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昔々、若い猟師が森の隠れ家を目指して旅に出ました。猟師は旅の間中、リラックスした上機嫌で、木の葉でハーモニカを作り、歩きながら陽気な調べを奏でていました。 ちょうどその時、醜い老婆が近づいてきた。彼女は猟師に挨拶し、「おはようございます、猟師様。ご機嫌いかがですか。でも、私を見て下さい。お腹も空いていて喉も渇いています。もう生きてはいられません。どうかお慈悲をお与えください」と言った。 老女の哀れな様子を見て、猟師は憐れみを感じ、すぐにポケットに手を入れて金を取り出し、老女に渡した。しかし、猟師が金を払い終え、再び歩みを進めようとしたその時、老女は手を伸ばして彼を止め、「猟師様、これからお話をよくお聞きください。ご厚意に報いるため、贈り物を差し上げます。まっすぐ進んでください。まもなく大きな木に着きます。その木には9羽の鳥が止まっています。彼らはマントをめぐって争っています。爪でしっかりと掴み、絶え間なく鳴き声を上げ、一羽も放そうとしません。通り過ぎたら、すぐに銃を構え、狙いを定めて撃ちなさい」と言った。鳥たちは散り散りになり、マントは地面に落ちる。鳥のうち1羽は撃たれて死に、その死骸があなたの足元に落ちる。マントを拾いなさい。それはあなたのものよ。見よ、これは魔法のマントよ」それを肩にかけ、行きたい場所を思い浮かべるだけで、瞬時に目的地に到着できます。それから、死んだ鳥の心臓を取り出します。胸を切り開き、心臓を取り出し、丸ごと飲み込みます。こうすれば、毎朝目覚めると枕の下に金貨が1枚見つかるでしょう。そして、この状態が一生続きます。 猟師は賢い老女に感謝し、心の中でこう思いました。「老女は私に本当に良いことを約束してくれた。老女が言ったことは真実であって、私を騙すためにでっち上げたものではないことを祈るだけだ。」 しかし、わずか百歩ほど歩いたところで、猟師は頭上から、さえずりや言い争いの騒々しい喧騒、そして絶え間なく羽ばたく音を耳にした。見上げると、一群の鳥たちが大きな布を爪とくちばしで引っ張り、奪い合っているのが見えた。どの鳥も、その布を手に入れようと躍起になっているようだった。 「うーん、これは奇妙すぎる」とハンターは思った。「老婆が先ほど言った通りだ」 彼は銃を構え、狙いを定め、発砲した。羽根が散り散りになり、鳥の群れは鋭い叫び声を上げて、瞬く間に姿を消した。しかし、一羽の鳥が地面に倒れ、死んでいた。当然、マントも一緒に落ちた。老女の指示に従い、猟師は鳥の胸を切り開き、心臓を取り出して丸呑みした。こうして全てを終えると、マントを持って家路についた。 翌朝、目を覚ました狩人がまずしたのは、老婆の約束を確かめることだった。枕の下を手探りしてみると、確かに光り輝く金貨が見つかった。次の日も再び手探りしてみると、また別の金貨があった。こうして、目覚めるたびに金貨が見つかるようになった。やがて、狩人は莫大な財産を築いた。この富を見て、彼は思わずこう思った。「こんな所で財産を持つ意味なんてあるだろうか。もっと遠くまで旅をして、自分の目で世界を見てこなければ。」 決意を固めた彼は、両親に別れを告げ、狩猟用のライフルとリュックサックを肩にかけ、世界探検へと出発した。数日間の旅の後、彼は深い森を抜け、開けた平原にたどり着いた。そこには壮麗な城が建っていた。城の高い窓の一つからは、老女と驚くほど美しい少女が彼を見ていた。 老婆は魔女でした。彼女は隣に立っていた少女に言いました。「森から来た男の人は、とても不思議な宝物を体内に持っています。かわいい娘よ、私たちはその宝物を彼から取り戻さなければなりません。それは明らかに、彼の体内にあるよりも私たちの手の中にある方が役に立つのです。それは魔法の鳥の心臓で、毎朝目覚めると枕の下に金貨が隠れているのです。」 魔女は少女に、鳥の心臓を手に入れた経緯と、自分が企んだ邪悪な計画を語りました。最後に、彼女は怒りに満ちた目で少女を睨みつけ、「私の言うことを聞かないと、大変なことになるわよ」と脅しました。
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