遥か遠くの海、水はまるで鮮やかなヤグルマギクの花びらのように青く、まるで輝くガラスのように澄み渡っている。しかし、それはとてもとても深く、どんな錨鎖も底まで届かないほどだ。海底から水面に出るには、無数の教会の尖塔を一つ一つ繋ぎ合わせなければならない。海底の人々はそこに暮らしている。

しかし、そこをただの白い砂で覆われた海底だと勘違いしないでください。実は、そこは実に不思議な樹木や植物の住処なのです。枝葉はしなやかで、水のわずかな動きにも揺れ、まるで生きているかのようです。大小様々な魚たちが、空を飛ぶ鳥のように、これらの枝の間を泳ぎ回っています。海の最も深い場所には、海の王の宮殿があります。宮殿の壁は珊瑚で作られ、高く尖った窓は鮮やかな琥珀でできています。しかし、屋根は黒い貝殻で覆われており、水の流れに合わせて自動的に開閉します。これは不思議なほど美しく、それぞれの貝殻の中に輝く真珠が含まれているのです。これらの真珠はどれも、女王の帽子の最も目立つ装飾品になり得ます。

海底に暮らす海の王は、長年男やもめで、年老いた母に家事を頼っていました。母は聡明な女性で、高貴な生まれを常に誇りに思っており、常に尻尾に牡蠣を12個つけていました。他の貴族たちはそれぞれ6個ずつしかつけることができませんでした。それだけでなく、彼女は非常に称賛に値する人物で、特に孫娘である小さな海の王女たちへの深い愛情は称賛に値します。王女たちは6人の鮮やかな色の子供たちで、その中でも末っ子が最も美しかったです。彼女の肌はバラの花びらのように滑らかで繊細で、瞳は深い湖のように青い色をしていました。しかし、他の王女たちと同じように、彼女には足がなく、下半身は魚の尾のようでした。

彼女たちは宮殿で長い日々を過ごし、花で覆われた壁の広間で遊んでいました。大きな琥珀色の窓が開いていて、魚たちがそこへ泳いできました。まるで私たちが窓を開けるとツバメが飛び出すように。でも、魚たちはいつも小さなお姫様たちのところへ泳ぎ、手の中に餌を探し、撫でさせてあげていました。

宮殿の外には広大な庭園があり、燃えるような赤と深い青の木々が生い茂っていた。果実は金のように輝き、花は炎のように燃え、枝葉は絶え間なく揺れていた。地面はきめ細かい砂で覆われていたが、それは消えゆく硫黄の炎のように青かった。至る所で、奇妙な青い光が揺らめいていた。まるで自分が水中ではなく、空高く舞い上がり、上も下も青い空に覆われているような錯覚に陥りそうだった。海が穏やかな時、太陽が垣間見えた。それはまるで紫色の花のように、萼から光線を放っていた。

庭には、小さなお姫様たちがそれぞれ小さな土地を持っていて、好きなものを何でも植えることができました。あるお姫様は花壇をクジラのように、またあるお姫様は人魚のように配置するのが一番だと思っていました。しかし、末の姫様は花壇を太陽のように丸く配置し、太陽のように赤い花だけを植えました。彼女は変わった子で、あまり口数が多くなく、いつも静かに考え事をしていました。姉たちが難破船から拾い上げた素晴らしい品々で庭を飾っている間、姫様はただ、空高く輝く太陽のように赤い花に加えて、明るい大理石の像だけを欲しがっていました。この像は鮮やかなあごひげを象ったもので、純白の一枚岩から彫られ、難破船と共に海の底に沈んでいました。姫様はこの像の横に、バラのように赤い枝垂れ柳を植えました。その木はすくすくと育ち、繊細な枝は像に向かって垂れ下がり、青い砂の底まで伸びていました。その像の反射は青紫がかった色をしていました。木の枝と同じように、影も静止していません。根と木のてっぺんは、まるでキスのゲームをしているようです。

彼女が一番興奮したのは、地上の人間の世界についての物語を聞くことでした。船や都市、人間や植物に関する知識をすべて教えたいという思いに駆られたおばあちゃんは、彼女に語りました。特に彼女が興味をそそられたのは、陸の花は香りを放つのに、海の花は香りを放たないということ、陸の森は緑豊かで、木の枝の間を泳ぐ魚たちは美しく澄んだ歌を歌い、それは実に心を躍らせるものだったのです。おばあちゃんが話していた「魚」は実は鳥でしたが、おばあちゃんが言わなければ、小さなお姫様は彼女の物語を理解できませんでした。なぜなら、彼女はこれまで鳥を見たことがなかったからです。

「15歳になったら」と老婆は言った。「海に浮かんでさせてあげるわ。月明かりの下、岩に座って、巨大な船が目の前を通り過ぎるのを眺めるのよ。森や街も見えるようになるわ」

その年の後、姉妹の一人が15歳になりましたが、残りの姉妹は――まあ、皆一つずつ年下でした。ですから、一番下の王女様は海から上がってこの世の世界を目にするまで、丸5年待たなければなりませんでした。しかし、どの王女様も次の王女様に、初日に見たもの、発見したものを皆に伝えると約束しました。おばあ様が話してくれた話だけでは、本当に不十分だったからです。知りたいことが山ほどあったのです！

誰よりも妹ほど切望していた。妹は最も長く待たなければならず、沈黙と感情に満ち溢れていた。数え切れない夜、彼女は開いた窓辺に立ち、深い青い海を見上げ、魚たちが尾ひれを揺らすのを眺めていた。月や星も見ていた。光はやや薄暗かったが、水を通して見ると肉眼で見るよりもずっと大きく見えた。月や星の下に暗い雲が漂っていれば、それは上空を泳ぐクジラか、多くの乗客を乗せた船のどちらかだと彼女は知っていた。しかし、乗客たちは、自分たちの足元に、生き生きとした小さな人魚がいて、その白い手を船底から伸ばしているとは想像もできなかった。

長女は現在15歳で、水面に浮かび上がることができます。

帰国した彼女は、数え切れないほど多くのことを話してくれた。しかし、最も美しいのは、波が荒れ狂う中、月明かりの下、海岸近くに寝そべり、無数の星のように輝く大都市の灯りを眺め、音楽や喧騒、馬車や人々の声に耳を傾け、教会の円塔や尖塔を眺め、鐘の音に耳を傾けることだと彼女は言った。そこへ行けないからこそ、彼女はこれらのことを何よりも切望していたのだ。

