結局、起こるべくして起こったのです。そうでなければ、この話を聞くことはなかったでしょう。

昔々、世界の半分を統治する王様がいました。その世界には、老いた羊飼いの夫婦と、アンナ、シュタイナー、ラプティチャという3人の娘が住んでいました。

長女のアンナはあまりにも美しく、羊たちを牧草地へ追い立てると、彼女がそこにいる間は羊たちは草を食べるのを忘れてしまうほどでした。次女のシュタイナーもまた非常に美しく、羊たちを放牧に行かせると、狼の群れが羊たちを守りに来るほどでした。末娘のラプティチャは、ミルクの泡のように白い肌とカシミアのように柔らかい髪を持っていました。二人の姉を合わせたとしても、彼女ほど美しくはありませんでした。彼女は極限まで美しかったのです。

ある蒸し暑い夏の日、太陽は大地を明るく照らしていました。三姉妹は山の麓の森へイチゴ狩りに出かけました。一番大きなイチゴを探していると、突然、蹄の音が近づいてくるのを耳にしました。あまりの音に、まるで軍隊が通り過ぎるかのようでした。しかし実際には、王様と友人たち、そして召使いたちが狩りに出かけていたのです。

彼らは皆、馬と一体化したかのように馬に乗りこなすハンサムな若者たちだった。その中でも、最も目立ってハンサムだったのは、若き皇帝自身だった。

彼らは三姉妹の美しさに魅了されながら近づき、馬の歩調を緩めました。

「ねえ、聞いて！」アンナは通り過ぎながら言いました。「もし彼らのうちの誰かが私と結婚してくれるなら、私はその人にパンを焼いて、永遠に若く勇敢にしてあげるわ。」

「もし私が選ばれたら」とシュタイナーは言った。「ドラゴンと戦うときに彼を危険から守り、水や火の中でも濡れないようにするシャツを彼のために織ります。」

「もし誰かが私を選ぶなら」とラプティツァは言った。「双子の息子を与えよう。それぞれの額には空の星のように輝く金色の星がある。」

彼らは低い声で話していたが、若者たちはそれを聞いて馬を方向転換させた。

「あなたの言うことは本当だと信じています。あなたは私の妻、最も愛らしい女王になるでしょう！」皇帝はそう叫び、ラプチカと彼女のイチゴを馬に乗せ、目の前に置きました。

「君に決めた！」「君に決めた！」皇帝の二人の友人は歓声をあげ、長女と次女を馬に乗せて宮殿へと戻って行きました。

結婚式は翌朝に挙行され、祝賀会は三日三晩続き、国中で祝宴が開かれました。祝賀会が終わると、アンナは誰かに小麦粉を取りに行かせ、イチゴ畑で作ると約束していたパンを焼いたと皆が語りました。数日後、別の話が浮上しました。シュタイナーが麻の一種を手に入れ、それを乾燥させて梳き、リネンに織り上げ、それを裁断してイチゴ畑で作ると約束していたシャツにしたのです。

皇帝には継母がおり、最初の夫との間に娘が生まれ、彼女も宮殿に住んでいました。この娘の母は、羊飼いの娘である「乳白色の娘」ではなく、娘こそが皇后になるべきだと常に信じていました。そのため、皇后を心底憎み、常に彼女を傷つける機会を伺っていました。

しかし、皇帝が昼夜を問わず妻の傍らにいる限り、彼女には何もできないため、皇帝をおびき寄せる方法を考え始めました。

彼女はあらゆる試みを試みたものの無駄に終わり、ついに隣国の王である兄に訴え、皇帝に宣戦布告し、大軍を派遣して国境の町を攻撃するよう命じました。この時、彼女の計画は成功しました。知らせを聞いた若き皇帝は激怒し、飛び上がりました。彼は、たとえ妻であっても、敵と戦うことを止めることはできないと誓いました。彼は直ちに全軍を召集し、敵を迎え撃つべく出発しました。隣国の王は彼の行動がこれほど迅速であるとは予想しておらず、準備不足でした。皇帝は彼の不意を突いて、彼の軍隊を完膚なきまでに打ち負かしました。勝利の後、速やかに和平条約が締結され、皇帝は急いで帰還し、3日目に宮殿に到着しました。

しかし、まさにその朝、星が消え始める頃、ラプティチャは額に星を持つ金髪の男の子二人を産みました。出産を見守っていた継母は男の子たちを連れて宮殿の片隅、皇帝の窓の下に穴を掘り、二人の子犬を元の場所に埋めました。

皇帝は宮殿に入り、その知らせを告げられました。皇帝はまっすぐラプチチャの部屋へ向かいました。何も言わずに、ラプチチャがイチゴ畑で交わした約束を守らなかったことを目の当たりにしました。たとえ心が痛むとしても、皇帝は彼女を罰せざるを得ませんでした。

