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昔々、貧しい木こりがいました。彼は妻と三人の娘と共に、人里離れた森の端にある小さな小屋に住んでいました。ある朝、いつものように薪集めに出かける前に、木こりは妻に言いました。「今日は長女にお昼ご飯を森まで持ってきてもらおう。そうしないと、お昼ご飯を食べないと、仕事が終わらなくなってしまう。」そして少し間を置いてから、こう付け加えました。「長女が迷子にならないように、粟を一袋持ってきて、道の脇にまきます。」 かくして、太陽が森の空高く昇る頃、長女は鍋いっぱいのスープを携えて出発しました。しかし、野原や森に住む雀たち――ヒバリ、アオジ、クロウタドリ、カワラヒワ――が、木こりがまいた粟をすっかりついばんでしまっていて、娘は父親の跡を見つけることができませんでした。それでも、運試しをしたい一心で、娘は本能だけを頼りに森の中へと進んでいきました。瞬く間に日が沈み、夜が訪れ、暗闇の中で木々がざわめき、フクロウが鳴き始めました。娘は恐怖を感じ始めました。その時、森の奥深くで、ちらちらと光るものが見えました。 「きっと人が住んでいるのね」と少女は思った。「きっと泊めてくれるはず」 決心した彼女は、明かりに向かって歩き出した。しばらくして一軒の家に行き、窓から中を覗くと、中は明るく照らされていた。ドアをノックすると、すぐに荒々しく嗄れた声が聞こえてきた。「どうぞ」 少女は中に入り、薄暗い廊下を歩いて、部屋のドアをノックした。 「どうぞお入りください」と声がした。ドアを開けると、白髪の老人がテーブルに座り、両手で頬を支え、長い白い髭がテーブルの端から垂れ下がり、地面に届きそうになっていた。 老人の他に、三匹の動物が火のそばにいました。小さなめんどり、小さな雄鶏、そしてまだら模様の雌牛です。娘は老人に森での経験を話し、一晩泊めてほしいと頼みました。老人は答えました。「可愛いめんどり、可愛い雄鶏、そして可愛いまだら模様の雌牛、娘のお願いにはどう答えますか？」 「大丈夫！」動物たちは声を揃えて答えた。これは明らかに「みんなこの要求は実現可能だと思う、問題ない」という意味だった。動物たちの返事を聞いた後、老人は続けた。「ここに必要なものは全部揃っている。さあ、ストーブのところへ行って、夕食を作ってくれ。」 娘は台所へ行き、あらゆる食材が揃っているのを見て、すぐに豪華な夕食を作り始めた。しかし、動物たちのことは全く気にしていなかった。溢れんばかりの皿をテーブルまで運び、白髪の男の隣に座り、空腹を満たすことだけを考え、豪快に食べ始めた。食べ終わると、彼女は言った。「もうすっかり疲れたわ。横になって昼寝できるベッドはどこにあるかしら？」 動物たちは答えました。「あなたたちは彼と食事をし、彼と飲み物を飲み、私たちのことなど全く考えていなかった。さあ、どこで夜を過ごすか見てみよう。」 動物たちの答えを聞いた後、老人は言いました。「二階へ行きなさい。ベッドが二つある部屋がある。まず枕を振って、白いシーツを掛けなさい。それから私が来て、ベッドに横になって眠るよ。」 少女は二階へ行き、枕を払いのけて清潔なシーツを敷くと、すぐにシーツを選び、老人を待たずに横になって眠りについた。 しばらくして、白髪の男がやって来た。彼はろうそくの明かりで少女を照らし、じっと見つめてから首を横に振った。少女がぐっすり眠っているのを見て、老人は落とし戸を開け、少女を地下室へと沈めていった。 木こりは夜遅くまで帰ってこなかった。玄関に入るとすぐに、一日中空腹にさせたと妻を叱った。 「私のせいじゃないわ」と妻は答えた。「娘があなたのお弁当を持って、とっくに出てしまって。きっと迷子になったのよ。明日は戻ってくるわよ」 翌日、日の出前に木こりは既に起き上がり、森へ仕事に出かける準備をしていました。今回は、次女に食べ物を持ってきてもらうことにしました。 「今回はレンズ豆を一袋持っていきます」と彼は言った。「レンズ豆はキビより少し大きいので、娘がはっきりと見分けられるし、紛失することもありません。」
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