ああ、末の妹はなんて夢中だったのでしょう！夕方、開いた窓辺に立って、紺碧の海を見上げながら、あの大都会とその賑やかな音色を思い浮かべていました。教会の鐘の音がこちらに向かって鳴っているのが聞こえてくるようでした。

翌年、次女は水面に浮かび上がり、好きな場所で泳ぐことを許されました。水から飛び出すと、ちょうど太陽が沈んだところで、彼女はその光景に心を奪われました。空全体が金塊のようで、雲は――いや、その美しさは言葉では言い表せません！雲は彼女の頭上を、時には赤く、時には紫色に染まりながら流れていきました。しかし、それらよりも速く、長く白いベールのように、野生の白鳥の群れが水面を滑るように泳いでいました。白鳥たちは太陽に向かって飛び、彼女も太陽に向かって泳ぎました。しかし、太陽は沈みました。バラ色の夕焼けは、海と雲の間にゆっくりと消えていきました。

一年が過ぎ、三番目の妹が水面に浮かび上がりました。彼女は皆の中で一番大胆だったので、海に流れ込む大きな川に向かって泳ぎました。鮮やかな緑の丘陵地帯が、一列に並んだブドウ畑に覆われていました。緑豊かな森の間から宮殿や屋敷が顔を覗かせ、鳥たちの美しい歌声が聞こえ、太陽の暖かさを感じました。焼けつく顔を冷やすために、時々水中に潜らなければなりませんでした。川の曲がり角で、人間の子供たちの集団に出会いました。彼らは裸で泳いでいました。彼女は彼らと遊びたいと思いましたが、彼らは驚いて逃げてしまいました。その時、小さくて黒い植物が近づいてきました。子犬でした。彼女が今まで見たことのない子犬でした。子犬は彼女に向かって激しく吠えたので、彼女は怖くなり、急いで海へと逃げました。しかし、彼女は雄大な森、緑の山々、そして水中を泳ぐ愛らしい小さな赤ちゃんたちを決して忘れることができませんでした。魚のように尻尾はなかったのですが。

四番目の妹はそれほど大胆ではなかった。荒涼とした海の上に留まった。彼女は、海の上にいるのが一番生き生きしていると言っていた。なぜなら、空が巨大なガラスの鐘のように頭上に垂れ下がり、はるか遠くまで見渡せるからだ。船は見たことがあったが、遠く離れていてカモメのように見えた。嬉しそうに宙返りをするイルカや、まるで無数の噴水に囲まれているかのように鼻から水を噴き出す巨大なクジラも見たことがあった。

今度は五番目の姉妹の番だった。彼女の誕生日は冬だったので、彼女は姉妹たちが初めて水面に浮かんだときには見なかったものを見ることができた。海は緑色に染まり、巨大な氷山が動いていた。氷山は真珠のように見えたが、人間の作ったどんな教会の塔よりもずっと大きかったと彼女は言った。氷山はさまざまな奇妙で素晴らしい形をしていて、ダイヤモンドのように輝いていた。彼女は一度、一番大きな氷山に腰掛け、長い髪を潮風になびかせていた。その間、すべての船が恐怖から安全な距離を保ちながら彼女の周りを回っていた。しかし、夕暮れ時に、突然暗い雲が空を覆った。稲妻が光り、雷鳴が轟いた。黒い波が氷の塊を丸ごとかき混ぜ、深紅の稲妻に輝かせた。すべての船が帆を下ろし、パニックと恐怖の雰囲気を作り出した。しかし彼女は静かに浮かぶ氷山に座り、青い稲妻が光を反射する海に曲がりくねって進むのを見ていた。

初めて水面に浮かび上がった姉妹なら、きっと誰もが、新しくて活気に満ちた海を目にして大喜びしたことでしょう。しかし、今や彼女たちは大人になり、好きな場所で泳げるようになったため、海にはあまり興味を持てなくなっていました。彼女たちは家に帰りたくてたまらなくなりました。一ヶ月ほど経つと、彼女たちは「海に住む方がずっといいわ。家って本当に居心地がいい！」と言いました。

夕暮れ時、五姉妹はよく手をつないで水面に一列に並びました。彼女たちは美しい歌を歌いました。どんな人間の声よりも美しく、美しく響き渡りました。嵐が近づき、船が転覆しそうになると、彼女たちは船まで泳いで行き、とても明るい歌を歌いました。海底の美しさを語り、沈むことを恐れるなと船員たちに伝えたのです。しかし、船員たちは彼女たちの歌詞を理解できませんでした。強い風の音だと思ったのです。また、海の底でどんな美しい光景が見られるのか想像もできませんでした。もし船が沈めば、乗組員は溺れ、死者となって初めて海の王の宮殿に辿り着くことができるからです。

ある晩、姉妹が手をつないで水面に浮かび上がると、末の妹は一人、彼女たちの前に立ち、見守っていました。彼女は泣きたそうに見えましたが、人魚には涙がありません。それが彼女の気持ちをさらに悪くしました。

「ああ、15歳だったらよかったのに！」と彼女は言った。「きっと、天国の世界も、そこに住む人たちも大好きになるはず。」

結局、彼女は15歳になりました。

「もう私たちの手を離れてもいいわ」と、彼女の祖母である老皇太后は言った。「さあ、姉妹たちと同じように着飾らせてあげましょう」

そこで老女は少女の髪にユリの花輪を飾りました。花びら一つ一つは真珠の半分でした。そして老女は、王女の高貴な身分を示すために、大きな牡蠣を8つ、王女の尻尾にしっかりとつけるように命じました。

「本当にひどい気分よ！」と人魚姫は言いました。

「もちろん、美しくなるためには、ある程度の苦難に耐えなければなりません」と祖母は言いました。

ああ、彼女はどんなにこの飾りを手放し、この重い花輪を投げ捨てたいと思ったことだろう。庭の赤い花を身につける方がずっと似合っていただろうに、そうする勇気はなかった。「さようなら！」と彼女は言った。そして水面から浮かび上がる泡のように、軽やかに、そして明るく立ち上がった。

