暗闇の奥底に突然光が現れた。

真下には信じられないほど白い森が見えます。

その光は雪の反射なのか、それとも咲き誇る桜の柔らかな光なのか…？

突然、水慧の心の中にランプが灯りました。

それは国でしょうか?

1

スターデュージュエリーショップの入り口は自動ドアです。ドアの前に立つと、1秒も経たないうちにピカピカのガラスのドアが勢いよく開きます。中に入るとすぐに、巨大な鉢植えのゴムの木に止まっている白いオウムが、奇妙な鳴き声でこう言います。

"こんにちは！"

このオウムを見るためだけに、水慧は毎日シダエ宝石店に通っています。インド人が経営する宝石店なので、この白いオウムもインドから連れてこられたのでしょう。黄色い冠羽を除けば、全身が雪のように白く、まばゆいばかりの白さです。

朝から晩まで、オウムはゴムの木の上に立っている。青い輪で縁取られた目は明るく輝き、ドアが開くとすぐに機械的に「こんにちは、こんにちは」と呼びかける。

いつ食べますか？いつ寝ますか？

みずえはオウムを見上げて尋ねました。しかし、オウムは黙ったまま何も答えませんでした。

「ねえ、いつ食べるの？」

みずえは、その長い尻尾にそっと触れてみた。オウムの羽は、まるでベルベットのように滑らかだった。愛猫の「ミー」に触れた時と同じ感触だった。

ミミも雪のように白い猫です。

それを育てたのは美津江だった。生まれた瞬間から、まだ目も開いていない頃から、美津江はスプーンでミルクを一口ずつ与え続けた。まるで妹のように、溺愛し続けた。

みずえさんとミミさんは、近所のアパートの10階で育ちました。二人はよく一緒にスターゴ・ジュエリーショップへオウムを見に行っていました。

ずっと昔、水慧はこの白いオウムに密かに言葉を教えたいと思っていました。

それは人の名前だった。みずえが一度も会ったことのない姉の名前だった。みずえが生まれる直前、姉は別の世界へ行った。遠い国、誰にも見えない場所へ。もしかしたら、空の果て、地の底だったのかもしれない。

「こちらは瑞江のお姉さんです！」

ある朝、仏像にお茶を淹れた後、母が突然こう言った。水慧は、仏像の中に見覚えのない少女の写真があったことを決して忘れないだろう。水滴模様のワンピースを着て、遠くを見つめながら微笑んでいた。水慧よりもさらに幼い少女だった。

「彼はまだ幼い頃に亡くなったのです…」

思いがけない言葉に瑞江の心臓はドキドキし、ほとんど聞き取れなかった。

私には姉がいます…

その日以来、瑞江は幾度となくそのことを思い出した。そしてその度に、心の底から温かいものがこみ上げてくるのを感じた。それはキンモクセイ[1]に似た香りだった。

（妹に会いたいです。会えなかったら手紙を書きます。）

ある日、瑞江はこんなことを思いつきました。でも、この手紙を郵便受けのどこに入れればいいんだろう？

誰が教えてくれたのか覚えていないのですが、私たちの世界では鳥だけが死者の国に行けるそうです。鳥は死者の国との間を行き来する使者なのです。

ミズエさんがスターデュージュエリーショップで白いオウムを見つけたとき、彼女は驚き、心が痛みました。

鳥なのに、しゃべる鳥なんです！

そして、それは大きくて白い。この鳥はきっとあの不思議な国のことを知っているに違いない、と瑞江は思った。このオウムに妹への手紙を届けてもらうべきだろうか？瑞江は真剣に考えた。

彼女はすでに手紙に何を書くか決めていた。

両親、子猫、うるさい先生、そしてあの赤い指輪の話。少し前に、瑞恵はあのルビーと全く同じ指輪を二つ買った。姉が気に入ったら一つあげる、と一言添えるつもりだった。あの異国の妹が、自分と全く同じ指輪をはめている姿を想像するだけで、瑞恵の心はキンモクセイの花の香りで満たされた。

「シアジー姉さん」

今日も水慧は口を大きく開けて、白いオウムの前で教え始めました。

この言葉を教え始めて2週間が経ちました。しかし、どんなに教えても、オウムは目をぐるりと回して奇妙な声で鳴くばかりです。

"こんにちは！"

