古い木製の戸棚を見たことがありますか？ 黒ずんでしまうほど古くて、たくさんの蔓や葉が彫られています。居間にもそんな戸棚があります。曽祖母から受け継いだもので、上から下までバラとチューリップの彫刻で覆われています。奇妙で素晴らしい蔓模様がたくさんあり、その中央には、たくさんの花の角を生やした小さな鹿の頭が見えます。戸棚の中央には、男性の全身像が彫られています。歯を見せて滑稽な表情をしていて、笑顔とは言い難いです。雄羊の脚と額の小さな角、そして長いあごひげを生やしています。

この部屋にいる子供たちはいつも彼を「ヤギの脚、将軍兼将軍、最高司令官、軍曹」と呼んでいた。発音が難しい名前で、その称号を持つ人は多くない。しかし、彼を彫り出すのも容易なことではなかった。

彼はそこに立っていたのです！鏡の下のテーブルをじっと見つめていました。そこには美しい磁器の羊飼いの娘が座っていたからです。金色の靴を履き、長いドレスには赤いバラが結ばれていて、とてもお洒落に見えました。金色の帽子と木の杖も持っていました。彼女は本当に魅力的でした！

彼女のすぐ隣には、小柄な煙突掃除夫が立っていた。炭のように黒い肌をしているが、同時に磁器でできており、その清潔さと整頓ぶりは誰にも劣らなかった。彼は「煙突掃除夫」だった――これは単なる仮説に過ぎない。磁器職人が望めば、彼を王子様に仕立て上げることもできるかもしれない！

彼は梯子を手に、そこに立っていた。いかにも颯爽としていた。顔色は青白く、紅潮していて、まるで若い娘のようだった。確かにこれは欠点だった。もう少し肌が黒くあるべきだったのに。彼は羊飼いの娘のすぐ近くに立っていた。二人はこの位置にいたのだ。しかし、この位置になった今、二人は婚約した。二人は完璧にお似合いだった。二人とも若く、同じ磁器でできていて、同じように脆かった。

彼らのすぐ近くには、別の人影があった。その男は彼らの三倍もの大きさだった。首を横に振る年配の中国人男性で、彼もまた磁器でできていた。彼は小さな羊飼いの娘の祖父だと主張したが、証拠は示せなかった。彼女に対する権利は自分にしかないと主張した。そのため、彼は小さな羊飼いの娘にプロポーズした「ヤギ足の将軍兼少将で、戦闘指揮官で、軍曹」に頷いた。

「これで君は夫を持てるぞ！」と老いた中国人は言った。「この男はマホガニーでできているに違いない。君を『ヤギ足の将軍、少将、作戦司令官、軍曹』の妻にできるだろう。数々の秘密の財宝に加え、銀の皿がぎっしり詰まったキャビネットも持っている。」

「あの薄暗い物置には入りたくないわ！」と小さな羊飼いの娘は言った。「そこには11人の陶器の妾が飼われていると聞いたのよ。」

「それなら12番目になれるぞ」と中国人は言った。「明日の夜、あの古い戸棚がきしみ始めたら、君も結婚することになるぞ。俺と同じように、中国人として！」そう言って、彼は眠りについた。

小さな羊飼いの娘は、愛する陶器の煙突掃除人を見て泣き始めました。

「お願いです」と彼女は言った。「お願いですから、私を広い世界へ連れ出してください。私はここには幸せになれません。」

恋人は彼女を慰め、彫刻が施されたテーブルの脚を降りる方法を教えた。小さな足を金箔の上で支えにして降りるのだ。彼は梯子まで持ってきて彼女を助けた。まもなく二人は地面に降り立った。しかし、二人が古い戸棚を見上げると、中から大きな騒ぎが聞こえた。すべての鷲が頭を伸ばし、角を振り上げ、首を向けた。「ヤギの脚――将軍、将軍――総司令官――軍曹！」と叫ぶ鷲が空に飛び上がり、向かいの年老いた中国人に向かってこう言った。

「逃亡した！逃亡したんだ！」

彼らは少し怖くなって、すぐに窓枠の下の引き出しの中に飛び込みました。

トランプが三、四組、そして小さな人形劇場があった――少なくとも、それなりによくできていた。芝居が始まっていて、ダイヤ、クラブ、ハート、スペードの札を持つ女性たちが皆、最前列に座ってチューリップの扇を振っていた。

①これらはすべてトランプに書かれた名前です。

彼らの前には「ジャック」が全員立っていました。これは、普通のトランプカードと同じように、それぞれに表があることを意味していました。この劇は、結婚できない二人の若者を描いていました。羊飼いの娘は、それが自分の人生と重なり、涙を流しました。

「もう我慢できない」と彼女は言った。「この引き出しから出ていくわ！」

ところが、彼らが地面に降りてテーブルを見ると、老いた中国人はすでに目を覚まして、全身が震えていた。下半身が一体化していたからだ。

「中国人の老人が来るわ！」小さな羊飼いの娘は叫びました。恐怖のあまり、磁器のような膝が地面に崩れ落ちました。

「いい考えがあるんだ」と煙突掃除人は言った。「壁際の大きな花瓶に雑草を生​​けたらどうだ？バラとラベンダーの茂みに横たわってみろ。もし奴が探しに来たら、目に塩をぶち込んでやろう。」

① ポプリクルッケンは、ヨーロッパの昔ながらの室内装飾品です。乾燥したバラの花びらやその他の花びらを詰めて、部屋に香りを漂わせます。花びらが腐るのを防ぐため、鍋に塩を入れることもよくあります。