彼女が水面から顔を出した時、太陽は既に沈んでいたが、雲は皆、まだバラと金色に輝いていた。一方、淡い赤色の空では、金星が既に明るく眩しいほどにきらめいていた。空気は穏やかで清々しく、海は完全に凪いでいた。三本のマストを持つ大きな船がそこに停泊していた。風が吹かなかったため、帆は一枚しか揚げられていなかった。船員たちはマストの周りやスペードの上に座って、索具を取り付けていた。

音楽と歌声が響き渡っていた。空が次第に暗くなるにつれ、色とりどりのランタンが灯り始めた。まるで世界中の国旗が空にひらひらと舞うようだった。人魚姫はいつも船の窓に向かって泳いでいた。波にさらわれるたびに、鏡のようなガラス窓越しに、豪華な衣装をまとった男女が船内に立っているのが見えた。中でも一番ハンサムなのは、大きな黒い目をした王子様だった。きっとまだ16歳にもなっていないのだろう。明日は彼の誕生日。だからこそ、明日はこんなにも賑やかなのだった。

船員たちは甲板で踊りを披露した。王子が姿を現すと、百発以上の花火が一斉に空へと打ち上げられた。空はまるで昼間のように明るく輝き、人魚姫は恐怖に駆られ、あっという間に海底へと沈んでいった。少し間を置いて再び頭を出したが、今度はまるで空全体が自分の上に落ちてくるかのようだった。こんな花火は見たことがなかった。まるで巨大な太陽が彼女の周りでシューシューと音を立てているかのように、まばゆいばかりの魚たちが青い空に飛び跳ねた。その光景は澄み切った穏やかな海面に映し出されていた。船全体が明るく照らされ、小さなロープさえも見え、船上の人々もさらにはっきりと見えた。ああ、この若い王子はなんと輝いていたことか！この輝かしい夜に音楽がゆっくりと消えていくと、王子は船員たちと握手し、笑い、微笑んだ…

夜も遅くなっていましたが、人魚姫は船とハンサムな王子様から目を離すことができませんでした。色とりどりのランタンは消え、ロケット弾の発射は止み、大砲の砲火も止みました。しかし、海の底からブンブンという音が聞こえてきて、船が動き出しました。人魚姫は船室の中が見えるように、水面にゆっくりと体を揺らしました。しかし、船は速度を落とし、帆が次々と揚げられました。波は大きくなり、重苦しい暗い雲が立ち込め、遠くで稲妻が光りました。ああ、恐ろしい嵐が近づいている！船員たちは帆を下ろしました。巨大な船は荒れ狂う海の上をよろめき、前に進みました。波は巨大な黒い山のようにそびえ立ち、今にもマストを折ろうとしているかのようでした。しかし、船は白鳥のように、ある時は荒れ狂う波の中に飛び込み、次の瞬間には小さな波頭に再び浮上しました。

人魚姫はとても興味深い航海だと思ったが、船員たちはそうは思わなかった。船は割れる音を立てなくなり、厚い板は押し寄せる波に押しつぶされ、マストは葦のように真っ二つに折れた。そして船は傾き始め、船室に水が流れ込んだ。人魚姫はその時初めて、自分たちが危険にさらされていることに気づいた。彼女は漂流する梁や残骸への警戒も始めた。

空はたちまち真っ暗になり、何も見えなくなりました。しかし、稲妻が光ると、空は再び明るくなり、船上の全員が見えるようになりました。皆、生き残る方法を見つけようと必死でした。彼女は特に王子に注目しました。船が崩れ落ち、海の深みに沈んでいく時、王子の姿が見えました。王子が自分のところにやって来ると知って、彼女は喜びで胸がいっぱいになりました。しかし、人間は水の中では生きられないこと、そして死ななければ父の宮殿に入れないことを思い出しました。

いや、彼を死なせるわけにはいかない！だから、人魚姫は浮かぶ梁や板の間を泳ぎ回った。押しつぶされるかもしれないとは思わなかった。深く水に沈み、波間を高く舞い上がり、ついに王子の元にたどり着いた。荒れ狂う海に、王子には浮かぶ力は残っていなかった。手足は震え始め、輝く目は閉じていた。もし人魚姫が間に合わなければ、王子は溺れていただろう。人魚姫は王子の頭を水面上に浮かせ、波が彼と二人をどこへでも運んでいくに任せた。

夜明けまでに嵐は過ぎ去り、船は一片も残っていなかった。真紅の太陽が昇り、水面をまばゆいばかりに輝いた。王子の顔に命を吹き込むかのようだった。しかし、彼の目は閉じたままだった。人魚姫は彼のハンサムな額にキスをし、長く濡れた髪を後ろに撫でつけた。彼女は彼が、自分の水中庭園にある大理石の像に似ていると思った。彼女は彼が目を覚ますことを願いながら、もう一度彼にキスをした。

今、彼女の目の前には広大な大地と、青い山々が連なっていた。その頂は雪に輝き、眠る白鳥のように見えた。海岸沿いには鮮やかな緑の森が広がり、その前に教会か修道院が立っていた。名前は知らなかったが、確かに教会らしい建物だった。庭園にはレモンとオレンジの木が生い茂り、門の前には背の高いヤシの木が立っていた。海は小さな湾を形成していた。水面はとても穏やかだったが、そこから先は砂利のきめ細かい崖が続き、周囲はかなり深い。彼女はハンサムな王子を抱きかかえてそこへ行き、泳いだ。彼女は彼を砂の上に置き、暖かい日差しの中に彼の頭を高くそっと置いた。

壮麗な白い建物から鐘が鳴り響き、多くの若い女性たちが庭から姿を現しました。人魚姫は遥か沖合、水面から突き出た大きな岩へと泳ぎました。彼女は小さな顔を誰にも見られないよう、髪と胸を海の泡で覆いました。そして、誰が哀れな王子のもとに来るのか、じっと見つめていました。

しばらくして、若い女性が近づいてきました。彼女はとても驚いたようで、すぐにたくさんの人を集めました。人魚姫は、王子が徐々に目覚め、周りの人々に笑顔を向けなくなっているのを見ました。しかし、王子は彼女に微笑み返しませんでした。もちろん、王子は自分が自分を救ってくれたとは知りませんでした。人魚姫はひどく悲しみました。王子が小さな家に運ばれると、人魚姫は悲しそうに海に飛び込み、父の宮殿へと戻りました。