子猫はまるで叱るように「ニャー」と鳴きました。子猫でさえその言葉を覚えているのに、なぜオウムは覚えられないのでしょう？

「分かった？『シスター・シャジ、シスター・シャジ』って言って！」

瑞江が再び声を張り上げると、背後の誰かが真似をした。

「シアジ、お姉さん！」

低い声。

「誰！」ミズエは驚いて振り返ると、すぐ後ろに肌の黒いインド人の男性が立っていた。彼の脚は驚くほど長く、褐色の顔はまるで彫刻のように整えられていた。「きっとこの店の人？このオウムの飼い主？」ミズエは思わずミミをぎゅっと抱きしめ、数歩後ずさりした。

そのインド人男性は非常に流暢な日本語で話した。

「この鳥は餌をくれる人の言うことしか聞きません！」

「何を食べさせればいいの？」

「水刺繍は恐る恐る尋ねた」とインディアンの男は、指輪をはめた指を数えながら答えた。「木の実、草の種、果物、蜂蜜…」

「ああ、ハチミツを食べるんですか？」

水慧は少し興奮した。

「ハチミツなら、家にあるよ！今度餌として持ってきてあげるよ。」

"ありがとう。"

そのインド人は微笑みも見せずに彼女に感謝した。

2

しかし、数日後、ミズエさんが蜂蜜の瓶を持って宝石店を訪れたとき、オウムは姿を消していた。

ゴムの木に咲いていた大きな白い花は消えてしまいました。

そのすぐ隣には、なぜか巨大な木の彫刻のようにぼんやりと佇むインド人の男がいた。その姿は水慧が部屋に入るとすぐに「シューッ」と音を立てて動き、恐ろしいほど厳しい顔で水慧を睨みつけた。

オウムはどこですか？

水慧とインド人はほぼ同時にそう叫んだ。そして、二人の視線が合った。インド人の目は恐ろしかった。彼は怒っていたが、その理由は分からなかった。

瑞江は首が痛くなるまで頭を上げた。

彼女は嗄れた声でインド人男性をじっと見つめた。

「オウムはどこですか？」

どこですか？

それはあのインド人の声だった。まるでオウムが質問を返しているようじゃなかったか？

「わ…分からないよ！」

そのインド人は率直に、非難するような口調でこう言った。

「猫が食べたんですか？」

「……」

水慧は目を大きく見開いて、呆然とした。

猫がオウムを食べた！？ 猫が自分より大きな鳥を食べるなんて！ みずえさんは唖然としました。インド人男性は、みずえさんの心を読んだかのように、「猫がオウムを食べるなんて簡単だよ」と言いました。

「例えば人間。自分よりずっと大きな牛やクジラを平気で食べているじゃないですか。それに昨日、ここに羽が落ちたんですよ。」

まるで反駁の余地のない証拠を突きつけるかのように、インド人の男は水慧の前にぎゅっと握りしめた右手を広げた。その大きな手のひらには、無理やりむしり取られた真っ白な羽根が握られていた。

「猫はいつもこうするのよ。オウムの肉はとっても美味しいから！」

瑞江は激しく首を振った。

「ミミ、私はそんなことないよ。」

ええ。ミミはどうしてもそんなことができなかったんです。小さな子猫の頃から高層ビルで育ったせいか、すごく臆病な猫なんです。たまに公園に連れて行って地面に降ろすと、地面ですら震えてしまうんです。というか、金魚なんて食べたことないのに。あんなに大きなオウムを、どうしてミミが扱えるんだろう…？

その時、水江はミミが家にいた時の光景をふと思い出した。そういえば、ミミは最近少し元気がなかった。牛乳も飲まないし、鰹節をまぶしたご飯も一口も口にせず、バルコニーに座り込んでばかりだった。「ミミ…」と呼びかけると、少しムッとしたように目を細めて、すぐに無視してしまう。まるで考え事をしているかのように、じっと動かない。

（ミミちゃんは病気？本当にオウムを食べてお腹を壊したの？）

しかし、その時、瑞江の頭に別の考えが浮かんだ。

「でも、もしかしたら逃げたのかも！どこか遠くへ飛んで行ったのかも！」

そうだ。もしかしたら、オウムは水慧姉様が住む遠い国へ飛んで行ったのかもしれない。もしかしたら、空に星がきらめく場所まで飛んで行ったのかもしれない。しかし、今回首を横に振ったのはインド人男性だった。

