日曜日。

陸曦曦の家にはたくさんの客が来て、お母さんは台所で忙しく料理をしていました。陸曦曦は自分の部屋で遊んでいました。

「陸曦曦…」キッチンから母親の声が聞こえた。

陸希曦は台所に走って行きました。「何?」

「お母さんの家事を手伝って。」お母さんはエプロンで手を拭き、冷蔵庫から肉の缶詰を取り出した。「この缶を開けて。」

陸希曦は缶を手に取り、戸棚の中から缶切りを見つけて自分の部屋に戻った。

陸希熙は普段、缶を開けるといった「器用な」作業が大好きです。例えば、お父さんのためにソーダやワインの瓶を開けるといった作業です。弟のピピルとは、こうした作業をめぐって喧嘩をしていました。でも、野菜を洗ったり、米から砂を取り除いたりするのは苦手です。

お母さんはいつも陸曦曦に家事を手伝わせるのが好きです。陸曦曦とピピルは双子ですが、性格は全く違います。ピピルは生まれつきいたずら好きで、学校では成績がひどく悪く、悪名高い不良少女です。家でもしょっちゅう問題を起こし、毎日のように両親に叱られています。一方、陸曦曦は学校では成績優秀で、常にクラスのトップクラスです。家では両親の言うことをよく聞き、決して問題を起こしません。

陸曦曦は小さな椅子の上に缶を置き、缶切りを金属製の缶に差し込んだ。缶切りは缶の半分ほどを回り、小さな切り込みを入れた。陸曦曦は缶切りを引き抜いて缶を開けた。

いつものように、呂希曦は缶の香りを嗅ごうと鼻に近づけた。すると、ふと缶の中身に目が留まった。呂希曦は驚愕した。缶の中には、マッチ棒ほどの高さの小さな人形が5体入っていたのだ！

陸希曦は缶のラベルをちらりと見た。そう、それは缶詰の肉だったのだ！

缶の中の小さな人形たちは突然の光に目がくらんで、手で目を覆いました。

よく見ると、陸曦曦は、その小男が人間と全く同じ手足を持っていることに気づいた。小さいことを除けば、全く同じだったのだ！

「あなたは誰ですか？」と声が尋ねた。

陸希曦はドアの方を見たが、そこには誰もいなかった。

缶から声が聞こえる！小さな缶詰の人形がしゃべるんだ！

陸曦曦は興奮しすぎて息ができなかった。

「私の名前は陸希熙です、あなたは誰ですか？」

「僕たちも分からないよ。この金属の円筒の中で暮らしていただけなんだ」と、少し背の高い小柄な男性が言った。

「どうやって話せるの？」

「私たちは毎日、鉄管の外の声を聞いてそれを学びました。」

「これはとても面白い！」陸曦曦は喜びながら長い髪を振り乱しながら叫んだ。

「ルクシー、缶詰はできた？早く持ってきて！」お母さんがキッチンから声をかけました。

陸曦曦は母親に缶詰と小さな人形を見せようとしたが、そのとき母親は戸口で立ち止まった。

盧希曦は、ピピルがペットを飼うのを母親が嫌がっていたことを思い出した。兄は以前にもたくさんのペットを飼っていたが、ほとんど例外なく母親に処分された。前回、ピピルはどういうわけか白いネズミを捕まえたのだが、母親はそれをバルコニーから投げ捨てたのだ。

「お父さんとお母さんは、この缶詰の小さな人たちをどうするんだろう？」陸曦曦は見当もつかなかった。最悪の事態はまだこれからだと確信していた。

陸曦曦は5人の缶詰の小人たちを守ることを決意しました。彼女は彼らを見た瞬間から彼らを好きになったのです。

「早く缶から出た方がいいよ。そうでないと危険だよ」と陸曦曦は小人たちに言いました。

小さな缶詰の動物たちは互いに顔を見合わせて同意した。なぜか、彼らは陸曦曦に信頼感を覚えた。

「どうか私を大事にしてください」と小柄な男が言いました。

陸曦曦は引き出しを開け、中のスペースを空け、ハンカチを広げて、小さな人形を一つずつ引き出しの中に入れました。

「君たちはここでしばらく休んで、うろつかないで。」 陸希曦はそっと引き出しを閉め、空き缶を拾い上げて部屋から出て行った。

「ルクシ、急いで缶詰を持ってきて。」母親はキッチンから顔を出し、娘の手に握られた缶を見ながら言った。

陸曦曦は気を引き締めて台所へ向かった。

母親は娘から缶を受け取った。

「肉はどこ？」

この缶には肉が入っていません。

「肉はないの？」

「えーと」

「お母さんをからかうのはやめなさい。お母さんがどれだけ忙しいか分からないの？」

「本当に肉がないんだ」

「肉がない？缶の中に肉が入ってないの？」

「えーと」

「そんなわけないよ！渡した時は重かったのに、なんでこんなに軽いの？」

「……」

「お母さんは忙しいのに、まだ迷惑をかけているわ。早く肉を持ってきて」お母さんは少し不安になってきました。

「本当に肉なんて入ってないよ」と陸曦曦は主張した。

「あなた…」母は怒った。盧曦曦が母に迷惑をかけたことは一度もなかった。

「もう食べる時間かな？」お父さんが台所に入ってきました。

「まだ食べてるの？娘に聞いて！」母親は空き缶をまな板に叩きつけた。

「何が起こったの？」お父さんは尋ねました。

母親は呂希熙の父親に何が起こったかを話した。

「ルクシー、缶詰の肉はどこだ？お父さんに、全部食べなかったって伝えてよ。それに、そんなにたくさん食べられないよ！」お父さんは笑顔で娘に尋ねました。

「缶の中には本当に肉なんて入ってないのよ」と陸希曦は父親に言った。彼女は本当のことを言っていた。

父親の顔から笑みが徐々に消えていった。娘がなぜこんなことをするのか理解できず、信じられない思いだった。息子だったらもっとあり得る話だったのに。

ほぼ同時に、お父さんとお母さんが陸曦曦の部屋に向かって歩いて行きました。

「お父さん！」陸曦曦は心配そうに叫びながら、彼らの後を追った。

お父さんとお母さんは、缶詰の肉を探して、ルクシーの部屋を捜し始めました。

クッキーの箱の中にも、キャンディーの箱の中にも、ティーカップの中にも、食器棚の中にも入っていませんでした。

お父さんは引き出しを引き抜こうとしています。

「お父さん！」 陸曦曦は駆け寄って父親の手をつかんだ。

「何だって？」父親は娘を見て引き出しを開けた。肉が入っているのは間違いないと思った。