散り散り、散り散り、秋の霧雨の音のように、蚕たちは皆、桑の葉を食べていた。桑の葉の良し悪しなど気にせず、ただひたすらに桑の葉を飲み込んでいた。まるで桑の葉を食べることだけが彼らの人生で大切なことのように。

やがて桑の葉はすっかり枯れ、葉脈だけが残った。蚕の灰白色の体が露わになり、平らな面が波打っていた。蚕飼いが到着し、大量の桑の葉で蚕を覆うと、カサカサという音は次第に大きくなり、まるで秋風が雨音を運んできたかのようだった。

一匹の蚕が竹の器のそばにしゃがみこんでいた。胸を張り、頭を高く上げて、桑の葉も食べず、じっと動かなかった。眠るのだろうか？満腹だろうか？いや、どちらでもない。ただ考え事をしているだけだった。表情から判断すると、静かに、深く考え込んでいるのは明らかだった。

それが何であれ、考え続けることができれば、最終的には解決できるでしょう。

まず、蚕は自分の存在意義について深く考えました。桑の葉を食べるという重要な使命のためだけなのだろうか、と。蚕は先祖の歴史を調べ、彼らの経験を検証しました。先祖たちは桑の葉を腹いっぱい食べて繭を作り、人々はそれを熱湯に入れて絹を抽出し、上質な衣服を織り上げました。蚕は、蚕の人生における唯一の重要な目的は繭を作ることだと理解しました。桑の葉を食べることは重要なことではなく、単に目的を達成するための手段に過ぎません。桑の葉を食べなければ繭を作ることはできません。繭を作るには、まず桑の葉を食べなければなりません。そう考えると、蚕はひどく落胆しました。これまでの人生で懸命に働いてきたのは、全く無関係な「人々」のためだったのです！蚕はもう桑の葉を食べる気はなく、ただ胸を張り、頭を高く上げて、竹の器の横にしゃがみ込み、じっとそこに立っていました。

蚕にまた新鮮な桑の葉を乗せると、たちまち激しい雨音が聞こえてきた。しかし蚕はそれを見ようともしなかった。

近くからかすかな声が聞こえてきました。「友よ、また新しい料理が出たぞ！なぜ食べないんだ？謙虚すぎると何ももらえないぞ」

頭を回さずに、独り言を言いました。「『食べる』『食べる』しか知らない！ お腹いっぱいだ、食べたくない！」

「きっとどこかでもっと美味しいものを食べたんでしょう？」言葉が終わる前に、誰かが答える前に、彼女の口はすでに桑の葉の端をかじり始めていた。

「もっといいことあるよ！『食べる』って言葉はやめて、頭を使ってみたらどう？ お腹いっぱいなのは、気持ち悪いから！ すごく気持ち悪いから！」

何が嫌いですか？

「何が嫌い？仕事が嫌い。仕事以上に嫌いなものはない。今日から働くのをやめる。歌を書いたんだ。君のために歌わせてくれ。」そして歌い始めた。

仕事とは何ですか？

それは無意味であり、意味をなさず、何も得られず、努力の無駄です。

働く必要はありません。ただ空と大地を眺め、静かに平和に人生を生きれば、苦労は無くなります。

しかし、その蚕に話しかけていた蚕は、その新しい歌を聞き終わる前に、別の桑の葉の裏へ這っていった。他の蚕たちは、仲間の一匹が桑の葉を食べないことに気付かなかった。

仕事とは何ですか？

それは無意味です、意味が分かりません、...

歌いながら登り、竹の枠の外に辿り着いた。働くのをやめたのなら、仕事場から出てもいいだろう。それに、食べることしか知らない、頭のぼんやりした仲間たちは、見ているだけで本当に腹立たしい。木枠から降りたくてたまらなくなり、歩みを緩めると、すぐに外の地面に辿り着いた。立ち止まり、耳を澄ませた。仲間たちが桑の葉を食べる音が聞こえなくなると、胸を張り、頭を上げて、「空を見て、地面を見つめる」日々、「働かない」日々が始まった。

突然、針で刺されたような鋭い痛みが尻尾に走りました。思わず体がよじれ、慌てて頭を回して見てみると、なんとアリでした。

アリは心の中で言いました。「まだ生きているなんて信じられない。」

「私が死んだと思ったの？」

「あなたは地面に落ちた枯れ枝のようだ。少なくとも三日は死んでいたと思っていた。」

私は痩せて見えますか？

「そうだ、まだ生きているのに、どうしてそんなに痩せているんだ？」

私が食べないことに決めたのをご存知ですか？

「どうしたんだ？なぜ自殺して餓死したいんだ？」

「仕事なんて大嫌い。もう全部見透かされた。食べるのは仕事のためだけ。もう食べたくない。小さな友達、君のために新しい歌を作ったよ。」

カイコが弱々しくプロパガンダの歌を歌っているのを聞きながら、アリは思わず笑ってしまった。「こんな変な考えはどこから来たんだ！働きたくないのは、生きたくないのと同じ、種族を捨てたくないのと同じだ！」

