ある男に、ボーヴォワール、パル、エスペンという三人の息子がいました。彼らが皆成長したある日、父親は彼らに言いました。「子供たちよ、君たちに伝えたいことがある。君たちはもう大人だ。もう家にいて食事を与えることはできない。外に出て、運試しをしなさい。」

長男のボーヴォワールはすぐに外に出たいと言い、荷物をまとめて家を出た。少し歩くと、灰色の服を着て赤い帽子をかぶった背の低い老人に出会った。

「やあ、坊や」老人は言った。「どこへ行くんだい？」

「仕事を見つけて生計を立てたい」とボーヴォワールさんは語った。

「すごい、偶然だね！長期労働者を雇うために来たんだ。君は私のために働けばいい。毎年大金を払う。私の言うことは何でも聞いてくれ。それから、一つ条件がある。先に怒った方が、もう片方の腹の皮と背中の皮を一枚ずつ切らせなければならない。」

「坊や、私とこの賭けをしてくれるかい？」

ボーヴォワールは即座に同意し、条件を受け入れると言った。年末までに大金が手に入るからだ。正直言って、これほどの大金は見たことがなかったので、彼は山男と共に彼の家へと向かった。

翌朝早く、山男はボーヴォワールに言った。「坊や、起きる時間だ。まずは馬小屋を掃除して馬に餌をやれ。それから畑を耕せ。お前なら耕し方はわかるだろう？」

ボーヴォワールは畑を耕すことができると答えた。

「わかった。畑を耕してくれる人が必要だ。夕食のために家に帰るなら、こうするといい。犬を飼っているから、畑に連れて行ってあげて。犬は畑の端で忠実に寝ているから。犬が家に帰りたくなったら、君も戻ってこいよ。」

主人の指示を聞いた後、ボーヴォワールは畑へ向かった。犬も彼の後を追った。

彼が作業をしている間、犬は畑の端でじっと従順に横たわっていた。正午までに畑で働いていた他の作業員は皆帰宅したが、犬はそこにじっと横たわったままだった。ボーヴォワールは思った。「あの哀れな犬、とんでもない！」家を出てから何も食べておらず、お腹は空腹で鳴り響いていた。犬が起き上がらないので、彼はそこで作業を続けるしかなかった。日が暮れてようやく犬は起き上がり、ゆっくりと家路についた。

ボーヴォワールは家に戻った。しかし、彼は今、ひどく焦っていた。庭に入るや否や、馬具を引きちぎり、石畳に投げ捨てた。馬は大きな音を立てた。その時、山男が家から出てきて尋ねた。

「ボーヴォワールちゃん、どうしたの？ハーネスを地面に強く投げつけたんだから、怒ってるんじゃないの？」

「ふーん、本当に何て言えばいいのか分からない」とボーヴォワールは言った。「昨日から何も食べていないなんて、本当にひどい！」

「じゃあ、仕事に満足してないのか？ そうだとしたら、俺たちが設定した条件を忘れるな」と山男は言った。「さあ、お前の腹の皮と背中の皮を一枚ずつ切り取ってやる」

彼はまさにそれを実行した。今やボーヴォワールは自由になり、どこへでも行けるようになった。しかし、耐え難い痛みに襲われていたので、一体どこへ行けばいいというのか？ 父の元へ帰るしか選択肢はなかった。父と二人の兄弟は、ボーヴォワールの挫折と苦しみを聞いて、失望のため息をついた。

パルはもう仕事を探すしかなかった。父は三人の兄弟全員が家にいる必要などなかったからだ。パルが家を出る前、父は彼に何度も「一生懸命働いて成功しろ」と諭した。しかし、長い話はさておき、パルも同じ運命を辿る。彼もまたあの山男と出会い、彼のために働くことになる。当然のことながら、パルはまたしても癇癪を起こし、ボーヴォワールと同じ結末を迎えることになる。パルが家に帰ると、父は上の二人の息子が寝たきりで働けない一方、末の息子は仕事もなく家に残っていたため、困惑していた。

「外に出て運試しをしないといけないみたいだ」とエスペンは言った。「二人の兄と同じくらい運が悪いかどうか試してみよう。」

「わかった」と父親は言った。「お前の兄二人は出かけてから成功しなかった。お前も成功しないのではないかと心配だ。気をつけろ、あの山男を二度と捜しに行くな。そして何があっても、二度とあいつのために働くな。」

