昔々、広大な森で狩りをしていた王様がいました。王様は猛獣を全力で追いかけましたが、従者たちは追いつくことができませんでした。夕暮れ時、王様は立ち止まり、辺りを見回しましたが、道に迷っていることに気づきました。森から抜け出す道を探しましたが、どうやっても見つかりませんでした。

ちょうどその時、王は老女が首を振りながらこちらに向かって歩いてくるのを見た。老女は魔女だった。

「お嬢様」王は魔女に言いました。「森から出る道を教えていただけますか？」

「ああ、もちろんでございます、陛下」と魔女は答えた。「脱出方法は存じておりますが、条件がございます。もしこの条件に同意していただけないなら、この森から出ることは永遠にできず、ここに閉じ込められ、餓死してしまうことになります」

「具体的にはどのような条件ですか？」と王は尋ねた。

「私には娘がいます」と老魔女は答えた。「彼女はこの世のどんな女性よりも美しく、あなたにふさわしい人です。もし彼女と結婚して女王になろうとお考えなら、森から抜け出す道を教えましょう」

王は森の中で餓死してしまうのではないかと心配でたまらなかったので、その条件に同意するしかありませんでした。

老魔女は王を小屋へ案内した。娘は火のそばに座っていた。娘は王に挨拶をしたが、その表情は王が来ることを予期していたことを物語っていた。王は娘を実際に見て、確かに美しいと思ったものの、あまり好きではなかった。それどころか、娘を見るといつも何か恐ろしいものを感じた。

王が娘を馬に乗せてあげると、老魔女は森の出口を王に示しました。宮殿に戻ると、王は約束通り結婚式を挙げました。

王は以前に一度結婚しており、最初の妻との間に7人の子供を産みました。6人の男の子と1人の女の子です。王はこの7人の子供をこの世の何よりも愛していました。継母が子供たちに十分な愛情を示さない、あるいは危害を加えるのではないかと心配した王は、熟考の末、子供たちを森の奥深くに佇む寂しい城に送ることに決めました。

城は人里離れた場所にあり、そこへ続く道は途方もなく見つけにくかった。妖精が魔法の糸玉を王に与えてくれなければ、王自身でさえ見つけられなかっただろう。王が糸玉を地面に投げれば、糸玉はひとりでに転がり、王を導いてくれるのだ。

しかし、王は愛する子供たちをこのように頻繁に訪ねていたため、王妃は夫が宮殿を頻繁に離れていることに気づかざるを得ませんでした。好奇心に駆られた王妃は、王が森で一人で何をしているのか知りたがりました。そこで、王の召使たちに多額の金銭を与えました。賄賂を受け取った召使たちは王妃に秘密を明かし、魔法の糸玉についても教えました。その糸は自動的に彼らを導くことができるのです。

王の秘密を知った王妃は落ち着かず、あらゆる場所を探し回り、ついに王が魔法の糸を保管している場所を見つけました。そこでようやく安心した王妃は、白い絹で小さなシャツを縫いました。母から魔術を学んでいたので、それぞれのシャツの内側に魔法の護符を縫い付けていたのです。

ある日、王様が狩りに出かけている間、お妃様は小さなシャツの子供たちを森へ連れて行きました。魔法の糸玉を手に取ると、お城への道が示されました。子供たちは遠くから誰かが近づいてくるのを見て、愛するお父さんがまた自分たちに会いに来たのだと思い、歓声を上げて飛び跳ねて迎えました。

その時、思いがけず女王は小さなシャツを一人一人に投げつけました。シャツが彼らの体に触れた瞬間、彼らは瞬時に白鳥に姿を変え、森の上空へと舞い上がり、姿を消しました。

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