私はこの洞窟に半年ほど住んでいます。

私の生活はとても規則正しいです。毎朝スケッチに出かけ、お昼に戻ってきて簡単な食事を作り、少し昼寝をします。午後はトウモロコシ畑の草取りをし、菜園で水をやり、虫を捕まえます。

私は下手な画家です。

昔、スケッチ旅行でこの山に石窟があることを知りました。その洞窟は、山の麓の崖を山守が掘ったもので、家の半分ほどの大きさで、中には竹の寝床と泥のストーブがありました。洞窟の隣の草地の斜面には、荒れ地と湧き水がありました。

再び姿を現したとき、石の洞窟が古くなり、荒れ地の草が高くなったことを除いて、すべてが以前と同じでした。

素早く掃除した後、まるで家にいるような気分になりました。

私は荒れ地から雑草を取り除き、作物を植え、この牧歌的な楽園で楽しい生活を始めました。

ある日、絵の具と筆と紙をなくしたことに偶然気づきました。山の中では他のものは何とか使えるのに、画材だけは妥協できないので、これは私にとって大きな問題でした。もし画材が足りなくなったら、描きかけの絵を放り出して山を下り、ガタガタのバスに乗って山の外の街まで行き、買い足さなければなりません。それには数日かかるでしょう。

奇妙に思えた。この辺鄙な山岳地帯には、私と猫以外、皆何十マイルも離れたところに住んでいた。この半年、私の洞窟の前を通る人を一人も見かけなかった。一体誰がこんなものを突然持ち去ったのだろう？

これらを失くしてから私は数日間落ち込んでいました。

その日の正午、画板を家に持ち帰ろうとしていた時、石の洞窟の木の扉にメモがかかっているのに気づきました。それは私の大切な画用紙の片隅だとすぐに分かりました。急いで剥がすと、そこには小さな楷書できちんとした一文が書かれていました。

招待元

尊敬される画家と画家の猫：

簡単なベジタリアン料理とワインをご用意しましたので、お二人を私の小さな住まいへ心よりお招きいたします。今夜はぜひお越しください。画材を盗んでオーナー様にご迷惑をおかけしたことについて、直接お詫び申し上げます。

著者：吉観嶺師

日付: [日付]

「迪官嶺の主？」私は手にしたメモを振りながら猫に言った。

猫は山の北側に向かってニャーニャー鳴きました。半年間、猫と私はこの名もなき山を縦走してきました。私たちのお気に入りの場所は北側の鶏冠嶺です。巨大な岩が鶏の冠のように山から突き出ていて、空中に浮かんでいて、とても迫力がありました。

一生懸命考えてみたが、あの岩肌は剥き出しで、茨や雑草に覆われていて、人が住むのは不可能だ。たとえ仙人や悪魔、幽霊、神々がいたとしても、落ち着く場所などないだろう。

夜、懐中電灯を片手に鶏冠岩に向かって歩きました。山道は険しく、猫が後をついてきました。前を歩く時は怖がり、後ろを歩く時は暗闇を怖がり、常に前後に飛び回っていました。幸い、夜空に浮かぶ鶏冠岩の輪郭が見えるまで、それほど時間はかかりませんでした。

猫がニャーニャー鳴くと、すぐに茹でたサツマイモの香りが漂ってきた。猫と私はほぼ毎日サツマイモを食べていたから、この香りにはすっかり馴染んでいた。私は思わず微笑んでしまった。またしても可哀想な人だ。

コックスコーム・ロックに近づくと、目の前に熱いヤムイモのような蒸気の柱が突然立ち上った。猫と私はその蒸気を辿っていくと、星明かりの下にいた。不思議なことに、星々がとても近くに感じられ、手を伸ばせば触れられそうな気がした。私たちは天国に来たのだろうか？

よく見ると、星の光は羽根が生えたように上下に羽ばたき、猫は何度か星の光に飛びつき、小さな星を捕まえました。よく見ると、それはホタルでした。どうやら誰かがホタルを使って星空を作ったようです。

それは本当に驚きであり、予想外でした！

次に目にしたのは、「星空」の下にある広大な草原。そこには、咲き誇るインパチェンスが一面に咲いていました。草原の中央には、大きな木製のダイニングテーブルと3脚の粗末な木製の椅子が置かれていました。テーブルの上には白いテーブルクロスがかけられ、白い磁器の花瓶にはバラが飾られていました。テーブルの中央には3本のろうそくが置かれ、その周りには豪華な料理が並べられ、猫と私は思わず息を呑みました。

私たちはダイニングテーブルからそう遠くないところに立ち、貪欲に目を輝かせながら、大胆にもまずは目を楽しませました。

テーブルの中央には、ローストチキン、煮魚、そして豚足の煮込みが盛られていました。その次に、鴨肉の煮込みとスペアリブの煮込みが運ばれてきました。テーブルの端には、野茸の炒め物と冷菜が並べられていました。

私たちは勢いよく飲み込み、お腹がゴロゴロ鳴り始めました。