（1つ）

実に得意げな小狐だ。小さな真鍮のトランペットを吹き、小さな太鼓を打ち鳴らし、肩には「ノースウェスト・ラジオ・テレビ大学卒業、機械工学博士」と書かれた小さな旗を掲げている。

「ピーピーピー！トントントン！ドンドンドン！」子ギツネは勝ち誇ったように歌いました。「掃除機の修理屋さん！腕も機材も最高！発送も対応しますし、3年保証サービスも提供できます！」

掃除機の修理屋さんが来たのは嬉しいニュースだ。街の家電修理屋さんが犬に噛まれて以来、まるで狂犬病にかかったかのように、目を大きく見開いて皆を睨みつけている。壊れた掃除機を修理に出すのをためらう人も多い。

「小狐さん、髪を直しにうちへ来なさい！」眼鏡をかけた中年の男性が温かく迎えた。近所では彼の髪は黒くてツヤツヤしていることで有名で、「黒ツヤ」と呼ばれていた。そのため、彼は髪に細心の注意を払い、家の中に埃一つ落ちないようにしていた。

「この掃除機は調子が悪いんですが、直してもらえますか？」「黒くてピカピカです」とためらいながら尋ねた。

「大丈夫だよ！大したことないよ！」小狐は気楽そうに頷いた。工具箱からペンチ、ドライバー、マルチメーターを取り出して作業に取り掛かった。彼は本当に一生懸命で、手と顔は油まみれになり、鼻にはキラキラ光る汗が浮かんでいた。

彼女は申し訳なさそうに「お茶をどうぞ！」と言い、香りの良いジャスミン茶を一杯手渡しました。

「どういたしまして！もう直ったから、試してみて！」子キツネは興奮しながら掃除機を軽く叩きました。

「黒くてピカピカ」というボタンを押すと、「シューッ」

「その音を聞いてください、なんと均一なことでしょう！」子ギツネは思わず褒めてしまいました。

「でも、どうして拾えないの？」「黒くてピカピカ」掃除機をぼんやりと見つめた。そう、地面に落ちた小さな紙切れさえ拾えないのだ。

「でも…」子ギツネは慌てた様子で「黒くて光る」を見つめながら、どもりながら言いました。

「黒くてピカピカ」は何かがおかしいと感じ、化粧台の鏡に駆け寄った。なんと！彼の髪はまるで霜に覆われたように真っ白だった。眉毛も唇も歯も、すべて同じ色だった。掃除機はまだ唸り続け、赤いカーペットは白くなり、緑のカーテンも白く変色していた…

「黒くてピカピカ」――いや、今回は「白くてツヤツヤ」としか言いようがない。彼は駆け寄り、掃除機のスイッチを切って、小狐に向かって怒鳴り散らした。「お前が修理したこのクソ掃除機はホコリなんか吸い取らない、色だけ吸い取るんだ！」

子ギツネは震え、全身が真っ白になりました。「ごめんなさい！本当にごめんなさい！だから…」

「出て行け！今すぐここから出て行け！」中年男は白髪を覆いながら叫んだ。彼は子ギツネを外に押し出し、掃除機をドアの外に投げ捨て、小さなトランペットを折り取った。

子ギツネは庭で何度か転げ回った後、立ち上がり、落胆した様子でドアを押し開け、道具箱を片付けました。そして、出ていく時に、少し恥ずかしそうにまた中を覗き込み、静かに尋ねました。「赤いインクはありますか？自分で染めたいんです！」

「テーブルの上にありますよ」中年男はイライラしながら言った。

テーブルの上の赤いインクが白く変色していた。なんてことだ！掃除機の威力はとんでもなく大きかった。子ギツネはどうやって直したのか全く分からなかった。

小さな白いキツネが重い掃除機を抱えて通りを歩いていた。拡声器がないので、小さな太鼓を叩いていた。大きな挫折にもめげず、彼は意気消沈していなかった。結局のところ、成功するには男の精神力が必要だからだ。それに、彼は一晩中頭を悩ませ、前回の配線の不具合を解明したので、今回は万全を期していた。

「掃除機の修理だ！」彼はさらに大声で叫んだが、3つの保証が実行されるとは保証できなかった。

「子ギツネさん、私の家に来て直して！」と、ある女性が彼を誘いました。

小狐は思わず身震いした。女は派手な服装で、鮮やかな黄色のスカートに赤いシャツを着ていた。もしかしたら、彼女が血を吸い尽くされて、怒り狂う白髪の老婆に変身してしまうかもしれないと思うと、小狐は気を失いそうになった。

