労もなく、最高の草を見つけたいと思っています。そして、一度見つけたら、何日もそれを食べられるのです。」

「あなたは食欲旺盛なので、ちょっと大変ですね。」

「できるって言ったじゃないですか。少し食欲を抑えてくれてもいいんです」

「もちろん、試してみなさいよ。複数の呪文を同時に唱えて、君のために家を建てることもできるし、君が走り回れる家も建てる。いつでも美味しい草を見つけて、何日でも食べられるようにしてあげる。それに、食欲も減らしてあげる…正直に言うと、君は怠け者だし、私がかける魔法はかなり難しいんだ！」

"しかし……"

「『でも』なんてないわ。あなたは大変な仕事を手伝ってくれたのよ。だから、約束したんだから、手伝うのは当然よ。でも正直に言うと、複数の呪文を同時に唱えるのは、ちょっと混乱することがあるの。もし予期せぬことが起こったらどうするの？」

「家さえあれば、私と一緒についてくる家さえあれば、食べるのに十分な美味しい草さえあれば、頭に二本の角が生えていて、人々が私を牛と呼ぶ限り、何も言うことはありません。何か予期せぬことが起こっても、大したことではないでしょう？」

「そう言われてみれば、自信が持てるわ」 混乱した魔女は中へ入り、魔法辞典をめくった。いくつかの呪文を暗記すると、大雄牛の傍らへ行った。両手を天に掲げ、呪文を呟き、そして嗄れた声で「変身！」と叫んだ。

大牛の周囲に煙が立ち上った。一瞬後、煙は消え、大牛は跡形もなく消え去った。

混乱した魔女は間違いを犯しました。彼女は自分の魔法がまた間違ってしまったことを知りました。

しかし、混乱した魔女は再び考え直した。たとえ魔法が間違っていたとしても、牛を跡形もなく消し去ることはできないはずだ。混乱した魔女は牛が立っていた場所を注意深く探し、草の葉の上に、背中に丸くて硬い甲羅を持つ小さな動物を見つけた。その小さな動物は甲羅から頭を出し、驚いて辺りを見回していた。

ちょうどその時、一匹の蝶が飛んできて言いました。「ああ、背中に小さな家を背負って草むらを駆け抜ける小さな生き物がいるわ。牛みたいに小さな角が二本あるの。ああ、カタツムリって呼ぶわね。」

頭の混乱した魔女は言いました。「その通り！この小さなカタツムリには、風雨から身を守る小さな家があって、どこへ行くにも持ち運べるのよ。さらに面白いのは、カタツムリはいつも大好きな草を食べて暮らしていて、柔らかい草一本で数日分の食料になるのよ。」

頭に小さな角が2本生え、小さな口を開けて草を食べているカタツムリを見て、混乱した魔女はため息をつきました。「私は間違えましたが、私の魔法は大きな雄牛の要求から外れていませんでした。彼は満足するはずです。」

カタツムリは満足しただろうか？もちろん、そうではない。大きな牛から小さなカタツムリになってしまったのだ。どうすれば再び家族や仲間と向き合えるだろうか？

小さなカタツムリはもう働く必要がなくなり、美味しい食べ物もたっぷりありましたが、幸せではありませんでした。急いで歩きながら、よく泣きました。どこへ行っても、必ず明るい足跡を残していきました…

| 小さなバッファローは一生懸命働いています |