キツネの母と子たちが暮らす森に、北から冬がやってきました。

ある朝、子ギツネが巣穴から出ようとしましたが、頭を出した瞬間に「あ！」と叫びました。子ギツネは目を覆い、母親のそばに倒れ込み、「お母さん、目に何か詰まってる！早く、早く、出して！」と泣きました。

母ギツネは不安でいっぱいだった。慌てて子ギツネの目を押さえつけ、慎重に手を離したが、何も刺さっていなかった。巣穴の外に出て、何が起こったのかに気づいた。前夜の大雪で太陽の光が雪に反射し、まるで刺されたような感覚が目にあったのだ。

視力が回復すると、子ギツネは早く巣穴の外へ出て遊びたくてたまらなくなりました。綿のように柔らかい雪の上を走り回り、跳ね回りました。雪の結晶は水しぶきのように舞い上がり、目の前にはいつも美しい小さな虹がかかっていました。

彼にとって冬を経験するのは初めてで、すべてが新鮮で素晴らしかったです。

でもしばらくすると、子ギツネは巣穴に戻ってきました。「お母さん、手が凍えて硬くなって、伸ばせないんです。」子ギツネは寒さで牡丹のように真っ赤になった手を、お母さんに差し出しました。

母ギツネは子ギツネの手に温かい息を吹きかけ、自分の手で子ギツネを温めました。

「もうすぐ暖かくなるわよ。雪で手をこすったら、すぐに温まるわよ。」お母さんキツネは思いました。「うちの子が凍傷になったら大変！暗くなったらすぐに街に行って、この子にぴったりの毛糸の手袋を買ってあげよう。」

真っ暗な夜が、まるできつく巻かれた布のように野原や森を包み込んでいたが、どんなに覆われていようとも、純白の雪は白い光を放っていた。

母狐と子狐は洞窟を出て行った。子狐は母狐のお腹にしがみつき、大きな丸い目を瞬きながら歩き、好奇心旺盛に辺りを見回していた。

しばらくすると、前方に一筋の光が見えました。子キツネは尋ねました。「ママ、どうして星はこんなに低いところに落ちるの？」

「あれは星じゃないわ」母ギツネは足をつりながら言った。「あれは街の明かりよ」

街の明かりを見て、母狐はかつて都会へ遊びに行った友人との出来事を思い出さずにはいられませんでした。友人は誰の忠告も無視し、誰かの家からアヒルを盗もうとして村人に見つかりました。母狐は執拗に追いかけられ、危うく命を落としそうになりました。

「お母さん、何を考えてるの？早く行きましょう！」

子ギツネが何度も促したにもかかわらず、母ギツネの足は動かなかった。そこで母ギツネは、子ギツネを一人で町へ行かせることにした。

「いい子ね、手をちょうだい」と母ギツネは言い、子ギツネの手を自分の手で握りました。すると、子ギツネの手はふっくらとした子ギツネの手に変わりました。

子ギツネはその手で掴み、匂いを嗅ぎました。「どうしてなの、ママ？」と、雪に映った自分の人間になった手を何度も見つめながら尋ねました。

「これは人間の手よ。さあ、町へ行きなさい。たくさんの家があるわ。ドアに丸いつばのついた帽子が看板としてかかっている家を探しなさい。看板を見つけたら、ドアをノックして『こんばんは』と言いなさい。中の人が少しだけドアを開けてくれるので、その隙間からこの人間の手を差し入れることができるの。覚えておいてね。この手にぴったり合う手袋が欲しいって言うの。反対の手は出しちゃダメよ。そうしないと、台無しになっちゃうわよ！」と、おかあさんは何度も警告した。

「なぜ？」子キツネは聞き返しました。

「キツネだとバレたら、手袋は売れなくなる。それどころか、捕まって檻に閉じ込められる。人間は危険な動物だ」

"おお。"

「間違った手を伸ばさないでください。この…人間の手を伸ばさなければなりません。」母ギツネはそう言うと、白い銅貨を二枚取り出し、子ギツネが握れるように、人間の手になった小さな手にそれを入れました。