「どうしたんだい？」赤いシャツを着た男が笑顔で尋ねた。「どうしてそんなに足が震えているんだい？」

「すごく…興​​奮してるよ」子ギツネは歯をカチカチ鳴らしながら言った。

彼は今回、特に慎重になり、締めたり接続したりする前に、すべてのネジとすべてのワイヤーを注意深くチェックしました。

「ぜひ試してみて！」子ギツネはためらいがちに言いました。

「よし！レストランに行こう！」赤いシャツを着た男が掃除機を手に取った。

「レストランは厨房の近くですか？」子キツネは心配そうに尋ねた。厨房には包丁とヘラがあるのは知っていた。「赤シャツ」は怒ると包丁を掴むかもしれない。

レストランに到着すると、なんと！なんと豪華なのだ！なんと今日は「赤シャツ」の誕生日で、家族が来客を招いて宴会を開いていたのだ。真っ白なダイニングテーブルには、美味しそうな料理がずらりと並べられていた。

赤いシャツを着た男は揚げたピーナッツを掴み、口に入れて噛みながら、「もうすぐお客様が来るので、掃いた後でもカーペットをピカピカにするためにもう一度掃除機をかけます」と言いました。

掃除機をかけると、子ギツネは不安そうに独り言を言った。「掃除機で真っ白にされるくらいなら、外に出た途端に猟犬に遭遇する方がましだわ。」子ギツネは「赤いシャツ」をじっと見つめた。ああ！何も変わっていない。まだ赤い。子ギツネは安堵のため息をついた。

「え？掃除機がちゃんと動かないの？ピーナッツの殻も取れないの！」赤いシャツを着た女性は驚き、ピーナッツを掴んで口に入れた。「なんで味がないの？」と彼女は呆然と叫び、焼き魚、栗の身、そしてスパイシーな角切り肉をフォークで急いで食べた。「うわっ！さっきまでいい香りだったのに、今はまるで綿を噛んでいるか、ただの水を飲んでいるみたい！」

子ギツネは思わずこう言いました。「掃除機で臭いを吸い取ったの？」

「ああ！やったね！掃除機をこんな風に直せるなんて！」赤いシャツの男は突然悟った。「嘘つき！出て行け！この掃除機、地獄に落ちろ！」赤いシャツの力持ちの男は二人を窓から放り投げた。

（二）

子ギツネは幽霊を見に行ったわけではありません。ただ転んだせいで痣だらけになっただけです。転げ落ちた掃除機二台を、小さな木造の家まで運びました。その家は高さ1メートルちょっとで、建物の列の裏手に位置していました。

すでに、小さな小屋の外には子供たちが集まっていました。彼らは皆、子ギツネの恥ずかしい出来事のことを知っていました。

「やあ！子ギツネさん、今何の発明をしているの？」

「ふふ、これ何の掃除機ですか？オナラ掃除機にでも変えた方がいいですよ！」

「はは、ちょっと休憩した方がいいと思うよ！このまま吸い続けたら地球を吸い込んでしまうかもよ！」

小狐は怒って窓をバタンと閉め、耳を塞いだ。まるで厳格警備員のように、奇妙な掃除機が二台、静かに、そして苛立たしげに彼に向かって立っていた。この忌々しい二台こそが、彼の尽きることのない苦悩と不幸の源だった。小狐は歯を食いしばり、ヤスリで粉々に砕きたいと願った。左フックを放ち、右足を振り上げ、苛立たしげな掃除機二台を力一杯蹴りつけた。

「痛っ！」彼は痛みに叫んだ。肉は鉄にはかないません。左手はパンのように腫れ上がり、右足のつま先には大きなこぶができた。

子ギツネは激怒した。掃除機の一つにどさっと座り込み、ペンチでひねり始めた。全部バラバラにしてゴミ箱に捨てようとしたのだ。

彼はたまたま掃除機のキャップを回して開けていた。「ポンポン！」掃除機からカラフルな泡が吹き出し、小さな風船のように空中に浮かんだ後、ゆっくりと落ちてきて彼の顔や体に当たり、「ポンポン」という音とともに開いた。

子ギツネは何かがおかしいと感じ、急いで鏡を見ました。ああ！顔は緑色に変わっていました。キラキラ光る緑色で、「黒とピカピカ」の家のカーテンの色です。首は真っ赤で、赤インクの色です。でも体はツヤツヤの黒で、「黒とピカピカ」の髪の毛と同じ真っ黒です。掃除機の色が全部染み出し、子ギツネの体を汚し、派手でカラフルな怪物のように見えました。