「いやいや」アスペンは言った。「まさに私が探していた人なんです。山男のために働くのはとても面白いと思うよ。」

彼は服をまとめて、スプーン、ナイフ、フォークをポケットに入れて、仕事を探しに家を出ました。

少し歩くと、山男に出会った。話し合いの後、山男はボーヴォワールとパルを雇ったのと同じ条件でエスベンを雇った。エスベンは山男と共に彼の家へ向かった。家に入った時には既に暗くなっていた。山男はエスベンに尋ねた。「お子さんのお母さんが夕食の準備をしています。このゆりかごを揺らして、お子さんをあやしてくれませんか？」

エスペンは、はい、できます、と言いました。

ねえ、ご主人様の奥さんが出したパンとスープ、すごくおいしかった！でも、エスペンも一緒に食べなさいとは言われなかった。でも、エスペンはびくともしなかった。ゆりかごを放り出し、堂々とテーブルまで歩き、ご主人様たちと一緒に座った。そして、ポケットからスプーンを取り出して食べ始めた。ご主人様は少し眉をひそめたが、エスペンは気にせず、元気に食べ続けた。料理は美味しく、お腹いっぱいになった。食べ終わると、スプーンをポケットに戻した。それから、山の民たちはエスペンを寝床へと連れて行き、夜明けまでぐっすり眠った。

翌朝、山男がアスペンのベッドサイドに来て言った。「おい、若者よ、起きる時間だ。馬小屋を掃除して馬に餌をやれ。」

彼は急いで食事を終え、朝食の準備ができたかを確認するために台所へ行った。その時までに、主人の奥さんが既にオムレツを用意し、テーブルに置いていた。アスペンは遠慮する様子もなくテーブルに座り、ポケットからナイフとフォークを取り出し、オムレツを切り分けて食べ始めた。主人は再び眉をひそめたが、アスペンは気にせず、豪快に食べ続けた。食べ終わると、ナイフとフォークをポケットに戻した。

「ねえ、小さなアスペン、畑を耕す方法を知っていますか？」

「はい」エスペンは答えた。

「わかった。畑を耕してくれる人が必要だ。夕食にいつ帰ってくるかわからないだろうから、うちの犬を一匹畑に一緒に行かせたらどうだ？ 犬が家に帰ってきたら、戻ってこいよ」

「わかった、こうしよう」とエスベンは言った。

畑に着くと、犬は畑の端に横たわり、じっと動かなかった。正午になり、他の畑で働いていた人たちは皆家に帰ったが、犬はそこに横たわったまま、じっと動かなかった。

「あの獣はひどい！」エスベンは心の中で思った。畑の端まで鋤を耕そうとした時、突然鋤を振り回した。すると鋤の柄が犬に当たった。犬は痛みに呻き、尻尾を脚の間に挟んで、一目散に家へ走っていった。

この時点で、エスペンも忙しくなった。ナイフを取り出し、鎖を切り、馬に乗り、鞭を振るうと、馬は犬より先に家まで駆け出した。

彼が中庭に足を踏み入れるとすぐに、山男が家から出てきて、「エスペンちゃん、どうしてそんなに急いで家に帰ったんだ？何があったんだ？」と言いました。

「旦那様、まさにそれを聞こうとしていたんです」とリトル・エスペンは言った。「何が起こったのか分かりませんが、あの獣は突然立ち上がり、吠えながら家まで走って行きました。まるで何かあったみたいに。今朝、旦那様は犬の面倒を見てくださって、帰ってきたらすぐに帰るようにおっしゃいました。急いで帰らないと怒られると思ったんです！お家で一体何があったんですか？」山の民たちは本当に沈黙の中で苦しみ、不満を言い表すことができない。彼はただ「きっと騙されたんだ」と呟いた。

「師匠、私は戻ってきました。だからもう怒らないですよね？」エスベンは尋ねた。

「いやいや、どうして怒れるんだ？」

それからエスベンは毎日、主人の指示通りに働きました。しばらく経ったある日、山男はエスベンに言いました。「おい、若者よ、森に行って豚の群れを追ってくれないか？」

アスペンはそれができると言った。

主人は言いました。「こんな話をしましょう。毎年秋になると、ブナやドングリの実が熟すので、豚を森へ追い出して実を食べさせて太らせるんです。」

初日、飼い主はエスペンに同行し、豚たちを森へと連れて行きました。そしてこう警告しました。「森の中で豚たちを走り回らせてもいいですよ。でも、あそこに大きな泥沼があるので、本当に気をつけてください。絶対に豚たちを泥沼に入らせてはいけません。もし落ちてしまったら、引き上げることができませんから」