そこで彼は悲しそうに出て行き、衛兵に皇后を首まで生き埋めにするよう命じました。皇帝を騙した者に何が起こるかを皆に知らせるためです。

間もなく、継母の願いは叶いました。皇帝は継母の娘と結婚し、二人は再び三日三晩祝宴を開きました。

さて、二人の男の子がどうしているか見てみましょう。

フェンム（中国で人里離れた場所として知られる）にいても、二人の幼子は安らぎを見いだせませんでした。二人が埋葬された場所には、二本の美しいポプラの木が生えていました。継母はこれらの苗木を憎み、自分の罪を思い出させるので、根こそぎ引き抜くように命じました。これを聞いた皇帝は、木を移動させることを禁じ、「そのままにしておきなさい。私はそこにいるのが大好きだ！今まで見た中で最も美しいポプラだ！」と言いました。

この二本のポプラほど早く成長した木は他にありません。一日で、この木は別の木が一年成長するのに匹敵します。一夜で、この木は別の木が一年成長するのに匹敵します。そして、星が空から消える瞬間に、この木は三年分の成長に匹敵します。今や、この二本の枝は宮殿の窓を通り過ぎ、皇帝は一日中そこに座って、そよ風が吹き抜ける音を聞いています。

継母はその意味を理解し、二本の木を倒す方法を探し求めて絶えず知恵を絞っていた。容易なことではなかったが、女の意志は石から乳を搾り出し、狡猾さは英雄を倒すことができる。もし努力しても駄目なら、甘い言葉で何とかなる。そして甘い言葉が効かなければ、涙が流れる。

ある朝、王妃は夫のベッドサイドに座り、さまざまな方法で夫をなだめ始めました。

餌はすぐには飲み込まれなかったが、最終的には飲み込まれた。皇帝でさえ人間なのだから！

「わかった！わかった！」と彼はようやく言った。「言われた通りにして、それらを受け取るよ。でも、片方は私のベッドを作るのに、もう片方は君のベッドを作るのに使ってくれ。」

皇后は同意せざるを得ませんでした。翌朝、二本のポプラの木は伐採され、日が暮れる前に新しいベッドが皇帝の部屋に置かれました。

皇帝は新しいベッドに横たわり、いつもの百倍も眠気を感じたが、同時にかつてないほどの静けさも感じた。一方、皇后はまるで棘とイラクサの上に横たわっているかのような感覚に襲われ、目を閉じることができなかった。

皇帝が深い眠りに落ちた後、ベッドがきしみ、うめき声​​を上げ始めた。皇后は、その音の一つ一つに深い意味があることを知った。まるで自分にしか理解できない言葉を聞いているかのようだった。

「弟さん、これは重すぎないか？」とベッドが尋ねました。

「ああ、全然重くないよ」皇帝が眠るベッドは答えた。「愛する父が私の上で眠ってくれるなんて、本当に嬉しいよ」

「重すぎるわ！」と、もう一方のベッドが言った。「邪悪な心が私の上に横たわっているのよ。」

彼らは朝までこのように話し、女王はずっと聞いていました。

夜明けまでに、皇后は既に二つのベッドをどうするかを決めていました。彼女は全く同じベッドを二つ用意し、皇帝が狩りに出かけた後、新しいベッドを皇帝の部屋に置きました。その後、震えるベッドは大きな火で焼かれ、小さな灰の山だけが残りました。

ベッドが燃えている間、女王は同じ会話を聞いたようだったが、それは女王だけが理解できる会話だった。

そこで彼女は身をかがめて、それらをすくい上げ、四方の風に散らしました。それらは何も残さず、見知らぬ大陸や土地に吹き飛ばされるのです。

しかし、彼女は一つのことに気づかなかった。炎が最も激しく燃え上がった時、二つの火花が舞い上がり、しばらく空中に漂った後、国の中心部を流れる大河に落ちていったのだ。川の中で、火花は金色の鱗を持つ二匹の同じ小さな魚に姿を変え、誰の目にも双子だと分かった。ある早朝、皇帝の漁師たちは主君の朝食用の魚を捕るため、川に網を投げ入れた。空から最後の星が消えると、彼らは網を引き上げた。たくさんの魚が捕獲され、その中には誰も見たことのない金色の鱗を持つ二匹の魚も含まれていた。

皆は驚きながら集まり、話し合った後、生きた二匹の魚を皇帝への贈り物として捧げることに決めました。

「僕たちを送り返さないで。僕たちはここから来たんだ。そこに行ったら死んでしまうよ」と、魚の一匹が言った。

「しかし、私たちはあなたをどうすればよいのですか？」と漁師は尋ねました。

「葉っぱから露を全部集めて、僕たちをその露の中に入れて。それから、太陽の光で露が乾くまで、僕たちを太陽の下に置いといてくれ。それから戻ってきてもいいよ」と、もう一匹の魚が言いました。

