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母親は我が子の傍らに座り、深い悲しみに暮れていた。いつ我が子が死ぬかと怯えていた。子の小さな顔は真っ青になり、目は固く閉じられ、呼吸は苦しそうだった。時折、ため息のような深い息を吐き出す。母親は隣の幼い命を見つめ、悲しみは以前よりも深く深まっていた。 突然、ドアをノックする音がした。貧しい老人が、何かに身を包んで入ってきた。馬のフェルトのような、大きくて暖かい外套だ。外は真冬で、すべてが氷と雪に覆われ、風は身を切るように冷たかった。だから、どうしてもそれを着なければならなかったのだ。 老人は寒さで震えていた。子供は眠り込んでしまったので、母親は老人のところへ行き、ストーブの上の小さな瓶にビールを注ぎ、老人に渡して体を温めさせた。老人は腰を下ろし、子供のゆりかごを優しく揺らした。母親は老人の隣の小さな椅子に座り、呼吸困難に陥る子供を見つめながら、小さな手を握っていた。 「私がこの子をしっかり抱きしめられると思うのよね？」と母親は言った。「慈悲深い神は、この子を私から奪い去ったりしないわ！」 しかし、老人――死神そのものである――は奇妙な頷き方をした。「はい」と言っているようでもあり、「いいえ」と言っているようでもあった。母親は頭を下げ、地面を見つめ、涙が頬を伝った。三日三晩眠っていなかったため、彼女は眠気を感じていた。ようやく眠りに落ちたが、それも束の間、突然、激しく震えて目が覚めた。 「どうしたの？」彼女は辺りを見回し、尋ねた。老人は消え、彼女の子供も消えていた。老人は子供を連れて行ってしまったのだ。隅にあった古い時計がカチカチと音を立てたが、突然、鉛の振り子が地面に落ちてドスンと音を立て、時計は止まった。 すると、かわいそうな母親は子供を呼びながら外に飛び出しました。 黒い服を着た女が、長いローブを地面に引きずりながら、外の雪の上に立っていた。彼女は母親に言った。「たった今、死神があなたと一緒に部屋に座っていました。あなたの子供を抱えて、急いで立ち去るのを見ました。風よりも速く走り去ったのです。彼が奪ったものはすべて、二度と取り戻せません！」 「教えてください。彼はどちらへ行ったのですか？」と母親は尋ねました。「とにかく方向だけ教えてください！彼を見つけたいんです！」 「見覚えがあります！」と黒いローブを着た女性が言った。「でも、その前に、あなたが子供たちに歌ってきたセレナーデを全部歌ってほしいの。あなたの声を以前聞いたことがあって、大好きだったの。私は『夜の神』よ。あなたが歌いながら泣いているのを見たのよ。」 「この歌をあなたに歌います。全部歌います！」と母親は言った。「でも、どうか私を止めないでください。彼に追いついて、子供を見つけなければなりません。」 しかし、夜の神は沈黙したまま座っていた。哀れな母親はただ手を握りしめ、泣きながら歌うことしかできなかった。彼女は幾度となく歌を歌ったが、どれも彼女の目から溢れ出る涙に勝るものはなかった。ついに夜の神は口を開いた。「右手の暗いモミの森へ行きなさい。死神があなたの子供をそっちの方へ運んでいくのを見た。」 森の奥深くで道が二つに分かれ、母親は途方に暮れてその分岐点に立ち尽くしていた。辺りにはイバラの茂みが生い茂るだけで、緑の葉は一枚もなく、ましてや花は一つもなかった。真冬で、短い枝にはつららが張り付いていた。 「死神がここを通り過ぎるとき、私の子供を抱いているのを見ましたか？」 「見たよ」とイバラの茂みは言った。「でも、あんな風にどこへ行ったのか教えたくない。抱っこして温めてくれないなら。こんなにたくさんのつららがぶら下がってて、寒くて疲れてるんだから、凍え死にそうなくらい！」 そこで女は、自分の温もりが感じられるほど強く、茨の茂みを胸に抱きしめました。茨は彼女の胸を突き刺し、真っ赤な血が滴り落ちました。しかし、茨の茂みは真新しい緑の葉を芽生えさせ、寒い冬の夜に美しい花を咲かせました。悲しみに暮れる母の心は、なんと温かいものだったのでしょう。こうして、茨の茂みは彼女に正しい道を示してくれたのです。 彼女の目の前には、もう一つの大きな湖が広がっていた。渡し船もボートもなかった。氷は厚すぎて彼女の体重を支えられず、湖は深すぎて向こう岸まで歩いて渡ることができなかった。しかし、我が子を探し出すには、湖を渡るしかなかった。他に選択肢はなく、彼女はひざまずいて湖の水を飲んだ。一度に飲みきれるはずもないほどの量だった。哀れな母親は、奇跡を祈るしかなかった。 「それはダメよ、ここの水は全部飲みきれないわ」と湖は言った。「いい話があるわ！ 私はビーズ集めに情熱を注いでいるの。あなたの目は、今まで見た中で一番澄んでいて、輝いているビーズよ。もし泣き叫んで私にくれたら、あの大きな温室に送ってあげるわ。そこにはたくさんの花や木、植物が育っていて、死神が住んでいるの。そこにある花や木はどれも、人の命を象徴しているのよ！」
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