「それは何の役にも立たないわ」と彼女は言った。「それに、あの中国人の老人はかつてあの色とりどりの花瓶と婚約していたって知ってるわ。そんな関係だったんだから、きっと二人の間には何か感情があるはず。いや、もう外の世界へ逃げるしかないわ」

「本当に私と一緒に外の世界へ逃げ出す勇気があるの？」と煙突掃除人は尋ねた。「外の世界がどれほど広大か考えたことがある？二度とここへは戻れないんじゃないか？」

「それについては考えました」と彼女は答えた。

煙突掃除人は彼女をじっと見つめて言った。「私の道は煙突を通ることだ。本当に私と一緒に炉の中まで、炉体と換気ダクトを通り抜けて登る勇気があるか？そうして初めて煙突の中に入れられる。そこに着いたら、どうすればいいか分かる。とても高いところまで登れるし、奴らに捕まることはない。頂上には、外の広大な世界へと続く穴がある。」

そこで彼は彼女を炉の扉まで案内しました。

「中は本当に暗いわね！」と彼女は言った。それでも彼女は彼の後を追って外に出た。炉と換気ダクトを通り過ぎた。中は真っ暗だった。

「さあ、煙突の中に入ったぞ」と彼は言った。「見て、見て！あそこに輝く星が、なんて明るく輝いているんだ！」

それは空に浮かぶ、まさに星でした。まるで二人を導いているかのように、二人は這って、手探りで前に進みました。それは恐ろしい道でした。とても高く、とても高く垂れ下がっていました。しかし、彼は彼女を引っ張り、上へと導きました。支えながら、小さな陶器の足をどこに置くのが一番安全かを示しました。こうして二人は煙突のてっぺんにたどり着き、そこに座り込みました。二人はとても疲れていたからです。そして、当然のことでした。

星がちりばめられた空は高く舞い上がり、街の屋根が眼下に広がっていた。二人は四方八方を見回し、はるか遠くの広大な世界を見つめた。哀れな羊飼いの娘は、世界がこんな風だとは想像もしていなかった。彼女は煙突掃除夫に小さな頭を預け、激しく泣きじゃくった。リボンの金色は涙で洗い流されてしまった。

「もう、耐えられないの」と彼女は言った。「耐えられない。世界は広すぎる！でも、あの鏡の下のテーブルに戻りたい！そこに戻るまで、私は決して幸せになれないわ。あなたについてこの広い世界へ来たのだから、もし私を愛してくれるなら、一緒に戻ってきてくれるわ！」

煙突掃除人は、わざと老いた中国人の男と「ヤギ足の将軍と、少将――作戦指揮官――軍曹」のことを口にしながら、彼女を説得しようとした。しかし、彼女は激しく泣きじゃくり、煙突掃除人にキスをした。結局、彼は彼女の言うことに従うしかなかった――それは全く賢明なことではなかったが。

そこで彼らは煙突を降りようと四苦八苦した。換気ダクトを降り、炉の中を降りていった。彼らの中には何の興奮もなかった。彼らは薄暗い炉の中に静かに立ち、ドアの後ろで耳を澄ませ、中で何が起こっているのかを探ろうとした。部屋は静まり返っていたので、彼らは用心深く外を覗いた。――しまった！あの老中国人が部屋の真ん中に倒れていた！追いかけている途中でテーブルから落ちてしまったのだ。今、彼は三体に分かれて横たわっていた。背中は剥がれて一枚になり、頭は隅に転がっていた。「ヤギ足の将軍と副将軍、司令官、軍曹」は、まだ元の場所に立っていて、何かを考えているようだった。

「これはひどい！」小さな羊飼いの娘は言いました。「おじいちゃんはボロボロになっちまった。みんな私たちのせいよ。もう生きていられない！」それから彼女は悲しみに暮れ、小さな手を握りしめました。

「直せるよ！」と煙突掃除人は言った。「完全に直せるんだ！あまり興奮しすぎないで。背中を接着剤でくっつけて、首に釘を一本打ち付ければ、元通りになる。それでも、私たちに嫌なことを言うかもしれない。」

「本当にそう思うの？」と彼女は尋ねた。

そこで彼らはテーブルの上に登り、元の場所に戻りました。

「ほら、こんなに苦労したのに無駄だったよ」と煙突掃除人は言った。「こんなに苦労する必要なんてなかったのに！」

「おじいちゃんを手術してもらいたいだけなの！」と羊飼いの女は言った。「お金はそんなにかかるの？」

彼は本当に治りました！家族はなんとか背中を接着剤で元通りにし、首に頑丈な釘を打ちました。彼はまるで新品のようでしたが、もう首を振ることができませんでした。

「お前は破局以来、すっかり傲慢になったな」とゴートレッグ将軍と将軍兼最高司令官兼軍曹は言った。「そんな態度を取る理由が見当たらない。彼女と結婚すべきか、否か？」

煙突掃除夫と羊飼いの娘は、中国人の老人を哀れに思いました。彼が頷いて同意するのではないかと恐れたからです。しかし、彼は今頷くことができませんでした。同時に、見知らぬ人に自分の首に釘がしっかりと打ち込まれていることを告げるのは気まずいと感じていました。こうして、二つの磁器の像は夫婦になりました。彼らは老人の釘を祝福し、粉々に砕けるまで深く愛し合いました。