漁師たちは彼らの命令に従い、葉から露をすべて集め、魚を放し、露が乾くまで太陽の下に置きました。

戻ってきた彼が見たものは？二人の男の子、二人の美しい王子様。額には星のように金色の髪が輝いていました。二人の子供は瓜二つで、一目で双子だと分かりました。

二人の子供は急速に成長しました。一日ごとに成長するということは、他の子供たちにとっては一年に相当し、夜ごとに成長するということは、他の子供たちにとっては一年に相当しました。そして夜明け、星が消える瞬間、二人の身長は三歳分伸びていました。体の大きさだけでなく、他のあらゆるものも成長しました。年齢は三倍、知性は三倍、知識は三倍になりました。三日三晩の後、二人は十二歳、力は二十四、知恵は三十六になりました。

「さあ、私たちを父の元へ連れ戻してください」と彼らは言った。そこで漁師は、それぞれに羊皮の帽子をかぶせて顔の半分を覆い、金色の髪と額の星を完全に隠してから、宮殿へと連れて行った。

宮殿に着いたのは正午だった。漁師と二人の子供たちは近くに立っていた衛兵に近づいた。「皇帝陛下に申し上げたいことがあるんです」と、少年の一人が言った。

「彼が昼食を終えるまで待たなければなりません」と門番は言った。

「いや、僕は彼が食べているところを見ないといけないんだ」と2番目の少年は敷居をまたぎながら言った。

衛兵たちは皆駆け寄って、手に負えない二人の子供を宮殿から押し出そうとしましたが、二人の少年は水銀のように彼らの指の間をすり抜け、皇帝が大臣たちに囲まれて食事をしている広間に入ってしまいました。

「外に出たい」王子の一人がドアの前に立っていた召使いに向かって叫んだ。

「それは無理だ！」召使いは言った。

「本当ですか？ ちょっと見てみましょう！」と第二王子は召使たちを押しのけながら言いました。

しかし、召使はたくさんいたが、王子は二人だけだった。争う声が皇帝の耳に届いた。

「何が起こったんだ？」彼は怒って尋ねた。

王子たちは父親の声を聞いて立ち止まりました。

「二人の少年は脱走しようとしている」と召使が皇帝に近づいて答えた。

「脱走？誰が私の宮殿で武力を行使すると言うんだ？一体どんな子供達だ？」皇帝は一気にいくつかの質問をした。

「陛下、存じ上げません」と召使は言った。「陛下のご親族に違いありません。ライオンのように力強く、衛兵を全員追い払われたのですから。力強いだけでなく、非常に誇り高く、帽子を脱ごうとしませんでした」

これを聞いた皇帝は顔が真っ赤になるくらいに怒りました。

「奴らをここから追い出せ」と彼は怒鳴った。「犬を放て」

「放っておいてくれ。静かに立ち去る」王子たちは言った。厳しい言葉を聞いて、彼らは静かに泣きながら引き返した。ちょうど扉に着いた時、召使いが駆け寄ってきた。

「皇帝陛下がお戻りなさいと仰せになりました」と彼は息を切らしながら言った。「皇后陛下もお会いしたいとおっしゃっています」

二人の王子は少しの間考えた後、帽子をかぶったまま、同じ道を戻って皇帝のところまで歩きました。

皇帝は花で飾られたテーブルの頭に座り、客たちはその周りに座った。皇后は12枚の座布団の上に皇帝の隣に座っていた。王子たちが去った後、座布団が1枚地面に落ち、残りは11枚になった。

「帽子を取ってください」と大臣の一人が言った。

「マスクを被ることは男性にとって一種の名誉であり、私たちはそうなることを願っています。」

「構わない」と皇帝は言った。少年の言葉で怒りは消えた。「帽子を取る必要はない。だが、お前は誰なのか、どこから来たのか、そして何を望んでいるのかを私に教えてくれ」

「私たちは双子です。かつては木から折れた二本の枝で、片方は土に埋まり、もう片方はこのテーブルの頭座に座っていました。私たちは遠く遠くまで旅をし、風の口に語りかけ、森で囁き、水の中で歌ってきました。そして今、私たちは人間の口を通して、あなたが知らない物語を語ります。」

2枚目のマットが落ちました。

「愚かな言葉を家に持ち帰らせなさい」と女王は言った。

「いや、続けさせろ」と皇帝は言った。「お前たちは彼らに会いたいだろうが、私は彼らが何を言いたいのか聞きたいのだ。子供たちよ、続けて、物語を聞かせてくれ。」

女王は黙り、王子たちは自分たちの物語を歌い始めました。

「昔々、皇帝がいました…」と彼らは歌いました。3つ目のクッションが落ちました。

彼らが皇帝の遠征について話しているとき、三つのクッションが道に落ちてきました。

物語が終わる頃には、王妃の足元のクッションはなくなっていました。帽子を脱ぐと、王妃の金色の髪と額の金色の星が現れ、皇帝と賓客の視線は一斉に王妃に釘付けになり、見つめられるのが耐え難いほどでした。

とうとう、ずっと前に起こるはずだったことが起こった。ラピュタは夫の隣に座り、上座についた。継母の娘は宮殿で最下層の裁縫師となり、継母はムスタングに縛り付けられた。悪意を抱く者は決して良い結末を迎えないことを、誰もが知っていて、そして決して忘れることはなかった。