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昔々、とても若く美しい娘がいました。しかし、実母は早くに亡くなり、継母のあらゆる行為は娘を苦しめ、悲しみに暮れさせました。継母が娘に何かを命じるたびに、それがどんなに困難な仕事であっても、娘は諦めず、最後までやり遂げようと全力を尽くしました。しかし、それでもなお、この邪悪な女の心を動かすことはできませんでした。継母は娘に決して満足せず、いつも娘の努力が足りないと責め立てたのです。娘が一生懸命働けば働くほど、継母は娘に多くの仕事をさせました。実際、継母は娘に仕事を与えることで、あらゆる手段を講じて娘を不幸にし、生活を苦しめようとしていたのです。 ある日、継母は娘に言いました。「ここに12ポンドの羽毛があるわ。全部剥ぎ取って。今日の夕方までに終わらなければ、お仕置きよ。一日中サボっていられるかしら？」 かわいそうな少女は、ただ座って作業するしかありませんでした。作業を進めるうちに、涙が頬を伝いました。現実は明白だったからです。1日に12ポンドもの羽を剥ぐのは、到底不可能な仕事でした。しかも、目の前に小さな羽の山があっても、ため息をついたり、苛立ちのあまり手を叩いたりするだけで、その軽い羽は飛んでしまいます。そんな時、少女はそれをすべて集め直し、また最初から羽をむしり取らなければなりません。何度も挫折した後、少女はついにテーブルに肘をつき、両手で顔を埋め、嘆きました。「神の支配するこの広大な土地で、私を憐れんで助けてくれる人は一人もいないのですか？」 彼女が話し終える前に、彼女は優しい声が自分に言うのを聞いた。「心配しないで、私の子よ。私はあなたを助けるためにここにいます。」 少女は振り返ると、隣に老婆が立っていた。老婆は優しく少女の手を取り、「あなたを苦しめているその大変な仕事は私に任せてください」と続けた。 老女の誠実さを目の当たりにした少女は、自分の悲劇的な人生を語り、心の内を打ち明けた。あらゆる重荷が次々と重くのしかかり、どんな仕事もこなせない。「今夜までにこの羽をむしり終わらなければ、義母にひどく殴られるわ。そう脅されたの。いつも本気なのよ」 その時、再び涙が溢れ始めました。しかし、優しい老婦人は言いました。「心配しないで、まずは休んでください。あなたが休んでいる間に、私があなたのやるべきことをやります。」 少女はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちた。老女はテーブルに座り、彼女の傍らには羽毛がむしられるのを待っていた。シューという音とともに、羽毛が羽軸からひとりでに吹き飛んだ。彼女の細い手は触れることさえなかった。瞬く間に、彼女は12ポンドもの羽毛から羽毛をすべてむしり取った。 少女が目を覚ますと、目の前に白い羽毛の山が広がっていました。部屋はすっかり汚れてはいませんでしたが、老婆の姿はどこにもありませんでした。少女は神に感謝し、夕方まで静かに座っていました。継母が時間通り部屋に入ってきて、12ポンドもの羽毛がすべて剥ぎ取られているのを見て驚きました。 「よく見てごらん、この野生児め」と彼女は言った。「人は勤勉なら何でもできるのに、他に何かできないの？私が与えたものをやり終えた後は、ただ手をこまねいて座っているだけ。何を考えているの？」 部屋から出てきた継母は、独り言を言った。「この子、よく食べるだけでなく、ちょっと役に立つ子だとは思わなかったわ。少し大変な仕事をさせないといけないみたいね。」
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