「ああ大変！ どうやって誰とも顔を合わせればいいの！」子ギツネは鏡の前を行ったり来たりしながらうめきました。

突然、好奇心が湧いてきた。もう一台の掃除機も見てみよう、と。急いでキャップを外すと、「ポン！」とまた泡が出てきた。まるでキッチンにいるみたいだった。小さな小屋は様々なおいしそうな香りで満たされ、子ギツネの口はよだれでいっぱいになった。彼は慌てて辺りを嗅ぎ回した。ああ！テーブルは揚げピーナッツの香り、工具箱は燻製魚の香り、そして椅子からは紛れもなくローストチキンの香りがした。

子ギツネは、その味に誘われて、椅子の脚を一口かじってみました。おや！ローストチキンのような味がして、本当に美味しかった！ただ、この脚は他の脚より短かったのです。それから、残りの3本の脚もそれぞれ少しずつ慎重にかじり取りました。すると、ようやく椅子のぐらつきが止まりました。

子狐は奇妙な掃除機二台をぼんやりと見つめ、なかなか理解しようと首を回さなかった。ふと気づいた。これは悪いことではないかもしれない。失敗が新たな発明につながるかもしれない。幸いにもハンマーで叩き壊さなかった。そうでなければ、ここには鉄くずの山だけが残っていただろう。

「素晴らしい！」子ギツネは歓声をあげた。「この道をよく調べなければ！もしかしたら、ここには素晴らしい発明があるかもしれない！嘲笑や嘲りは全部地獄に捨ててしまえ。そうすれば、子ギツネである私がその報いを受けるのは避けられる！」

（三つ）

小屋のドアは丸5日間、固く閉ざされたままだった。6日目、ついに小狐が姿を現した。目は充血し、回路図が詰まった袋を4つも描いていた。誇らしげに「多機能掃除機 大セール」と書かれた看板を立て、掃除機を小屋から引きずり出した。その掃除機は奇妙な形で、ノズルが3つ付いていて、まるで首と頭が3つある小さな恐竜のようだった。

「みなさま！」小狐は叫んだ。「これ、多機能なんです！掃除機をかけるだけでなく、臭いや色も落とせるんです。評判も上々なんです。みなさま、ぜひその場でお試しください…」彼は急にどもり、慌てて口ごもった。人混みの中に、白い顔、白い耳、白い目、白い髪の「黒くてツヤツヤ」の人物が、必死に押し入ろうとしていたのだ。

「あんた…あんた…」子ギツネは慌てて後ずさりし、逃げ出そうとした。

「今どんな悪ふざけをしているのか見てみたいよ、この嘘つき！」 「黒くてピカピカ」は怒って彼を睨みつけた。

「君の髪の色を戻せる！」小狐は突然ひらめき、木箱の中に積み重なった様々な色の小瓶を慌てて探し始めた。数日前に吸収した色は全て瓶の中にしまわれていたことがわかった。しかし今、「黒くてピカピカ」の頭から吸収した黒の瓶が見つからない。

子ギツネはすっかり恥ずかしがっていました。小さな緑色の瓶を手に取って、「髪の毛も緑色にしたらどう？」と言いました。

「黒くてピカピカ」が1インチ膨らみ、目が大きく見開かれた。

子ギツネはさらにパニックになりました。「それとも、ネイティブアメリカンのように赤く染めるか！」

「ふん！」黒くて光沢のあるものが怒ってつばを吐き、黒猫を抱いている少女につばを吐きかけそうになった。

子ギツネはくすくす笑いました。「やあ！黒猫の変身はどう？」

「それは素晴らしいですね！」

子ギツネは最初のノズルを掴み、黒猫に向けてボタンを押しました。「シューッ！」黒猫の毛はみるみるうちに薄くなり、真っ白な猫に変わりました。次に、ノズルを「ピカピカの黒」の頭に向けてボタンを2回押しました。「シューッ！」ヘアドライヤーのように、「ピカピカの黒」の毛は真っ黒に輝き、ツヤツヤになりました。「わあ！」みんなびっくり！

「黒くてピカピカ」は大喜びして、すぐに付け加えました。「それから、あなたの白目も、急いでここにスプレーして！」

子ギツネは3つの吸引ノズルのボタンを順番に押しました。

「シューッ！」緑の木々が白い木々に変わり、「シューッ！」そして青い木々に変わりました...

