昔々、ある男に長年忠実に仕えてきた羊飼いがいました。ある日、羊飼いが羊の群れに草を食ませていると、近くの森からシューという音が聞こえてきました。しかし、それが何なのかはよく分かりませんでした。そこで羊飼いは音のする方へ向かいました。近づいていくと、干し草と葉っぱが燃えているのが見えました。炎に包まれた木には、枝に蛇がとぐろを巻いていました。その音は恐怖に消えていきました。

羊飼いはそこに立ち、蛇が逃げようとするのを見守っていました。風が炎を蛇の方へ吹き寄せてきたからです。そして間もなく、木自体が燃え上がるでしょう。突然、蛇は叫びました。「ああ、羊飼い！神の慈悲によって、私を火からお救いください！」

親切な羊飼いは杖を火の上にかざしました。蛇は杖に巻きつき、羊飼いの手に這い上がり、腕に這い上がり、ついには羊飼いの首に巻き付きました。

羊飼いは恐怖に震え、今にも蛇に噛まれて死んでしまうのではないかと考えました。「私はなんて不幸な男なのでしょう！あなたを助けたのに、今度は私が自分を滅ぼすために？」と羊飼いは言いました。しかし、蛇は答えました。「恐れることはありません！私を父のところへ連れて帰ってください。父は蛇の王なのです。」

羊飼いは恐ろしくなり、従うしかありませんでした。しかし、羊の群れを置いて立ち去ることはできませんでした。蛇は言いました。「羊の群れを捨てても心配する必要はありません。何も良いことはありません。急いで！」

羊飼いは蛇を連れ、森の中を歩き、様々な蛇がうろつく大きな峠に差し掛かりました。羊飼いは驚いて立ち尽くし、動けませんでした。しかし、首に巻き付いていた蛇は鳴くのをやめ、峠のアーチがひとりでに開きました。

羊飼いの首に巻き付いた蛇は彼に言いました。「父の家へ行けば、銀、金、宝石、おそらくこの世のどんな貴重なものでも、父はあなたの望むものを何でも褒めてくれるでしょう。しかし、それらを持って行ってはなりません。その代わりに、植物の言葉を教えてほしいと頼みなさい。父は最初はあなたの頼みを断るかもしれませんが、最後には必ず聞いてくれるでしょう。」

二人は話しながら蛇王の家に着いた。蛇王は娘が焼死したと思っていたので、娘の姿を見て喜びの涙を流した。

蛇の王はすぐに娘に尋ねました。「今までどこにいたんだ？」娘は父親に、山火事に巻き込まれ、羊飼いに助け出されたと答えました。蛇の王は羊飼いの方を向いて言いました。「あなたは私の子を救ってくれた。では、どんなご褒美が欲しいんだ？」

羊飼いは答えました。「植物の言葉を理解したいんです。それが私の望みです。」

蛇の王は答えた。「そのような知識はお前にとって何の役にも立たない。もし私がお前にこの能力を与え、それを他人に伝えれば、お前は即死するだろう。代わりに他の賞賛を求めよ！何でもお前のものだ。」

しかし羊飼いは答えた。「ご主人様、娘を救ったことを褒めていただけるなら、植物の言葉を教えてください。それ以上は何も望みません。」そう言うと、羊飼いは背を向けて立ち去ろうとした。

蛇の王は羊飼いを呼び戻して言った。「もし他に満足するものがないなら、口を開けなさい。」羊飼いは従った。蛇の王は羊飼いの口に唾を吐きかけ、「さあ、私の口に唾を吐きかけろ。」羊飼いは言われた通りにした。すると蛇の王は再び羊飼いの口に唾を吐きかけた。二人が互いの口に三度唾を吐きかけた後、蛇の王は言った。「これでお前は植物の言葉が分かった。安心して去って行け。しかし、命が惜しいなら、このことを誰にも言うな。さもないと、お前はすぐに死ぬことになる。」

羊飼いは家路につきました。森の中を進む途中、羊飼いはあらゆる鳥や植物の言葉を聞いて理解しました。羊の群れの中心に戻ると、羊たちは静かに草を食んでいました。疲れた羊飼いは、羊のそばに横になって休みました。ちょうどその時、二羽のカラスが飛んできて、近くの木に止まりました。カラスはこう話し合いました。「あの子羊が横たわっているところに、金銀でいっぱいの地下室があると知ったら、羊飼いはどうするだろうか？」 これを聞いた羊飼いは、すぐに主人のもとへ行き、そのことを伝えました。主人はすぐに四輪の荷車で羊飼いが説明した場所に到着し、地下室の扉を開けて宝物を持ち去りました。