「ただ飛んでいくわけじゃないんです。誰かに食べられたか、盗まれたかのどちらかです。」

インディアンの目から光が輝き、その目はこう言っているようだった。

あなたが盗んだか、猫が食べたかのどちらかです。

「あれは大切な鳥だった！あれがいなかったら、私たちはどうなるの……？」

インド人の男は突然泣き出し、涙目でミズエを怒りに睨みつけた。

みずえは思わず二、三歩後ずさりした。インド人の男が襲い掛かってくると思い、ドアに背を向け、自動ドアに向かって一歩一歩後退した。「カチッ」と背後で自動ドアが開く音が聞こえた。彼女はくるりと振り返り、外に飛び出し、激しく息を切らしながら走り出した。

走りながら、みずえさんは「二度とあんな場所には行かない。二度とあの自動ドアの前に立つこともない！」と思った。

3

しかし、それから10日も経たないうちに、ミズエは再びスターデュージュエリーショップの前に現れた。

彼女の顔は真っ青になり、体が痙攣するなかすすり泣きをこらえていた。

それから間もなく、ミミは姿を消した。まるで歴史から抹消されたかのようで、跡形もなく消え去った。その日の夕方、学校から帰宅した瑞恵は、ミミの姿がどこにも見当たらなかった。

「おかしいですね、彼らはついさっきまでバルコニーにいたじゃないですか！」

「お母さんが言ってた」みずえさんは固く口を閉ざし、家を飛び出し、出会う人すべてに尋ねた。

うちの猫を知っていますか？

「白い猫を見ましたか？」

マンションの階段や廊下、エレベーターで出会う人全員に瑞江さんは尋ねてみたが、皆ただ首を横に振るだけだった。

日が沈み、冷たい霧雨が降り始めたが、ミミは帰ってこなかった。翌日も、三日も、ミミは戻ってこなかった。ミズキは泣きながら眠りについた。それ以来、彼女は毎晩あのインド人の夢を見るようになった。

夢の中で、インド人の男はいつも猫を抱いていました。彼はいつもその猫に、草の種、米粒、木の種など、オウムが食べるものを与えていました。

「猫はそんなもの食べないよ！」それを聞いたインド人男性は、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「猫に餌をあげているんじゃない。猫のお腹の中にいるオウムに餌をあげているんだ」と彼は言った。

（あの人だ！）

真夜中に、水慧は突然起き上がった。

（あの人はミミちゃんを隠したんだ！オウムちゃんの仇討ちのためにミミちゃんを誘拐したんだよ！）

でも、どうしてあの人は私たち家族のことを知っていたんだろう…そしてどんな方法でミミを誘い出したんだろう…？

カーテンの隙間から、一瞬、星が瞬いた。その瞬間、水江はその人物がインドから来たマジシャンかもしれないと悟った。もし本当にマジシャンなら、きっと猫を鍵のかかった部屋から簡単に誘い出し、誰にも気づかれずに連れ去ることができただろう。

彼女を見つけなければ！何としてもミミを救出しなければならない…

ミズエはためらいがちに一歩踏み出し、スターデュージュエリーショップに入った。ゴムの木の影から店内の中央へと視線を移しながら、慎重に店内を覗き込んだ。

宝石店は空っぽで、若い店員が一人、ガラスケースを拭いているだけだった。壁に掛かっている大きな金時計が、丁寧に時を刻んでいた。

インド人男性はそこにはいなかった。

みずえは小さく口笛を吹いた。ミミを呼ぼうとしていた。ミミは店のどこかにいて、おそらく鍵がかかっているのだろう。

それで何が起こったのでしょう？すぐ隣で、猫がニャーニャー鳴いたんです。「ニャーニャー」たった一鳴きなのに、まるで夢のようでした。

ゴムの木のすぐ後ろから聞こえた。遊び心といたずらっぽさが混ざったような音だった。でも、間違いなくニャーという鳴き声だった。

瑞江は待ちきれずにゴムの木の裏へ回った。ゴムの木と壁の間の狭い空間に、真っ暗な四角い開口部のある、地下へと続く細い階段を見つけた。

階段を降りたらどんな場所に辿り着くのか、想像もつかなかった。猫の鳴き声は、階段の奥深くから聞こえてきて、とても哀れだった。瑞江は階段の下の方へとそっと声をかけた。

