1つ

太陽が沈みました。

鳥は巣に戻り、牛や羊は囲いに戻り、小さなリスとその母親も木の穴に戻って、一日かけて集めた食べ物を準備します。

「シーッ、シーッ。」突然、木の下から掘ったりシャベルで掘ったりする音が聞こえてきました。

「ママ、あの悪い野ネズミが松ぼっくりを盗んでいるの？」小さなリスは木の穴から頭を出して地面を見下ろしました。

「そうでもないみたいね。」リスのお母さんはカサカサという音の出所を探し、しばらくして言いました。「ほら、鎧を着た『戦士』よ。」

母親の指さしの方向をたどると、子リスはワニに似た奇妙な顔を見つけた。体長は約50センチで、細長い体、短く太い手足、長く平らな尾、そしてわずかに盛り上がった背中をしていた。全身はタイルのような濃い茶色の鱗で覆われ、背中の中央から両側にかけて縦に並んでおり、まるで壊れそうにないような印象を与えていた。

「ママ、ワニは僕たちを噛むかな？」小さなリスは、ワニが子羊を食べたというお母さんの話を思い出しました。

「いいえ、彼は私たちの友達です！」

「彼に会いに行ってもいいですか？」

「もちろんよ！」お母さんリスは言いました。「でももう暗くなってきたから、早く帰ってきて！」

小さなリスは松の木から飛び降りて、「戦士」に向かって歩きました。

二

「こんにちは、『サムライ』さん！」小さなリスは「サムライ」に温かく挨拶しました。「知り合いになりましょう。私の名前はリトルリスです。」

リスの声を聞いて、「戦士」は最初は驚きました。しかし、リスだと分かると、すぐにこう言いました。「こんにちは、小さなリスさん。私の名前はセンザンコウです。お母さんと区別するために、友達は私をリトルセンザンコウと呼んでいます。」

「あら、あなたは『サムライ』と呼ばれていないのですか？」

「私は『戦士』とは呼ばれないんです」とシャオ・ジアアーは微笑んで言った。「ほら、私たちのセンザンコウの体は硬い鱗で覆われているんです。まるで古代の兵士の鎧みたいに。だからよく冗談で『戦士』って呼ばれるんですよ」

小さなリスは尋ねました。「山を越えられるからセンザンコウと呼ばれるのですか？」

「そんなに魔法みたいなものではありませんよ」とシャオ・ジアアーは言った。「トンネルを掘るのがすごく速いので、そう呼ばれているんです。」

「ああ、なるほど。」小さなリスはうなずいて尋ねました。「さっきは何をしていたの？」

「すみません！」シャオ・ジアエルは言った。「ここに来た時、本当に我慢していたので、近くで用を足しました。」

「つまり、ここでトイレを使ったってこと？」小さなリスは鼻をすすりながら、無意識に数歩後ずさりしながら言った。

蕭佳児さんは「もう臭いはない。排泄物を埋めておいた」と言った。

「ああ、わかってるよ」と小さなリスは言った。「さっき聞いた『カサカサ』という音は、トイレを掘っている音だったんだ」

「そういうことなんです」とシャオ・ジアアーさんは言った。「私たちセンザンコウは、トイレに行く前に5～10センチの深さの穴を掘り、そこに排泄物を放り込んで、土をかぶせる習性があります。近隣住民に迷惑をかけないようにするためです」

「まあ、なんて思いやりがあるの！」 小さなリスは、清潔な小さなリスを気に入って、うれしそうに言いました。「今日から私たちは友達だよ。ほら、もう暗くなるから、早く帰って。私の家はこの大きな木にあるよ。明日も私の家に来てね！」

小賈は言いました。「先に家に帰りなさい。センザンコウは夜行性動物なの。今、外に出たところなんだけど、この辺りに害虫が大量発生してるって、カササギが教えてくれたの。害虫を駆除しに来たのよ。」

「虫も殺せるの？」小さなリスは興味深そうに尋ねました。「虫を殺すところを見せてもらえますか？」

"もちろん！"

小さなリスは、森の中を探し回るシャオジアの後をついて行きました。

三つ

遠くないところにある大きな松の木からうめき声が聞こえた。

耳を澄ませて聞いていると、小さなリスは大きな松の木が「助けて！助けて！」と叫んでいるのを聞きました。

「松の木おじいさん、どうしたの？」小さなリスは大きな松の木を見上げながら尋ねました。

パインツリーおじいさんは、「シロアリが私の足をかじっていて、とても痛いよ！」と言いました。

「シロアリはどこ？」小さなリスは左右を見回し、怒って言いました。「この悪いシロアリたち、出て来て、私がどう対処するか見てごらん！」

「シロアリが来たよ！」シャオ・ジアエルは大きな松の木の根元に小さな穴を発見した。

小さなリスは尋ねました。「どうしてこんなに小さな穴を見つけたの？」

「匂いがしました」とシャオ・ジアアーさんは言った。「センザンコウは視力も聴力も弱いのですが、嗅覚はとても鋭敏です。ここでシロアリの匂いがしたので、近づいてみると、確かにシロアリの巣穴があるのがわかりました」

「こんな小さな穴で、どうやって凶暴なシロアリを捕まえればいいの？」と小さなリスは心配しました。

「見てて！」そう言うと、小嘉児は熊手のような前足を伸ばし、掘り始めた。土をほぐした後、鱗を上げてたくさんの「小さなシャベル」を作り、後ずさりしてほぐした土をシャベルでかき出した。穴の入り口は大きくなったが、シロアリは見つからなかった。小嘉児は…