彼女はいつも静かで思慮深い子供でしたが、今やさらにそうでした。姉たちは、初めて海面に上がった時に何を見たのかと尋ねましたが、彼女は何も答えることができませんでした。

幾夜も幾朝も、彼女は水面に浮かび上がり、かつて王子を横たえた場所へと泳ぎました。庭の果物が熟して摘み取られているのを見、山頂の雪が溶けていくのを見ましたが、王子の姿は見えませんでした。そのため、家に帰るたびに、彼女の心はますます深くなりました。彼女が唯一慰めを見いだすのは、小さな庭に座り、王子に似た明るい大理石の像を抱きしめることでした。しかし、彼女はもう花の世話をしませんでした。花はまるで荒野に生えているかのように、地面を絨毯のように覆い尽くし、長い茎と葉が枝に絡み合い、辺りはひどく陰鬱な雰囲気を漂わせていました。

ついに彼女は耐えられなくなった。しかし、姉妹の一人に秘密を打ち明けた途端、他の人魚たちはそれを知ってしまった。しかし、姉妹たちと、ごく少数の親しい友人とだけこの秘密を明かしていた数人の人魚を除けば、誰も知らなかった。そのうちの一人は王子を知っていた。彼女も船の上での祝賀会を目撃していた。王子がどこから来たのか、そして彼の王国がどこにあるかを知っていたのだ。

「さあ、妹さん！」他の王女たちはそう言った。彼女たちは互いの肩に手を置き、長い列をなして海面へと浮かび上がり、王子の宮殿だと思われる場所へと泳ぎ始めた。

宮殿は淡い黄色の輝く石で建てられ、大理石の幅広い階段がいくつも設けられ、そのうちの一つは海まで伸びていました。屋根からは壮麗な金色の塔が空へとそびえ立ち、建物全体を囲む柱の中央には、まるで生きているかのような無数の大理石像が立っていました。低い窓の明るいガラス越しに、貴重な絹のカーテンや錦で覆われた壮麗な広間や、大きな絵画で飾られた壁を眺めることができました。これらを眺めるだけでも、胸が躍る体験でした。最大の広間の中央には、巨大な噴水が水を噴き出していました。噴き出した水は上部のガラスドームに向かって噴き出し、太陽の光がガラスを透過して、大きな池の水と植物を照らしていました。

今や彼女は王子の住処を知っていました。彼女は幾晩も幾晩も水上で過ごしました。姉妹の誰よりも遠く、陸に向かって泳ぎ続けました。それどころか、壮麗な大理石のバルコニーの真下にある狭い川まで泳ぎ込みました。バルコニーの長い影が水面に映っていました。彼女はそこに座って、月明かりの中でまだ自分一人だと思っている若い王子を見つめていました。

幾晩も、彼女は彼が幾重にも旗を掲げ、音楽の響きを響かせる壮麗な船の上で立っているのを見た。彼女は緑の葦の間から顔を上げた。風が彼女の長く白いベールをはためかせると、誰が見ても白鳥が翼を広げているように見えただろう。

何晩も、漁師たちがたいまつを持って海へ出かけるたびに、彼女は彼らが王子を褒め称える声を耳にした。波に飲み込まれそうになった王子の命を救ったこと、彼の頭が彼女の腕にしっかりと寄り添い、情熱的にキスしたことを思い出し、彼女は喜びにあふれた。しかし、王子はこれらのことを何も知らなかった。彼女のことを夢にも思わなかったのだ。

彼女は次第に人類を愛し始め、彼らの世界の中心で暮らしたいと切望するようになった。彼らの世界は自分の世界よりもはるかに広大だと感じていた。実際、彼らは海を航海し、そびえ立つ山々を登り、森と荒野に覆われた大地が目の前に広がっていた。彼女は多くのことを知りたかったが、姉妹たちは彼女の質問全てに答えることはできなかった。そこで彼女は祖母に尋ねた。祖母は「上の世界」――彼女が海洋国家に付けた適切な名前――についてよく知っていた。

「人間は溺れなければ永遠に生きるのでしょうか？それとも海に住む私たちのように死んでしまうのでしょうか？」と人魚姫は尋ねました。

「その通りよ」と老婆は言った。「彼らも死ぬのよ。しかも、私たちの命よりも短いのよ。私たちは三百歳まで生きられるけれど、この世の命が尽きたら、海の泡になるの。愛する人たちに、フェンム（古代中国の家屋の一種）さえ残せないの。私たちには不滅の魂なんてないの。あの世に行くこともないの。私たちは緑の海藻のようなもの。一度切ったら、二度と青くはならないのよ！ 一方、人間には魂がある。たとえ体が塵と化しても、魂は永遠に生き続けるの。澄み切った空へと昇り、いつも輝く星々へと昇っていくのよ！ 私たちが水面に浮かび上がって人間の世界を見るように、彼らも私たちが決して見ることのない神秘的で壮大な世界へと昇っていくのよ」

「どうして私たちは不滅の魂を手に入れられないの？」人魚姫は悲しそうに尋ねた。「もし人間になって天界に行けたら、たとえ一日しか生きられなくても、この世で生きられる何百年もの命を諦めてもいいのに。」

「そんなことは考えちゃダメよ」と老婆は言った。「私たちの暮らしは、上の人たちよりずっと幸せで、ずっと良いのよ！」

「そうなれば、私はただ死んで、水面に浮かぶ泡と化すだけでしょう。もう二度と波の音を聞くことも、輝く花や真紅の太陽を見ることもできないのでしょうか？永遠の魂を得る方法はないのでしょうか？」

「いいえ！」と老婆は言った。「あなたを愛し、両親よりも大切に扱う人、すべての思いと愛情をあなたに注ぐ人、そして司祭に自分の右手をあなたの手に渡し、今もこれからもあなたに忠実であり続けると誓わせる人だけが、その人の魂をあなたに移し、あなたは人間の幸福を分け与えられるのです。司祭はあなたに魂を与え、司祭自身の魂は不滅のままです。しかし、そんな事は決して起こりません！私たちが海で鮮やかだと思うもの、つまりあなたの魚の尾は、陸の人たちにとっては非常に醜いものなのです。彼らは美と醜の違いを知らないのです。彼らの住む場所では、美しく見えるためには、不格好な2本の支え、つまり彼らはそれを足と呼んでいます！」