「ミミ…」

しかし、ミミは上がってこなかった。その鳴き声はますます哀れなものとなり、明らかにシュイフイを呼んでいるようだった。

水慧は慎重に二、三段階段を上った。下は薄暗く、かすかにカビ臭が漂っていた。まるで地下深くに謎の倉庫が眠っているかのようだった。

「ミィ、こっちへ来い！」

ちょうどその時、底知れぬ深淵に白い影が閃いた。そう、それは猫の姿だった。

ミミだけだよ。誰も捕まえない。なのに、どうして浮かび上がらないの？

「ここに呼んだんだよ！」

そう言うと、ミズエはさらに数歩階段を下りた。ミミもまた二、三歩と、まるで「ついてきてください」とでも言うように、ミズエをじっと見上げていた。ミズエはミミの後を追ってかなりの距離を下りていった。階段は小さな踏み台で方向が変わる。二十段下り、また二十段下り、また二十段下り…と、延々と続く曲がりくねった道。ミミの歩く速度は次第に速くなり、ついには斜面を転がる白球のような速さになった。ミズエはいつの間にか、夢中でミミの後を追いかけていた。

しかし、地下には何もなかった。部屋も倉庫もなかった。階段は次々と降りていき、闇は薄くも濃くもなり、地の底深くまで浸透していった。

今、ミズエは何も考えていなかった。恐ろしいインド人のことさえも。ただミの後ろをついて歩き、他のことは何も考えていなかった。ミは時折立ち止まり、振り返り、ミズエをちらりと見る。そして、白いボールのように階段を転がり落ちた。

どれくらい走ったんだろう？もう地下50階まで降りているんだろう。そう思っていた時、ミミがふと立ち止まり、こちらを見て初めて「ニャー」と鳴いた。

二つの目はトパーズのような光を放っていた。瑞恵は追いかけ、やっとのことで抱き上げ、顔を押し付けた。ミミは激しく息を切らしていた。

「どこに隠れたの？どこでも探していたのに！」

ミミは突然、ミズエの腕の中で叫びました。

"こんにちは - "

それが人間の声だとしたら、それはオウムの声です。

みずえさんはびっくりして、思わず「ドスン」と猫を足元に落としてしまった。

（インディアン達が言った通りです…）

水慧は震え、全身に鳥肌が立った。

（あらまあ、ミミがオウムを食べちゃった！）

ちょうどその時。

突然、暗闇の奥に明るい光が差し込んだ。真下に、信じられないほど白い森が見えた。その光は雪の反射なのか、それとも咲き誇る桜のきらめきなのか…？

突然、水慧の心の中にランプが灯りました。

（もしかしてそこは田舎？夏子姉ちゃんが待っているのかな？）

ああ、そうだったんだ。ミミはオウムを食べて魔法の力を得て、ミズキを地下王国へ導いたんだ。

瞬く間に、瑞恵の心は未知の世界へと踏み出す喜びで満たされた。こんな気持ちになったのは一昨年の夏以来だった。両親と海へ行き、荒波に向かい、三人で手を繋いで流れの中を駆け抜ける、あの爽快感……。

瑞江はためらうことなく階段を駆け下り、その信じられない光に向かって興奮しながら走った。

4

ここは広大な森だ。蔓や蔓が絡み合い、古木が豊かな日陰を作っている。枝には白い花が群生している…いや、よく見ると花ではなく鳥だ。

なんと、白いオウムの群れだ。

森には白いオウムが群がり、まるで紙のシェードをかけた無数の灯りの蝋燭のようだった。それぞれのオウムは長い尾をゆっくりと揺らし、奇妙な独り言を呟いていた。例えば、

"こんにちは！"

その後何が起こりましたか?