子ギツネは、雪に照らされた平原をよろめきながら苦労しながら、街のわずかな光に向かって進んでいった。

街に入った。道沿いの家々はどれもドアをしっかり閉めていたが、高い窓から温かい光が雪に覆われた道に差し込んでいた。家の前の看板のほとんどには小さな電灯がついており、子ギツネは帽子屋を探した。自転車屋や眼鏡屋もあった。看板にはペンキが塗られているものもあれば、ペンキが剥がれて古い壁のように見えるものもあった。初めてこの街を訪れた子ギツネには、これらの店が一体何をしているのか全く分からなかった。

ようやく帽子屋を見つけた。母がずっと前から何度も話していた、大きくて丸い黒いシルクハットの看板が、青いライトの下に目立つように掲げられていた。

子ギツネは母親の指示に従って、ドアに近づき、ノックしました。「こんばんは！」

ちょうどその時、家の中から音が聞こえた。ドアが少し開き、雪に覆われた道を長い光が照らした。

光に目がくらんだ子ギツネはパニックになり、誤って間違った手を伸ばし、ドアの隙間からその手を滑り込ませてしまいました。それは、母親が決して使ってはいけないと警告していた手だったのです。

「この手にぴったり合う手袋を売ってください！」

帽子売りはびっくりしました。それはキツネの手でした。手袋を買おうと手を伸ばしていたのです！「きっと葉っぱを使って手袋を買っているんだろうな？」と考えた彼は、「まずお金をください」と言いました。

子ギツネは素直に手に握っていた二枚の白い銅貨を帽子売りに渡しました。

帽子売りの男は、白い銅貨二枚をパリパリと鳴らして、それが本物の銅貨であって葉っぱではないことを確認してから、棚から子供用の毛糸の手袋を取り出して子ギツネに渡した。

子ギツネは彼らに礼を言って、来た道を戻って歩きました。

お母さんは人間は可愛い動物だと言っていましたが、帽子売りの子は私の手を見ても傷つけませんでした。子キツネは、人間が本当はどんな動物なのかを本当に知りたかったのです。

ある家まで歩いていくと、中から声が聞こえてきました。なんと愛らしく、美しく、穏やかな声でしょう！「お母さんの腕の中で眠って、眠って、眠って。眠って、眠って。あなたが眠っている間、お母さんがあなたを抱きしめてるわ。」

子ギツネは子守唄がお母さんの声だと思っていました。しかし、お母さんも子ギツネが眠っている間、歌を口ずさみながら揺らして寝かしつけていました。

今度は、また子供の声が聞こえてきました。「ママ、こんな寒い夜、森の子ギツネは寒くて泣いているんじゃないの？」お母さんは優しく答えました。「森の子ギツネはお母さんが歌を口ずさんでいるのを聞きながら、洞穴で眠っています。もうすぐ眠りにつくところよ。いい子ね、もう寝なさい。森の子ギツネとうちの可愛い子、どちらが先に眠るか見てみようか？きっと先に眠るのはあなたよ！」

それを聞いた子狐は、急に母親がいなくて寂しくなり、飛び上がって母親が待っている方向へ走り出しました。

母ギツネはひどく心配し、子ギツネの帰りを待ちわびていました。子ギツネが戻ってくると、母ギツネはすぐに子ギツネを強く抱きしめ、喜びのあまり泣きました。

「お母さん、人間なんて全然怖くないよ。」

"なぜ？"

「実は、母の指示を覚えていなくて、間違って本物の手を渡してしまったんです。手は変わっていなかったんですが、帽子売りの人は私を逮捕しませんでした。代わりにこの暖かい手袋を売ってくれたんです。」そう言いながら、彼女は誇らしげに手袋をはめた手を母に見せた。

二匹のキツネは森に戻った。月が昇り、キツネたちの体は銀色の光を放っていた。足跡は、深いものも浅いものも、遠くまで続いていた。

|子ギツネが虹を届ける|