人魚姫はため息をつき、悲しそうに自分の魚の尾を見つめました。

「幸せになろう！」とおばあさんは言いました。「300年の人生、踊ったり遊んだりしましょう。とても長い時間ですから、精一杯生きましょう。今夜は宮殿で舞踏会をしましょう！」

それは陸地からは見ることのできない、壮麗な光景だった。広大な舞踏室の壁と天井は、分厚い透明なガラスでできていた。四方八方に、草緑色やピンクがかった白色の巨大な貝殻が何千個も並んでおり、その内部からは青い炎が輝き、舞踏室全体を照らし、壁を貫き、外の海までも照らしていた。大小さまざまな無数の魚たちが、この水晶宮に向かって泳いでいくのが見えた。紫色の鱗を持つものもいれば、銀や金のように輝くものもいた。舞踏室の中央には、広く速い流れが流れ、海から来た男女がその流れに乗って、力強い歌を歌い踊っていた。これほど美しい歌は、陸地に住む者では決して歌えないだろう。

人々の中で、人魚姫は最も美しく歌いました。皆が拍手喝采し、彼女はしばらくの間、とても幸せな気分になりました。自分の歌声が陸でも海でも一番美しいと知っていたからです。しかし、すぐに彼女は天上の世界のことを考えました。ハンサムな王子様のことを忘れられず、彼の不滅の魂を失ってしまった悲しみも忘れられませんでした。そこで彼女はこっそりと父の宮殿を後にしました。宮殿が歌声と喜びで満ち溢れる中、彼女は小さな庭で悲しげに座っていました。突然、水面からラッパの音が聞こえてきました。彼女は思いました。「王子様はきっとあそこに航海しているのよ。私は父と母よりも彼を愛しているの。彼はいつも彼のことを考えている。私の幸せは彼の手に託されているの。彼と不滅の魂を手に入れるためなら、すべてを犠牲にしても構わない。さあ、姉妹たちが父の宮殿で踊っている間に、私は海の魔女に会いに行こう。私はずっと彼女をとても恐れていたけれど、もしかしたら彼女は私に何か方法を教えてくれて、私を助けてくれるかもしれないわ。」

そこで人魚姫は庭を出て、泡立つ渦潮へと向かった。魔女が住んでいた場所のすぐ前だ。彼女はこの道を歩いたことがなかった。花も海藻もなく、ただ滑らかな灰色の砂地が渦潮に向かって広がっているだけだった。水はここで騒々しい水車のように渦を巻き、触れたものすべてを底へと運んでいく。魔女の領地へ行くには、この激しく回転する渦潮を渡らなければならなかった。泡立つ干潟が長く続く。魔女はここを泥炭地と呼んでいた。その先には恐ろしい森があり、そこに魔女の家があった。木々や茂みはすべてサンゴのポリプ――半分植物、半分植物――だった。まるで地面から出てきた蛇のようだった。枝は長くぬるぬるした腕のようで、指はミミズのように柔らかかった。根から先端まで、節々が震えていた。海で捕まえたものにしっかりとしがみついて、放そうとしなかった。

人魚姫は森の前で怯え、立ち止まりました。心臓がドキドキと高鳴り、思わず引き返そうとしました。しかし、王子様のこと、そして王子様の魂を思うと勇気が出ました。流れるような髪をしっかりと頭に巻きつけ、珊瑚ポリプに捕まらないようにしました。両手を胸に当て、水中で跳ねる魚のように、このおぞましい珊瑚ポリプの中心を突き進みました。珊瑚ポリプは柔らかく長い腕と指を彼女の前で揺らすことしかできませんでした。それぞれの珊瑚ポリプが何かを掴んでいるのが見えました。無数の小さな腕が、頑丈な鉄の輪のように、その周りを巻き付いていました。珊瑚ポリプの腕の中には、海で溺れて海底に沈んだ人々の白い骸骨がむき出しになっていました。彼らは船の舵や櫃、陸上の植物の骸骨、そして捕らえて絞め殺した人魚姫――彼女にとって最も恐ろしいもの――にしっかりとしがみついていました。

今、彼女は森の中のぬるぬるした空き地に来た。大きく太った水蛇が、薄黄色の醜い腹を露わにして、のたうち回っていた。空き地の中央には、死人の骨で作られた家が立っていた。海の魔女はそこに座って、カナリアに砂糖を与えるように、口でヒキガエルに餌を与えていた。彼女は醜く太った水蛇を雛と呼び、大きく柔らかい胸の上を這わせていた。

「あなたの目的が分かっています」と海の魔女は言った。「あなたは愚か者です！でも、美しいお姫様、それでもあなたの願いを叶えてあげましょう。それは恐ろしい結末を迎えることになるでしょうから。魚の尾を切って二本の柱を生やし、人間のように歩けるようにしたい。王子様に恋をしてもらい、彼を手に入れ、不滅の魂を手に入れたい。そうしたら魔女は恐ろしい笑い声をあげ、ヒキガエルや水蛇が地面に転がり落ち、這い回り始めた。「ちょうど良い時に来たわね」と魔女は言った。明日、太陽が昇ったら、私はあなたを助けることができません。あなたは一年待つ必要があります。私はあなたに飲むための薬を調合することができます。この薬を持って、日の出前に陸まで泳ぎなさい。浜辺に座って薬を飲みなさい。すると、あなたの尻尾は二つに裂け、人間が美しい脚と呼ぶものに縮みます。しかし、これは非常に痛いでしょう。まるで鋭いナイフで体を突き刺されたような痛みです。あなたを見た人は皆、あなたが今まで見た中で一番美しい子供だと言うでしょう！あなたは泳ぐような歩き方を保ち、どんなダンサーもあなたほど優雅に動きません。しかし、一歩一歩が鋭いナイフの上を歩いているような、血が流れ出るような痛みになるでしょう。もしあなたがこの痛みに耐えることができれば、私はあなたを助けることができます。

