昔々、25体のブリキの兵隊がいました。皆、同じスプーンから鋳造された兄弟でした。肩にはモーゼル銃[1]を担ぎ、まっすぐ前を見つめ、赤と青の制服は、彼らをとても颯爽とさせていました。彼らがこの世で初めて聞いた言葉は、兄弟たちが一緒に住んでいた箱を開けた時、小さな男の子が手を叩きながら「ブリキの兵隊！」と叫んだことでした。今日は彼の誕生日で、これらの兵隊はすべて彼への贈り物でした。彼はこれらの小さな戦士たちをテーブルに置きました。ブリキの兵隊はどれも全く同じでしたが、一つだけ少し違うものがありました。足が一本ないのです！彼は最後に鋳造されたので、ブリキの数が足りませんでした。彼は二本足の兵隊と何ら変わりなく、一本足でしっかりと立っていました。だからこそ、彼はひときわ目立っていたのです！

ブリキの兵隊が座っているテーブルの上には、他にもたくさんのおもちゃがありました。しかし、最も印象的だったのは、美しい段ボールのお城でした。お城の小さな窓からは、壮麗な金色の広間が見えました。お城の前には数本の小さな木があり、それぞれの木は透明な湖を表す小さな鏡を囲んでいました。蝋でできた白鳥が湖にとまり、自分たちの姿を湖に映していました。お城の中のものはすべて美しかったのですが、何よりも美しかったのは間違いなく、城門に立っている少女でした。彼女も紙でできていて、純白の紗のドレスを着て、小さな青いリボンが肩の上でスカーフのようにひらひらと揺れていました。リボンの中央には、彼女の顔全体ほどもある、キラキラ光る透かし彫りのバラがありました。彼女は踊り子で、両腕を伸ばし、片足を高く上げていました。ブリキの兵隊にはそれがまったく見えませんでした。それで彼は、自分と同じように、少女も足が一本しかないのだと思いました。

「彼女は僕にとって良い妻になるだろう」とブリキの兵隊は思った。「でも、彼女は贅沢すぎる。彼女は城に住んでいるのに、僕は24人の兄弟とぎゅうぎゅう詰めの小さな箱に住んでいる。彼女のための場所なんてない。それでも、僕は彼女のことをもっと知りたいんだ。」

そこで彼は、テーブルの上の嗅ぎタバコの瓶の後ろにまっすぐ横たわりました。そこから美しい女性がバランスを崩すことなく片足で立っているのが簡単に見えました。

夜が更けると、他のブリキの兵隊たちは箱に戻され、家族は寝床についた。おもちゃたちは動き出し、ままごとごっこや戦争ごっこをしたり、中にはダンスを踊ったりした。ブリキの兵隊たちは箱の中で遊び回り、一緒に遊びたくてうずうずしていたが、蓋が開けられなかった。くるみ割り人形は宙返りをし、テーブルに止まっていた鉛筆が大きな声で笑った。カナリアは目を覚まし、おしゃべりを続けて詩を朗読し始めた。その間ずっとじっとしていたのは二人だけだった。ブリキの兵隊と踊り子だ。踊り子は両腕を広げてつま先立ちになり、兵士は片足でじっと立っていた。彼は決して彼女から目を離さなかった。

時計が12時を告げ、ドンと音を立てて嗅ぎタバコの瓶の蓋が開いた。中に入っていたのは嗅ぎタバコではなく、小さな黒い妖精だった。嗅ぎタバコの瓶は単なる変装だったのだ。

「ブリキの兵隊さん！」小さな妖精は言いました。「目をまっすぐにして！」

しかし、ブリキの兵隊は彼の言葉を無視して、踊り子を見続けました。

「わかったわ、明日わかるわよ！」と小さな妖精は言いました。

翌朝、子供たちは起き上がり、ブリキの兵隊を窓辺に移動させました。妖精のいたずらか突風のせいか、ブリキの兵隊は3階の高さから頭から落ちてしまい、しかもかなりひどい落下でした！両足は立ったまま、ヘルメットの中で逆さまになり、銃剣は石畳の割れ目に刺さっていました。

「見て！ここにブリキの兵隊がいるよ！」

乳母と小さな男の子はすぐに駆け下りて、彼を踏みそうになりながらも探し出せませんでした。それでもブリキの兵隊が「ここにいるよ！」と大声で叫んでいたら、彼らは彼を見つけたでしょう。しかし、ブリキの兵隊は軍服を着ている以上、大声を出すべきではなく、礼儀正しく振る舞うべきだと考えました。

残念ながら、また雨が降り始め、雨粒はどんどん濃くなり、滝のようなカーテンを形成しました。雨が止むと、二人の野生児が駆け寄ってきました。

「見て！」と子どもが言いました。「ここにブリキの兵隊がいるよ！旅に出るべきだよ。」

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