羊飼いの主人は尊敬されていました。宝物を自分のものにせず、羊飼いにすべて与えました。そして、「この宝物を受け取れ。これはお前のものだ。神々がお前に与えたのだ」と言いました。羊飼いは宝物を受け取り、家を建て、結婚しました。二人は平和で幸せな生活を送りました。羊飼いは村中で一番幸せな男とされていました。牛や羊の群れ、数え切れないほどの馬、そして美しい衣服や宝石を所有していました。

クリスマスの前日、すっかり主人となった羊飼いは妻に言いました。「盛大なごちそうを用意して。明日は農場に食べ物を持って行って、羊飼いたちがごちそうを食べて楽しく過ごせるようにしよう。」妻は彼の言う通りにし、すべては彼の望み通りに準備されました。

翌日、彼らは農場へ行きました。その夜、主人は羊飼い全員に「さあ、食べて、飲んで、遊んで。今夜は私が羊の世話をする」と言いました。そして、羊たちと一緒に夜を過ごすために出かけました。

真夜中が近づくと、オオカミは遠吠えをあげ、犬たちも吠え始めた。オオカミたちは自分たちの言葉で言った。「出かけて、あいつらの宴を邪魔しようか？ お前も肉を食べたいだろう？」犬たちは自分たちの言葉で答えた。「出ろ！ 腹いっぱい食べられるのは今だけだ。」

犬たちの中には、歯が2本しか残っていない年老いた犬がいました。その犬はオオカミに言いました。「歯がもう1本ある限り、主人を傷つけません。」

主人はこのすべてを理解していました。夜が明けると、老犬を除くすべての犬を殺すよう命じました。農場の使用人たちは、その命令に困惑し、「でも、旦那様、全部殺すなんてもったいないですよ！」と叫びました。

主人は「私の言う通りにしろ」と答えた。それから妻と共に家路に着こうとした。二人は馬に乗り、妻は牝馬に乗った。帰る途中、夫はたまたま先頭を走り、妻は少し先に進んでいた。それを見た夫の馬は牝馬に嘶き、「追いつけ！ スピードを落とせ！ なぜそんなに遅いんだ？」と尋ねた。牝馬は答えた。「痩せた主人を運ぶのは楽なのに、私は太った女主人を運んでいるんだ。女主人は普通の人三人分もある。」それを聞いた夫は振り返り、笑った。妻はそれに気づいた。彼女は牝馬を促し、夫に追いつくまでスピードを落とし、なぜ笑っているのか尋ねた。夫は「何でもない。ただ笑いたかっただけだ」と答えた。妻は夫の答えに納得せず、何度も夫になぜ笑っているのか尋ねた。しかし夫は我に返って、「奥さん、どうしたの？ 自分でもなぜ笑っているのかわからない」と言った。彼が彼女に話さなければ話すほど、彼女はますますイライラし、彼に笑う理由を説明するよう要求した。

ついに彼は彼女に言った。「もし君に知らせたら、私はすぐに死ぬことになると分かっていてほしい」しかし、それでも彼女は納得せず、もっと真剣に知らせてほしいと懇願した。

家に到着し、馬から降りる間もなく、夫は棺を運び入れた。家の前に置き、妻に言った。「いいか、この棺の中に横たわって、なぜ笑っていたのか話そう。話したら、きっと死んでしまうから。」夫は棺の中に横たわり、ようやく辺りを見回した。農場から走ってきて、吠えながら自分のそばに座っている老犬を見つけた。それを見た主人は妻に言った。「この犬にパンを一切れ持ってきてやってくれ。」

妻はパンを持ってきて犬に投げましたが、犬はそれを一目も見ませんでした。

雄鶏がやって来て、パンをつつき始めました。犬は雄鶏に言いました。「この哀れな食いしん坊め！主人が死にかけているのに、どうして食べられるんだ？」

雄鶏は答えました。「そんなに愚かなら、死なせてしまいなさい。私には百人の妻がいます。トウモロコシの粒を見つけたら、皆集めます。皆が集まったら、私が一人で食べます。もし怒ろうとする者がいたら、くちばしで懲らしめてやる。しかし、彼には妻が一人しかいないのに、礼儀正しくすることさえ教えられないのです。」

この言葉を聞いた夫は、棺から飛び出し、棒を掴んで妻を家の中に呼び入れ、「さあ、お前が知りたかったことを教えてやる」と言った。それから、棒で妻を叩き始めた。一撃ごとに「妻よ、これがお前が知るべきことだ！これがお前が知るべきことだ！」と繰り返した。こうして、夫は妻に二度と自分がなぜ笑っているのか尋ねないように仕向けた。