「シューッ！」道路から埃がすべて吸い取られました。

「シュッシュ、シュッシュ、シュッシュ！」群衆の中にいる人たちはみんないい香りがしました。パイナップル、バナナ、香ばしいクリーム、チョコレート…子ギツネが事前にたくさんの香りを用意していたことがわかりました。

「ニャー！」突然、猫が悲鳴を上げた。どうやら、その尻尾は長毛で口ひげを生やした生き物に噛まれたようで、クリスピーチキンの香りが尻尾にまみれていたようだ。

「へへ！この掃除機、すごくいいぞ！俺がもらうぜ！」口ひげの男は、キョロキョロと周囲を見回し、いたずらっぽく笑った。彼は背後から大きな革のバッグを取り出し、それを開けると、ガチャリと音を立てて、十束以上の札束を地面に放り出した。

こんなにたくさんのお金！子ギツネは生まれて初めてこんなものを見た。目が眩んで、笑いが止まらなかった。

「この掃除機を持っていくよ！」口ひげの男はくすくす笑った。

小狐が同意しようとしたまさにその時、突然群衆の中から誰かが「ああ！最近はお金のことばかり。お金さえあればそれでいいんだ！」と言っているのが聞こえてきました。何かおかしいと感じて、その発言者に質問したかったのですが、口ひげの男の目に鋭い表情が浮かんでいるのを見て、誰もそれ以上何も言えませんでした。

「私は金を持っている。何を買おうがお前には関係ない！」口ひげの男は掃除機に手を伸ばしながら言った。

「ちょっと待って！」子キツネは突然ひらめいた。「この掃除機にはまだ取り付けていない部品がいくつかあるぞ！」

口ひげの男は、しばらく彼を睨みつけた後、「じゃあ明日取りに来るよ。この掃除機、僕が買うんだ！」と言い、お金を投げ捨てて立ち去った。

彼が視界から消えると、人々はすぐにおしゃべりを始めました。

「彼に売ったら大変だ！ 彼が町一番の悪党だってみんな知ってるんだから！」

「奴はあなたの掃除機を使って匂いを盗むでしょう。一体どれだけの人に危害を加えるか分かりません！あなたは金儲けのことしか考えていません。誰に売るかなんて考えていないんです！」

子ギツネは呆然とし、汗が頬を伝って流れ落ちた。まさか自分の発明が皆に災難をもたらすとは思ってもみなかった。掃除機を壊す？まさか！あれは彼の努力の結晶だった。掃除機を持って逃げる？まさか、それはあまりにも不誠実だ。逃げるのは口ひげの泥棒のような泥棒のすることであり、子ギツネの彼には無理だ。

（4）

その夜、子ギツネは眠れませんでした。最初は小さな家の中を行ったり来たり歩き回り、それから何かを叩いたり叩いたりし始めました。

口ひげの男も眠っていなかった。ベッドに寝そべり、得意げに計画を練っていた。掃除機で街中の色と匂いを吸い取り、家も人も動物も白く染める。そしてその色と匂いを瓶に詰め、「グローバル・カラー・アンド・スメル・トラスト」という大企業を立ち上げ、高値で売りさばく。人々がそれを買ったら、また掃除機で吸い取って転売する。そうすれば、間違いなく億万長者になれる。…掃除機を銀行に持ち込んで、紙幣を全て無価値な紙に変え、自分の腐った紙幣を紙幣に変えることもできる。

翌日、一晩中起きていたせいで子ギツネの目は赤くなっており、小さな口ひげの目も同様に赤くなっていました。

子キツネは掃除機に、ボタンが 2 列付いた小さな箱を取り付けました。

「いろいろなボタンを押して、いろいろな色と香りを吸い込んでください！」と子キツネは彼に教えました。

「よし！よし！」口ひげの男は金儲けのことしか考えておらず、相手の言うことに耳を貸さなかった。掃除機が盗まれるのを恐れていたのだ。常習的な泥棒だった彼は、こんな宝物は絶対に盗まれると分かっていた。彼はわざわざ頑丈な鉄の輪を体に溶接し、掃除機にも取り付けた。誰にも外せないようにするためだ。

口ひげの男は自信満々に通りを歩いてきた。最初のボタンを押すと、「シューッ！」と音がした。彼は食用油の匂いを嗅ぎ、通り過ぎる車から漂う悪臭を吸い込んだ。

口ひげの男は慌てて別のボタンを押した。すると、ひどい排泄物の臭いがした。なんと、道端にトイレがあり、そこから悪臭を吸い込んでしまったのだ。

口ひげの男は何かがおかしいと感じた。ピアノを弾くようにボタンを一つずつ押してみると、掃除機が臭いだけを吸い込んでいることに気づいた。汚れも同様で、例えば、剥がれたペンキや煙突の錆び色など……

なんと、小狐は「セレクター」を発明し、掃除機に取り付けていたのです。口ひげの男はそれに引っかかってしまいましたが、掃除機を取り外すことはできなくなりました。この装置のおかげで、窃盗は極めて困難になり、男は排気ガスと臭いを吸い込むことでしか生計を立てられなくなりました。

今、小キツネは3種類の掃除機を作ることができます。1つは普通の掃除機、1つは排気ガスや悪臭を吸い取る掃除機、そして3つ目は悪臭や色を除去できる多機能掃除機ですが、この種類を購入するには正式な証明書を持参する必要があります。