「元気に！」

それだけではありません。耳を澄ませば、森の中に様々な言語の渦が流れているのが聞こえてきます。外国語、全く理解できない挨拶、そして時折聞こえる歌声。

木の下に人が座り、それぞれが自分の木にいるオウムの鳴き声に耳を澄ませていた。オウムの数は木によって異なり、数え切れないほどオウムが群がっている木もあれば、一羽もいない木もあった。鳥のいない木の下にいる人は、寂しそうに見えた。

ミミは木々の間を巧みに移動して、突然木々の前で立ち止まりました。

木の下に少女が座っていました。彼女は水滴模様のドレスを着て、遠くを見つめていました。

はい、あの人です！

「シアジー姉さん！」

水慧は興奮のあまり泣き出しそうになりながら、妹の木に向かって駆け寄りました。

夏子姉ちゃんは美しく長い髪をしていて、横から見るとどこかお母さんに似ている。でも、どう見てもまだ子供、瑞恵の妹のようだ。瑞恵は少しためらい、それから夢を見るように頷いた。「ああ、私より小さい時に亡くなったのね」

みずえは夏子の隣にしゃがみ込んだ。ミミが近づいてきてニャーと鳴いた。

"こんにちは！"

夏子は水慧を見ると、まるで水慧の到着を待っていたかのように、かすかに微笑んだ。

瑞江さんは嬉しそうに言った。

「私はあなたの妹です！私の名前は瑞江です。」

"知っている。"

夏子姉さんは嬉しそうにうなずいた。

「あなたの話はあなたのお父さんのオウムに何度も聞かれました。」

「お父さんのオウム？」

瑞江は呆然と立ち尽くしていた。その時、遠くの暗い岸辺から白いオウムが一羽飛んできて、夏子の肩に止まった。

それから彼らは「夏子、夏子」と何度も呼び始めました。

夏子はオウムを膝の上に置き、「このオウムはお母さんの使いです」と言いました。

みずえはびっくりした。夏子は枝を指差して、楽しそうに言った。「一番上のはパパの使者よ。あそこの枝で寝ているのは、おじいちゃんの田舎のオウム。そしてその下、ほら、今向こうを向いているのはおばあちゃんのオウム。この木にいる鳥はみんな、例外なく、どこかの国で私を恋しがっている人たちからの使者なのよ…」

「……」

夏子のために、両親がこっそりとオウムを飼っていたことに、瑞恵はようやく気づいた。しかも、あんなに深い地底王国まで飛ばしていたのだ。

「母の飼っているオウムが毎日ここに飛んでくるんです。一日たりとも止まったことがないんです。」

シスター・シアジは言った。

「分かりません。そんな事が起こるなんて知りませんでした。」

水慧は長いため息をついた。その時、インド人の男の顔が突然彼女の脳裏に浮かんだ。

「オウムはどこ？」彼女はミズエの顔をじっと見つめながら尋ねた。

「それはとても大切な鳥よ！」彼女は目に涙を浮かべながら言いました。

（あの人はきっと誰かのために白いオウムを飼っていたのでしょう！一番愛した人、亡くなった人のために…でも、うちの猫がそのオウムを飲み込んでしまったんです…）

みずえは静かにミミの影を探し始めた。

ミミは近くの枝でぐっすり眠っていました。白いお腹は呼吸のたびに上下に揺れていました。オウムたちは疲れたようで、皆眠ってしまったようでした。

森は明るくて静かであった。

二人は両親のことを語り合った。その後、ブルーベリーを摘んで食べたり、木の葉でトランプをしたり、静かに歌ったりした。

「お姉ちゃん、ずっとここにいるの？ただここに座ってオウムの話を聞いてるだけ？」

歌が止むと、瑞江は静かに尋ねた。夏子は首を横に振った。

時が来れば、オウムは皆帰ってしまいます。オウムがいなくなると、ここは真っ暗になります。そして、はるか向こうの暗い峡谷で、幽霊たちが火を灯し、狼が吠えます。そして、黒い衣をまとった風が牙をむき出しにして、枝を叩きつけます。

水慧は突然の言葉に驚いて、息を呑み、遠くを見つめた。

そういえば、この森の向かい側って、本当に不思議な洞窟みたいだね。耳を澄ませば、風が暗闇を吹き抜ける。「シューッ、シューッ」と、まるで冷たい笛の音みたい。向こう側からはカラスの鳴き声がこだまする。

「幽霊はここに来るでしょうか？」

水慧は恐怖に震えていた。彼女が低い声で尋ねるのを聞いて、夏子は頷いた。

「ええ、よく来ますよ。幽霊は人の魂を食べるのが大好きなんです。幽霊を追い払うために、私たちは一箇所に集まって悪魔祓いの歌を歌います。歌はオウムが持ってきた言葉を繋ぎ合わせて音楽にしたものです。歌い始めると、幽霊もオオカミもみんな慌てて逃げ出すんです。」