「耐えられます」人魚姫は震える声で言った。それから王子様のこと、そして不滅の魂を手に入れたいという自分の意志を思い浮かべた。

「でも覚えておきなさい」と魔女は言った。「一度人間の姿になったら、二度と人魚にはなれない。水に降りて姉や父の宮殿に戻ることもできない。そして、王子の愛を勝ち取ることができず、王子に両親を忘れさせ、心から愛させ、僧侶を呼んで夫婦として手を繋いでもらうことができなければ、あなたは不滅の魂を持つことはできない。王子が他の者と結婚する日の朝、あなたの心は砕け散り、あなたは海の泡と化してしまうだろう。」

「怖くないわ！」人魚姫は言いました。でも、彼女の顔はまるで死人のように青ざめていました。

「でも、それでも金は払わなきゃ！」と魔女は言った。「私が欲しいのは、ちっぽけなものではないのよ。海の民の中で、あなたの声は一番美しいのよ。きっと、その声で彼を魅了したいんでしょう。でも、その声を私にくれなきゃ。私の貴重な薬と引き換えに、最高のあなたの声を切望するの！ 両刃の剣のように鋭くするために、私の血を注ぎ込まなきゃ！」

「でも、もし私の声を奪ってしまったら」と人魚姫は言いました。「私には何が残るの？」

“你另有鲜艳的身材呀，”巫婆回答说，“你另有轻盈的步子和富于表情的眼睛呀。有了这些东西，你很轻易就能迷住一个男人的心了。唔，你已经失掉了勇气吗？伸出你小小的舌头吧，我可以把它割下来作为报酬，你就可以得到这服强烈的药剂了。”

“就这样办吧。”小人鱼说。于是巫婆把药罐预备好，来煎这服富有魔力的药了。

“清洁是一件好事，”巫婆说，于是她用几条蛇打成一个结，用它来洗擦这罐子。然后她把自己的胸口抓破，让黑xue滴到罐子里去。药的蒸气奇形怪状地升到空中，看起来是怪怕人的。每隔一会儿巫婆就加一点什么新的东西到药罐里去。当药煮到滚开的时候，有一个像鳄鱼(crocodile)的哭声飘出来了，最终药算是煎好啦。它的样子像非常清亮的水。

“拿去吧！”巫婆说。于是她就把小人鱼的舌头割掉了。小人鱼现在成为一个哑巴，既不能唱歌，也不能说话。

“当你穿过我的森林回去的时候，如果珊瑚虫抓住了你的话，”巫婆说，“你只须把这药水洒一滴到它们的身上，它们的手臂和指头就会裂成碎片，向四边纷飞了。”可是小人鱼没有这样做的需要，因为当珊瑚虫一看到这亮晶晶的药水——它在她的手里亮得像一颗闪耀的星星的时候，就在她面前惊骇地缩回去了。这样，她很快地就走过了森林、沼泽和激转的漩涡。

她能够看到她父亲的宫殿了，宽大的跳舞厅里的火把已经熄灭了，无疑里面的人已经入睡了。不过她不敢再去看他们，因为她现在已经是一个哑巴，而且就要永远离开他们。她的心痛苦得险些要裂成碎片。她偷偷地走进花园，从每个姐姐的花坛上摘下一朵花，对着皇宫用手指飞了一千个吻，然后她就浮出这深蓝色的海。

当她看到王子的宫殿的时候，太阳还没有升起来。她庄严地走上那大理石台阶。月亮照得透明，非常鲜艳。小人鱼喝下那服强烈的药剂。她马上觉到像是有一柄两面都很快的刀子劈开了她纤细的身体。她马上昏了，倒下来像是死去一样。当太阳照到海上的时候，她才醒过来，她感到一阵剧痛。这时有一位年轻美貌的王子正立在她的面前。他乌黑的眼珠正在望着她，弄得她不美意思地低下头来。这时她发现她的鱼尾已经没有了，而得到一双只有少女才有的、最鲜艳的小小白腿。可是她没有穿衣服，所以她用她浓密的长头发来掩住自己的身体。王子问她是谁，问她怎样到这儿来的。她用她深蓝色的眼睛温柔而又悲哀地望着他，因为她现在已经不会发言了。他挽着她的手，把她领进宫殿里去。正如那巫婆以前跟她讲过的一样，她觉得每一步都像是是在锥子和利刀上行走。可是她情愿忍受这苦痛。她挽着王子的手臂，走起路来轻盈得像一个水泡。王子和所有的人望着她这文雅轻盈的步子，感到惊奇。

现在她穿上了丝绸和细纱做的珍贵衣服。她是宫里最鲜艳的人，然而她却是一个哑巴，既不能唱歌，也不能发言。漂亮的女仆们穿着丝绸，戴着金银饰物，走上前来，为王子和他的父母唱着歌。有一个女仆唱得最迷人，王子不禁鼓起掌来，对她收回微笑。这时小人鱼就感到一阵悲哀。她知道，已往她的歌声比那种歌声要美得多！她想：

“啊！只愿他知道，为了要和他在一路，我永远牺牲了我的声音！”

现在女仆们跟着鲜艳的音乐，跳起优雅的、轻飘飘的舞来。这时小人鱼就举起她一双鲜艳的、白嫩的手，用脚尖站着，在地板上轻盈地跳着舞——从来还没有人这样舞过。她的每一个举措都衬托出她的美。她的眼珠比女仆们的歌声更能打动人的心坎。

大家都看得入了迷，特别是那位王子——他把她叫做他的“孤儿”。她不停地舞着，虽然每当她的脚接触到地面的时候，就像是在刀上行走一样。王子说，她此后应该永远跟他在一路；因此她就得到了许可睡在他门外的一个天鹅绒的垫子上面。

他叫人为她做了一套须眉穿的衣服，好使她可以陪他骑着马同行。他们走过香气扑鼻的树林，绿色的枝子扫过他们的肩膀，鸟儿在新嫩的叶子前面唱着歌。她和王子爬上高山。虽然她纤细的脚已经流出xue来，而且大家也都看见了，她仍然只是大笑，持续伴伴伴随着他，一向到他们看到云块像一群向遥远国家飞去的小鸟一样在下面移动为止。

