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昔々、ある王様に三人の息子がいました。二人はとても賢く、機転が利きましたが、末っ子は寡黙で、純朴で、正直だったので、皆から愚か者と呼ばれていました。 王は年老いて健康を害し、自分の死後どうなるかを考え始めました。深く考えましたが、自分の死後、どの息子が王位を継承し国を治めるべきか決めかねていました。そこで王は息子たちに言いました。「さあ、出かけなさい。私の死後、最も美しい絨毯を見つけてくれる者がこの国の王となるのだ。」 公平を期すために、王は3人の兄弟を宮殿の広場に連れて行き、3枚の羽根を取り出して空中に吹き飛ばし、「この羽根が飛ぶ方向へ、あなたたちは行くのだ」と言いました。 一枚の羽根は東へ、もう一枚は西へ流れ、三枚目だけが前に進み、そう遠くないところに地面に落ちました。そこで、一人の王子は右へ東へ、もう一人は左へ西へ向かいました。二人は去る前に、道化師を嘲笑せずにはいられませんでした。なぜなら、道化師は落ちた三枚目の羽根のそばに留まり、他にはどこにも行けなかったからです。 道化師は地面に座り込み、とても悲しくなりました。その時、3枚目の羽根の隣にカーテンのかかった扉があることに気づきました。カーテンを開けると、下へ続く階段があったので、道化師は階段を降りていきました。歩いていくと、また別の扉に出会いました。道化師が扉をノックすると、中から声が聞こえてきました。「お嬢さん方、緑色の美しい方、ガニ股の子犬、ガニ股の子犬が行ったり来たりしています。急いで扉の外に誰がいるか見に行ってください！」 カチッと音を立てて扉が開き、道化師は目の前に大きな太ったヒキガエルが、小さなヒキガエルの群れに囲まれて座っているのを見ました。太ったヒキガエルは道化師に何が欲しいか尋ねました。道化師は答えました。「一番美しくて精巧な絨毯が欲しい。」 この要求を聞くと、太ったヒキガエルは小さなヒキガエルを呼び出し、こう言いました。「お嬢さんたち、あなたたちはとても緑色で美しいわね、O脚ね、O脚のかわいい子たち、O脚の小さな犬たちが前後に動いて、大きな宝箱を持ってきてください。」 小さなヒキガエルが宝箱を持ってくると、太ったヒキガエルはそれを開け、絨毯を取り出して道化師に渡しました。絨毯はあまりにも美しく、精巧で、この世の誰にもこんな美しいものは織れないでしょう。道化師は太ったヒキガエルにお礼を言うと、来た道を戻って行きました。 他の二人の兄弟は、末の弟は全く愚かで、何も見つけられず、何も持って来ないだろうとずいぶん前から考えていました。「それなら、わざわざ絨毯を探す必要もないだろう」と二人は考え、道中で最初に目に留まった羊飼いの娘を呼び止め、王様のもとに戻る前に羽織れる粗いフェルトの毛布を頼みました。 ちょうど彼らが戻ってくると、愚者も太ったヒキガエルから受け取ったばかりの美しい絨毯を持って戻ってきました。王様はその絨毯を見て心から驚き、息子たちに言いました。「私が今定めた規則を守れば、王国は末っ子のものとなる。」 しかし、他の二人の王子は諦めず、父王に「お前のような愚か者は王になる資格など全くない」と言い張り続けました。そして、新たな条件を出してもう一度挑戦するよう父に何度も頼みました。そこで父王は「一番素敵な指輪を見つけてくれる者に国を治める」と言いました。 彼は三人の兄弟を宮殿の広場へ連れて行き、道案内として三枚の羽根を空中に吹き飛ばした。二人の兄は再び東西へと行き、道化師の羽根はそのまま吹き進み、地下への扉の前に止まった。そこで道化師は太ったヒキガエルのところへ行き、一番美しい指輪が欲しいと告げた。 太ったヒキガエルはすぐに小さなヒキガエルに宝箱を取りに行かせました。宝箱から金の指輪が取り出され、太ったヒキガエルに手渡されました。指輪には様々な宝石がちりばめられ、一目見て眩しいほど輝いていました。世界中のどんな金細工師も、これほど美しい指輪を作ることはできませんでした。 二人の兄は、金の指輪を探しに行く愚かな少年を、何も見つからないだろうと嘲笑しました。しかし、今回はまたしてもほとんど努力せず、ただ通りに駆け出し、古い車輪のリムを見つけて釘を抜き、それを指輪として王に差し出しました。愚かな少年が見つけた金の指輪を王に見せると、父親は再び同じ結論を述べました。「王国は彼のものだ」
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