「……」

この国が自分が想像していたよりもはるかに邪悪で恐ろしい国だと知ったとき、みずえは胸が締め付けられるような、息ができないような奇妙な感覚を覚えた。

「…素敵な場所だと思いました！お花も満開で、すごく幸せな場所だろうなと思いました！」

意外にも、夏子姉さんはゆっくりと次の言葉を発しました。

「ええ、あなたがおっしゃった場所は、ずっと先のどこかにあると聞きました。暗い荒野とウルフ渓谷の向こう側には、本当に光り輝く王国があります。美しいケシ畑、アプリコット畑、そして青い湖があります。」

「あそこには行けないの？」

「そこにたどり着くには、先導してくれる人が必要です！暗闇の中で光り輝き、私たちを導いてくれる勇敢なオウムが必要なのです！」

夏子姉さんは深くため息をついた。それから独り言を言った。「今まで、あんなオウムは一羽も現れなかったわね。」そして続けた。「定められた時が来ると、一羽も残らず、皆、飼い主の元へ飛んで行ってしまうの。狼や幽霊が潜む道で、焚き火の代わりになってくれるオウム、勇気を持って導いてくれるオウムは、一羽も見たことがないのよ！」

みずえさんは木の上にいるオウムを悲しそうに見つめた。

突然、シャーズィは手を伸ばし、眠っているミミを指差した。そして、予想外に、彼女は鋭い声で叫んだ。

「ねえ、あの猫はどうしてる？」

言葉の準備ができていなかった瑞江は、長い間言葉が出なかった。頭に血が上り、心臓が激しく鼓動した。

「いや…いや…それはだめだ…」

水慧はまっすぐに立ち上がって木に向かってよろめきながら、なんとかいくつかの言葉を絞り出した。

「ニャー、私の猫だよ！ニャーがいないと家に帰れないよ！」

こめかみがズキズキと痛みました。

「にゃー！絶対ダメよ、全然先導してくれないよ」

みずえは、自分とミミがすでに大勢の群衆に囲まれていることに気づくまで、声を振り絞って叫び続けた。

全員が、一人残らずミミを指差して、低い呪文のような声を発した。

「猫はどうですか？」

「猫はどうですか？」

ブンブンという音が辺りを満たした。瑞江は激しく震えた。

「だめだよ！ミミはこの課題をクリアできないよ。」

しかし突然、周囲から嗄れた叫び声が上がった。

「あの猫をください！」

「どうか先導して下さい！」

「それをください！」

「それをください！」

...

最悪！

瑞江はみーをぎゅっと抱きしめた。

その時、突風が吹き抜け、ハモンドオルガンのような音を立てた。眠っていたオウムたちが一斉に目を覚まし、羽ばたいた。瞬く間に木々から飛び立ち、一列になって上へと昇っていった。きらめく白い光の線は螺旋階段のように現れ、渦を巻きながら回転し、やがて闇へと吸い込まれて消えていった……

ついに辺りは真っ暗になり、瑞江の腕の中のミミの輪郭だけがはっきりと見えた。

「シアジー姉さん！」

瑞江は呼びかけてみたが、誰も返事をしなかった。代わりに、人々が悪魔祓いの歌を合唱しているのが聞こえた。

幽霊は遠くでくすくす笑い、赤い炎が揺らめいていた。

みずえさんは急いでミミを地面に降ろして言いました。

「ミミ、お家に帰ろう！」

ミミはすぐに尻尾をぴんと伸ばし、トパーズ色の瞳を輝かせてミズキを見つめた。なんと忠実な輝きだったことか！

ミミは走り出した。ミズエは夢中になってミミを追いかけた。

ハモンドオルガンのような音を立てる風の中、ミとシュイは矢のように飛んでいった。

（急いで！ドアが閉まります！）

瑞江はなぜか、ふと考えた。闇の世界と地上をつなぐ、見えない自動ドアをくぐり抜けることができれば、すべてうまくいくのに……

ミミとシュイフイは何千、何万と続く暗い階段を登り続けた。足はひどく弱り、何度も転びそうになった。息を切らしながら、二人は上へと登っていった。

父の温かい手、母のパン、昨日買ってもらった人形、算数の本……それらが瑞枝の脳裏に揺らめいた。そして、その後、苦い夢のように一瞬だけ夏子の青白い顔が浮かび、そして消えた。