蚕はしばらくぼんやりと蟻を見つめていたが、ため息をついてこう言った。「人生や人種なんて、何の意味もないと思う。お湯で煮たり、絹糸を一本一本引き抜いたり、そんなことを考えるだけで、目が真っ暗になるよ。」

「そんなの初めて聞いたわ。きっと働き過ぎて、少し混乱してるんでしょうね。歌もあるから、頭をすっきりさせるために歌ってみましょう」「歌があるの？」「ええ。みんな歌えるわ。歌うのは心が花開くみたい」そう言うと、アリはリズムに合わせて触角を上下に動かし、歌い始めた。

私たちは仕事を称賛します。仕事は人生です。

それは私たちにたっぷりの報酬を与え、私たちをとても幸せにしてくれます。

私たちのグループ全体が繁栄し、私たち全員が幸せです。

働け！働け！

—私たちの永遠の歌。

歌い終えると、アリは大笑いし、頭を後ろに傾け、足を振り回して踊り始めました。踊りながら、アリは尋ねました。「私たちの歌は、あなたのひどい歌と比べてどうですか？どちらに明るい未来があると思いますか？」

蚕は、この小さな生き物も、仲間たちが竹の器にしがみついて桑の葉を食べているように、何も知らないに違いないと考えました。そうでなければ、蚕の喜びがどこから来るのか理解できません。そこで蚕は尋ねました。「お湯の入った鍋があなたを待っていませんか？」

アリは首を振って言いました。「僕たちは冷たい水を飲むのが好きなんだ。喉が渇いたら、あそこの澄んだ水たまりに飲みに行くんだよ。」

「そういう意味じゃないんです。絹糸を取り出すためのお湯を沸かしてくれるところはないんですか？」

「人間ってどういう意味ですか？分かりません。」

蚕は説明したいと思ったが、どう説明すればいいのか分からなかった。少し間を置いてから、別の角度から尋ねてみることにした。「あなたの努力は全部無駄ではなかったのですか？」

「なぜそんなことを聞​​くの？」とアリは驚いて尋ねた。「タダ働きなんてないじゃないか！」

「私は全く逆のことを言っています。無料でやらない仕事など存在しないのです！」

「信じられない？ 実際に自分の目で確かめてみれば分かる。私たちの仕事は無駄じゃない。少し努力するだけで、グループ全体に貢献し、皆に利益をもたらすことができる。」

「何を言っているのか想像もつきません。ただ、この作業の結果、全員が茹で殺されることになる、ということだけは分かっています。」

蟻は焦り始めた。「頑固者め」と蟻は言った。「どんなに説明しても、君には理解できないだろう。自分で見てみなければ、私が嘘をついていないことが分かるだろう。今は仕事があって、食べ物を探さなければならないので、君とは一緒に行けない。紹介状をあげよう。」そう言うと、蟻は前足を伸ばして蚕に紹介状を手渡した。手紙に書かれた文字は、人間が書いたものかどうかを見分けるには、非常に高精細な顕微鏡が必要だ。

蚕は紹介状を受け取ると、だらりと「ありがとう。どうせ働きたくないし、ここでやることもないし、ちょっと見に来ようかな」と言った。

アリたちはそれぞれに個性を発揮した。アリたちは少し走っては立ち止まり、辺りを見回し、方向転換をし、また急いで走り去った。カイコは、少しでも動いたらしばらく止まるかのように、のんびりと這っていった。

蚕はゆっくりと這い進み、ついにアリの巣にたどり着きました。門番に紹介状を渡すと、温かい歓迎を受けました。彼らは蚕を様々な仕事へと案内しました。穀物の運搬、道路の建設、家の建設、子供の世話などです。トンネル、ホール、保育室、倉庫など、様々な場所も案内してくれました。蚕はまるで別世界に入ったかのようでした。皆が精力的に働き、忙しく、それでいて同時に興奮している様子を見て、仕事こそが彼らの生きがいだったのです。全てを見終わった後、蚕をもてなすための集会が開かれ、皆でアリが以前歌った歌を歌いました。

私たちは仕事を称賛します。仕事は人生です。

それは私たちにたっぷりの報酬を与え、私たちをとても幸せにしてくれます。

私たちのグループ全体が繁栄し、私たち全員が幸せです。

働け！働け！

—私たちの永遠の歌。

蚕は耳を澄ませ、「働け！働け！――私たちの永遠の歌」という言葉を聞いた時、目に涙が溢れた。その時初めて、世の中には無駄にならない仕事が本当にあるのだと、そして蟻たちが仕事を称賛するのも当然のことなのだと、蚕は信じた。