在王子的宫殿里，当夜间大家都睡了以后，她就向那宽大的台阶走去。为了使她那双发烧的脚可以感到一点清凉，她就站进严寒的海水里。这时她不禁想到了住在海底的人们。

有一日夜间，她的姐姐们手挽着手浮过来了。她们一面在水上游泳，一面唱出凄怆的歌。这时她就向她们招手。她们认出了她，她们说她曾经多么叫她们惆怅。这次以后，她们每日晚上都来看她，有一晚，她遥远地看到了多年不曾浮出海面的老祖母，和戴着王冠的海王。他们对她伸出手来，但他们不像她的那些姐姐，没有敢游近地面。

王子一天比一天更爱她。他像爱一个心爱的好孩子那样爱她，但是他从来没有想到要娶她为皇后。然而她必须做她的妻子，否则她就不能得到一个不灭的灵魂，而且会在他结婚的头一个早上就变成海上的泡沫。

“在所有的人中，你是最爱我的吗？”当他把她抱进怀里吻她前额的时候，小人鱼的眼睛似乎在这样说。

“是的，你是我最亲爱的人！”王子说，“因为你在一切人中有一颗最善良的心。你对我是最亲爱的，你很像我某次看到过的一个年轻女子。可是我永远再也看不见她了。那时我是坐在一艘船上——这船已经沉了。巨浪把我推到一座神庙旁的岸上。有几个年轻女子在那儿作祈祷。她们最年轻的一位在岸旁发现了我，因此救了我的生命。我只看到过她两次：她是我在这世界上能够爱的唯一的人，但是你很像她，你险些代替了她留在我的灵魂中的印象。她是属于这个神庙的，因此我的幸运特别把你送给我。让我们永远不要分离吧！”

“啊，他却不知道我救了他的生命！”小人鱼想。“我把他从海里托出来，送到神庙所在的一个树林里。我坐在泡沫前面，窥望是不是有人会来。我看到那个鲜艳的姑娘——他爱她胜过于爱我。”这时小人鱼深深地叹了一口气——她哭不出声来。“那个姑娘是属于那个神庙的——他曾说过她永不会走向这个人间的世界里来——他们永不会面面了。我是跟他在一路，每日看到他的。我要照看他，热爱他，对他献出我的生命！”

现在大家都会在相传王子即将结婚了，她的妻子就是邻国国王的一个闺女(daughter)。他为这事特别装备好啦一艘鲜艳的船。王子在表面上说是要到邻近王国里去旅行，事实上他是为了要去看邻国君主的闺女。他要带着一大批随员同去。小人鱼摇了摇头，微笑了一下。她比任何人都能猜透王子的心事。

“我得去旅行一下！”他对她说道，“我得去看一位鲜艳的公主，这是我父母的命令，但是他们不能强迫我把她作为未婚妻带回家来！我不会爱她的。你很像神庙里的那个鲜艳的姑娘，而她却不像。如果我要选择新嫁娘的话，那么我就要先选你——我亲爱的、有一双能发言的眼睛的哑巴孤女。”

于是他吻了她鲜红的嘴唇，摸抚着她的长头发，把他的头贴到她的心上，弄得她的这颗心又理想到人间的幸福和一个不灭的灵魂来了。

“你不畏惧海吗，我的哑巴孤女？”他问。这时他们正站在那艘华丽的船上，向邻近的王国开去。他和她谈论着风暴宁静静的海，生活在海里的奇新鲜怪的鱼，和潜水夫在海底所能看到的东西。对于这类的故事，她只是微微地一笑，因为关于海底的事儿她比谁都知道得清楚。

在月光照着的夜间，大家都睡了，只有掌舵人立在舵旁。这时她就坐在船边上，凝望着下面清亮的海水。她似乎看到了她父亲的王宫。她的老祖母头上戴着银子做的皇冠，正高高地站在王宫顶上；她透过急流朝这条船的船底了望。不一会儿，她的姐姐们都浮到水面上来了，她们悲哀地望着她，苦痛地扭着她们白净的手。她向她们招手，微笑，同时很想通知她们，说她现在一切都很美好和幸福。不过这时船上的一个侍者突然之间向她这边走来。她的姐姐们马上就沉到水里，侍者以为自己所看到的那些白色的东西，不过是海上的泡沫。

第二天早晨，船开进邻国壮丽皇城的港口。所有教堂的钟都响起来了，号笛从许多高楼上吹来，兵士们拿着飘扬的旗子和明晃的刺刀在敬礼。每日都有一个宴会。舞会和晚会在轮流举行着，可是公主还没有出现。人们说她在一个遥远的神庙里受教育，学习皇家的一切美德。最终她终于到来了。

小人鱼迫切地想要看一看她的美貌。她迫不得已承认她的美了，她从来没有看见过比她更美的形体。她的皮肤是那么细嫩，皎白；在她黑长的睫毛前面是一对微笑的、忠诚的、深蓝色的眼珠。

“就是你！”王子说，“当我像一具死shi躺在岸上的时候，救活我的就是你！”于是他把这位羞答答的公主紧紧地抱在自己的怀里。“啊，我太幸福了！”他对小人鱼说，“我从来不敢希望的最好的东西，现在终于成为事实了。你会为我的幸福而高兴吧，因为你是一切人中最喜欢我的人！”

小人鱼把他的手吻了一下。她觉得她的心在碎裂。他举行婚礼后的头一个早晨就会带给她消亡，就会使她变成海上的泡沫。

教堂的钟都响起来了，传令人骑着马在街上宣布王子订婚的喜讯。每一个祭台上，芬芳的油脂在珍贵的油灯里燃烧。祭司们挥着香炉，新郎和新娘相互挽着手来接受主教的祝福。小人鱼这时穿着丝绸，戴着细软，托着新嫁娘的披纱，可是她的耳朵听不见这悲哀的音乐，她的眼睛看不见这神圣的仪式。她想到了她要消亡的早晨，和她在这世界已经失去了的一切东西。