ネズミは心配そうに尋ねました。「シロアリは穴を掘る音を聞いて、どこか別の場所から逃げてしまったのだろうか？」

「だめだ！」シャオ・ジアエルはそう言うと、長い口を洞窟の中に突っ込み、瞬く間に引き抜いた。

「シロアリはいるの？」と小さなリスが尋ねました。

小さなジアは「もうお腹の中にいるよ」と言いました。

「まさか？」小さなリスは疑わしげな目でシャオジアを見た。

「小嘉、ありがとう！」この瞬間、大きな松の木は枝を揺らして言いました。「シロアリを駆除してくれて、私の苦しみを和らげてくれてありがとう！」

「どうやってシロアリを捕まえたの？」と小さなリスが尋ねました。

小佳はまず小さなリスに見せるために舌を出して、それから言いました。「見て、私の舌はとても長いだけでなく、粘り気のある液体で覆われています。この粘り気のある長い舌でアリの巣にくっついて、すぐに胃の中に飲み込むのです。」

噛まずに飲み込んだんですか？

「ええ」とシャオ・ジアアーは言った。「歯は退化していますが、胃の中のケラチン膜と飲み込んだ小さな砂粒が食べ物をすりつぶしてくれるんです。」

「わあ、すごいね！」小さなリスは心から叫びました。

「そう、この素晴らしい『戦士』は私たちの良き友だ！ ほら、この森が生き残ってきたのはセンザンコウの仲間のおかげだよ」と、松の木おじいさんは言った。「小さなリス、君は知らないかもしれないけど、センザンコウはアリやシロアリ、それに昆虫の幼虫も食べるんだ。食欲旺盛で、大人のセンザンコウの胃袋には500グラムものシロアリが入るんだ。科学者たちは、250エーカーの森にセンザンコウの成虫が一匹でもいれば、シロアリは森を荒らさないと観察したって聞いたよ」

「わあ、すごいね！」と小さなリスは言いました。「ジアちゃん、ありがとう。あなたが松の木を守ってくれなかったら、私たちは松ぼっくりを食べることができなかったわ。」

「シューッ、シューッ」突然、小嘉児は茂みの方へ恐ろしい音を立てて走り去りました。そして小さなリスに言いました。「逃げろ！オオカミが来るぞ！」

「それでどうするんですか？」

「彼に対処するには私なりの方法があるのよ！」

「シューッ」という音とともに、小さなリスは枝の上にしっかりと着地しました。

木を振り返って、小さなリスは思わず「あぁ！」と叫びました。

彼は、茂みの中から狼が飛び出してきて、シャオ・ジアエルに襲いかかるのをはっきりと見ました。

「小嘉児、逃げろ！」小リスは心配そうに叫び、枝を折ってオオカミに投げつけた。

小リスが小嘉児の命を心配していたちょうどその時、小嘉児が丸くなって山腹を転げ落ちるのを目にしました。狼は小嘉児がどんどん速く転がっていくのを見て、落胆して立ち去りました。

4つ

オオカミが去った後、子リスは木を降りて木の穴に戻り、母親に何が起こったかを話しました。そして尋ねました。「お母さん、オオカミはまた子リスを探しに行くの？」

「それは難しいわね」と母リスは子リスを慰めた。「でも心配しないで。たとえオオカミがまた小佳を見つけたとしても、傷つけることはできないわ。今は休んで、明日の朝一緒に小佳に会いに行きましょう」

母親の言葉を聞いた後、小さなリスは少し落ち着いた気がしました。

「子供よ、子供よ、起きなさい！」その子リスは翌日の夜明けとともに母親に起こされました。

リスのお母さんは言いました。「見て、小嘉児があなたを探しに来たわよ！」

小さなリスは木を見下ろして、案の定、小さなジアエルが揺れながら木に向かって歩いてくるのを見ました。

小さなリスは「シューッ」という音とともに木から飛び降り、シャオ・ジアアーのそばに来て尋ねました。「昨日、山を転げ落ちたけど、怪我はなかった？また野生のオオカミが探しに来たの？」

「怪我なんてしてないよ、見て！大丈夫！」シャオ・ジアアーは言った。「山の麓に近づいた時、大きな木が行く手を阻んだ。狼はもう追ってこないだろうと思い、休もうとしたその時、飢えた狼だと気づいた。狼は私の匂いを嗅ぎつけて、ついてきた。私も狼の匂いを嗅ぎつけた。麓に大きな川があることを知っていたので、川に向かって足を速めた。狼が追いつこうとしたその時、私は川に飛び込んだ。時間が遅かったので、狼は私の姿が見えず、背を向けてしまった。」

「わあ、危なかった！」と小さなリスは言った。「これからは、他の場所には行かないで。私の庭の大きな木の下に巣を作って。巣穴に隠れていれば、オオカミに見つかることはないよ。」

「ありがとう！」シャオ・ジアアーは言った。「実は、私たちセンザンコウは野生動物を怖がらないんです。一番怖いのは、二足歩行の動物なんです。きっと、思いもよらない方法で私たちを捕まえてくるでしょう。ああ！」その時、シャオ・ジアアーはため息をつき、「私たちの仲間はどんどん減っているわ！」と言った。

「あら、誰かがこっちに来るわ！」お母さんリスが突然木の上から叫びました。「ジアちゃん、急いで茂みの中に隠れなさい！」

リスのお母さんの言葉を聞いた後、小嘉は数歩素早く歩き、茂みの中へと姿を消しました。そして「シューッ」という音とともに、小リスは木に戻ってきました。

その後の数日間、この山林の住人たちは、木の上から辺りを見回す小さなリスや、地面に穴を掘って餌を探している小さなセンザンコウを頻繁に目にしました。彼らは時折互いの顔を見合わせ、それぞれの作業に戻りました。

センザンコウを戻して下さい。