とても寒かった。夜が更け、雪が舞い、今年最後の夜、人々は新年を迎えようとしていた。この寒くて暗い中、スカーフも靴も身につけていない小さな女の子が通りや路地を歩いていた。家を出るときにはスリッパを履いていたが、それが何の役に立つというのだろう? それは、彼女の母親がよく履いていた、とても大きなスリッパだった。女の子が道を渡っているとき、猛スピードで走る二台の馬車が彼女の靴を脱がせてしまった。一台はどこにも見つからず、一人の少年がもう片方の靴を拾い上げ、自分が子どもを持ったときにゆりかごとして使えると言って持っていった。そのため、女の子は裸足で通りを歩かなければならず、小さな足は寒さで青や紫に変わっていった。古いエプロンにはマッチの束がたくさん入っていて、手には一束のマッチを持っていた。一日中、誰も彼女からマッチを一本も買ってくれず、誰も彼女にコインを一枚もくれなかった。

彼女は重い足取りで、空腹と寒さに耐えながら、悲しみと苦しみを絵のように描き出しながら、重い足取りで前に進んできた。なんと哀れな少女だったことか！ 雪の結晶が彼女の長い金色の髪に降り注ぎ、肩越しに流れ落ち、小さなカールを描いていた。しかし、彼女の今の考えはそんなものではなかった。窓はどれも明るく輝き、ローストガチョウの香りが通りに漂っていた。そう、今夜、誰もが新年を迎えているのだ。

通りにある二軒の家は角をなしていて、片方がもう片方より少し突き出ていました。そこで彼女はその角にしゃがみ込み、小さな足をくるんで丸くなっていましたが、それでも寒さは増すばかりでした。一日中マッチを一本も売らず、金も一枚も稼いでいないので、家に帰る勇気はありませんでした。父親に殴られるし、それに屋根の一番大きな隙間は藁と布切れで塞がれていたにもかかわらず、風が吹き込んでくるので、家の中は外とあまり変わりませんでした。

彼女の小さな手はほとんど凍えていました。そうだ！今ならマッチが1本だけでも助けになる。1本取り出して壁に擦り付ければ、手を温められる！ついに彼女はマッチを取り出した。ジューッ！点火して、明るい炎を出した！なんて暖かく明るいのだろう！彼女が小さな手を炎にかざすと、マッチは小さなろうそくのようで、その光は実に美しく繊細だった！少女は、真鍮の取っ手と本体がピカピカに光り、明るく暖かく燃える暖炉のそばに座っているような気がして、とても心地よかった！しかし、そのとき、小さな炎が消えた！暖かい暖炉は消えてしまった。彼女はそこに座り、燃え尽きたマッチだけを手に持っていた。

二本目のマッチが壁に擦りつけられた。火がつき、揺らめく光を放った。光に照らされた周囲は次第に薄いベールのように透明になり、少女の視線はそれを突き抜けて部屋を覗き込んだ。食卓には真っ白なテーブルクロスがかけられ、豪華な食器が一式並べられ、腹には砂糖漬けの果物とリンゴが詰め込まれたローストガチョウが、芳しい香りを漂わせていた。さらに不思議で素晴らしいのは、背中にナイフとフォークが刺さったガチョウが皿から飛び出し、かわいそうな少女に向かってよちよちと歩いてきたことだ。しかし、すぐにマッチは消え、彼女の前には冷たく厚い壁だけが残された。

彼女はまたマッチに火をつけた。今度は、美しいクリスマスツリーの下に座った。去年のクリスマス、彼女はガラス窓越しに裕福な男の家のクリスマスツリーを見たが、今回のツリーはもっと大きくて美しかった。常緑樹の枝には無数のろうそくが灯っていて、そこに掛かっている色とりどりの絵は、店のショーウィンドウに飾られているものと同じくらい美しく、一つ一つが彼女にウインクしていた。少女がまさに手を伸ばそうとしたその時、マッチの火が消えた。クリスマスキャンドルはどんどん明るくなり、彼女はそれらが星のように空に舞い上がっていくのを見ていた。しかし、そのうちの1本が落ち、空に長い光の軌跡を描いていった。

「また一人、死にそうだわ」と少女は言った。おばあちゃんは、星が空から落ちると、地上の魂が神に会いに行くのだと彼女に話していた。

彼女の小さな手はほとんど凍りついていました。

彼女は隅で再びマッチに火をつけた。辺りは再び明るくなった。炎の光の中に、祖母の姿が浮かび上がった。澄み切った、輝かしい、優しく、愛情深い姿だった。

「おばあちゃん！」と少女は叫びました。「ああ！お願いだから、私も連れて行って！このマッチが消えたら、おばあちゃんも、暖かい暖炉や、美しいローストガチョウ、そして素敵なクリスマスツリーみたいに消えてしまうのよ！」

彼女は急いで残りのマッチの束に火をつけた。祖母をずっとそばに置きたかったからだ。マッチは真昼の太陽よりも明るく輝いた。祖母は以前よりも背が高く、美しく見えた。彼女は小さな女の子を腕に抱き上げ、二人は永遠の光と喜びへと、地面よりも高く、寒さも飢えも悲しみもない場所、神と共にある場所へと飛び立った。

ある寒い朝、街の片隅に、小さな女の子がいました。頬は紅潮し、唇にはまだ笑みを浮かべていましたが、彼女はすでに亡くなっていました。前年の大晦日の夜に凍死したのです。新年を迎え、新たな太陽が彼女の体を照らしていました！彼女はまだそこにうずくまり、丸くなって、ひどく寒そうに、燃えたマッチを握りしめていました。「彼女は体を温めようとしていたんだ」と人々は言いました。

彼女が目撃した光景がどれほど美しかったか、また彼女が祖母とともに新年の幸福へとどれほど華々しく飛び立ったかを想像できる人は誰もいなかった。