在同一天晚上，新郎和新娘来到船上。礼炮响起来了，旗帜在飘扬着。一个金色和紫色的皇家帐篷在船中心架起来了，里面陈设得有最鲜艳的垫子。

在这儿，这对鲜艳的新婚夫妇将度过他们这清凉和幽静的夜晚。

风儿在鼓着船帆。船在清亮的海上轻柔地航行着，没有很大的波动。

当暮色逐步垂下来的时候，彩色的灯光就亮起来了，水手们兴奋地在甲板上跳起舞来。小人鱼不禁想到她第一次浮到海面上来的情景，想到她那时看到的同样华丽和悲哀的场面。她于是也跳起舞来，飞翔着，正如一只被追逐的燕子在飞翔着一样。大家都会在喝彩，称赞她，她从来没有跳得这么鲜艳。快利的刀子似乎在kan着她的细嫩的脚，但是她并不感觉到痛，因为她的心比这还要痛。

她知道这是她看到他的最终一晚——为了他，她离开了她的族人和家庭，她交出了她鲜艳的声音，她每日忍受着没有止境的苦痛，然而他却一点儿也不知道。这是她能和他在一路呼吸同样空气的最终一晚，这是她能看到深沉的海和布满了星星的天空的最终一晚。同时一个没有思想和梦境的永恒的夜在等待着她——没有灵魂、而且也得不到一个灵魂的她。一向到半夜过后，船上的一切依然悲哀和兴奋的。她笑着，舞着，但是她心中怀着死的思想。王子吻着鲜艳的新娘；新娘抚弄着他的乌亮的头发。他们手挽着手到那华丽的帐篷里去歇息。

船上现在很安静了。只有舵手站在舵旁。小人鱼把她皎白的手臂倚在舷墙上，向东方凝望，等待着晨曦的出现——她知道，头一道太阳光就会叫她消亡，她看到她的姐姐们从波涛中不断涌现出来了。她们像她一样地苍白。她们鲜艳的长头发已经不在风中飘荡了——因为它已经被剪掉了。

“我们已经把头发交给了那个巫婆，希望她能帮助你，使你今后不至于消亡。她给了我们一把刀子。拿去吧，你看，它是多么快！在太阳没有出来以前，你得把它插进那个王子的心里去。当他的热xue流到你脚上时，你的双脚将会又联到一路，成为一条鱼尾，那么你就可以规复人鱼的原形，你就可以回到我们这儿的水里来；这样，在你没有变成无生命的海水泡沫以前，你依旧可以活三百年的岁月。快动手！在太阳没有出来以前，不是他死，就是你死了！我们的老祖母悲恸得连她的白发都落光了，正如我们的头发在巫婆的剪刀下落掉一样。刺死那个王子，赶快返来吧！快动手呀！你没有看到天空上的红光吗？几分钟以后，太阳就出来了，那时你必然消亡！”

她们收回一个新鲜的、深沉的叹息声，于是她们便沉入浪涛里去了。

小人鱼把那帐篷上紫色的帘子掀开，看到那位鲜艳的新娘在王子的怀里睡着了。她弯下腰，在王子清秀的眉毛上亲了一下，于是她向天空凝视——朝霞逐步地变得更亮了。她向尖刀看了一眼，接着又把眼睛转向这个王子；他正在梦中喃喃细语地念着他的新娘的名字。他思想中只有她存在。刀子在小人鱼的手里颤抖。但是正在这时候，她把这刀子远远地向浪花里扔去。刀子沉下的地方，浪花就收回一道红光，像是有许多xue滴溅出了水面。她再一次把她迷糊的视线投向这王子，然后就从船上跳到海里，她觉得她的身躯在融化成为泡沫。

现在太阳从海里升起来了。阳光柔和地、温暖地照在严寒的泡沫上，因此小人鱼并没有感到消亡。她看到灼烁的太阳，看到在她上面飞着的无数透明的、鲜艳的生物。透过它们，她能够看到船上的白帆和天空的彩云。它们的声音是协调的音乐，可是那么虚无缥缈，人类的耳朵简直没有办法听见，正如地上的眼睛不能看见它们一样。它们没有翅膀，只有凭它们轻飘的形体在空中浮动。小人鱼觉得自己也得到了它们这样的形体，逐步地从泡沫中升起来。

“我将向谁走去呢？”她问。她的声音跟其他的生物一样，显得虚无缥缈，人世间的任何音乐都不能和它相比。

“到天空的闺女那儿去呀！”别的声音回答说。“人鱼是没有不灭的灵魂的，而且永远也不会有这样的灵魂，除非她得到了一个伟人的爱情，她永恒的存在要依靠外来的力量。天空的闺女都没有永恒的灵魂，不过她们可以通过善良的行为而创造出一个灵魂。我们飞向炎热的国度里去，那儿散布着病疫的空气在伤害着人民，我们可以吹起清凉的风，可以把花香在空气中传播，我们可以散布康健和兴奋的精神。三百年以后，当我们竭力做完了我们可能做的一切善行以后，我们就可以得到一个不灭的灵魂，就可以分享人类一切永恒的幸福了。你，可怜的小人鱼，像我们一样，曾经专心致志地为那个目标而奋斗，你忍受过痛苦，你保持下去了，你已经超升到精灵的世界里来了。通过你的善良的工作，在三百年以后，你就可以为你自己创造出一个不灭的灵魂。”

小人鱼向上帝的太阳举起了她灼烁的手臂，她第一次感到要流出眼泪。

在那条船上，人声和运动又开始了。她看到王子和他鲜艳的新娘在寻找她。他们悲悼地望着那翻腾的泡沫，像是他们知道她已经跳到浪涛里去了似的。在冥冥中她吻着这位新娘的前额，她对王子微笑。于是她就跟其他的空气中的孩子们一道，骑上玫瑰色的云块，升入天空里去了。

「こうすれば、三百年後には天国に昇れるのだ！」

“我们也许还不须等那么久！”一个声音低语着。“我们无形无影地飞进人类的住屋里去，那里面生在世一些孩子。每一天如果我们找到一个好孩子，如果他给他父母带来快乐、值得他父母爱他的话，上帝就可以缩短我们考验的时间。当我们飞过屋子的时候，孩子是不会知道的。当我们幸福地对着他笑的时候，我们就可以在这三百年中减去一年；但是当我们看到一个顽皮和恶劣的孩子、而迫不得已伤心地哭出来的时候，那么每一颗眼泪就要使我们考验的日子多加一天。”