エスペンは同意し、必ず心に留めておくと言った。そして、山男は家路についた。

それからというもの、アセベンは森で豚の世話をし始めました。彼は勤勉で思慮深く、長い年月を経て豚たちは太って逞しく育ち、山の人々は彼を大変喜ばせました。ところがある日、豚の世話をしている最中に、彼はポケットからナイフを取り出し、豚の尻尾を一匹残らず切り落としました。そして泥の中に小さな穴を掘り、尻尾の先だけが地面から出るように、頭を下にして穴に埋めました。その後、彼は豚たちを家まで追い返しました。息子がたくさんの豚を連れて帰ってきたのを見た父親は、大喜びしました。

すると、エスペンは主人の家に駆けつけ、叫びました。「主人様、大変なことが起こりました！豚たちはみんな泥沼に落ちてしまい、尻尾だけが突き出ているんです！」

それを聞いた山の民たちは、何か大変なことが起きたと悟り、急いで森へと駆け出した。エスペンも彼らの前を追った。

彼は森へと駆け出した。山男は泥だらけの池の端まで走り、豚を引き出そうとした。豚の尻尾を掴み、力一杯引っ張った。しかし、引っ張りすぎたせいで尻尾が抜け、山男自身も泥の中に仰向けに倒れてしまった。その時、エスペンが駆けつけ、飼い主が豚を引き出すのを手伝った。当然のことながら、彼は尻尾だけを引き抜き、豚の姿はもう見えなかった。

「考えてみたことあるんだ」と山男は言った。「豚は太りすぎて重すぎるのに、尻尾は細いんだ」

豚の重さに耐えられなかったようで、引っ張ったら折れてしまった。ああ、また騙された。

「先生、このことで怒られるとは思いませんよ？」エスベンは尋ねた。

山男は激怒したが、賭けのことを思い出し、怒りを抑えて「いやいや、全然怒らないよ」と言った。

数日後、山男はエスペンに言った。「明日、妻と二人でダンスパーティーに行くんだ。家のことはちゃんとやっておくべきだ。まず庭を掃除して、外に堆肥の山を積み上げて、見栄えを良くしておけ。それから、小川をせき止めるいいものを用意しておけ。そうすれば、夜帰る時に渡りやすくなる。帰る頃にはもう暗くなっているだろうし、それに、きっとお酒を飲むだろうし、帰り道はいつものようにゆっくり歩けないだろう。だから、小川はせき止めておく必要がある。それから、ダンスパーティーが開かれる場所まで会いに来てくれ。もちろん、そこで踊って楽しんでくれて構わない。踊っている間は、時々私の方を見ていてくれ。そうすれば私は喜ぶよ。ああ、それからもう一つ。帰る時は、帰り道を照らすためにランプを持ってきてくれ。エスペン、私の言うことを聞いて、ちゃんと従ってくれ。 理解する？"

「先生、ご命令通りにいたします」エスベンは答えた。

山男とその妻はダンスパーティーに行くために家を出ました。ご想像の通り、主催者は長々と指示を出し、エスペンは大忙しでした。まず庭を掃き、それからテーブル、椅子、食器棚、箪笥、鍋、フライパン、やかんなど、家中の家具や家財道具をすべて引きずり出し、肥料の山の上に高く積み上げました。「よし、これでほぼ終わりだ」と彼は言いました。

エスペンは心の中で考えました。「でも、小川には何を流せばいいんだろう？ 主人の管理人は良いものを使うように言っていたけど、良いものとは何だろう？」 突然、ある考えが浮かび、主人の一番優秀な4頭の牛を納屋から連れ出しました。

彼らは彼らを川岸に連れて行き、皆殺しにし、川に投げ込み、そして表面を平らにした。これが終わると、

今度は、主人をどう「一瞥」するか考えなければなりませんでした。どんな一瞥を向けるべきでしょうか？ ふと、主人が丸くて大きな目をした太った羊を4匹飼っていることを思い出しました。完璧です！ そこで彼は4匹の羊を捕まえ、屠殺し、目を全部えぐり出して、一緒に連れ去りました。

「さて、そろそろ暗くなってきたな」とエスペンは言った。「舞踏会に行く準備は万端だ。あら、忘れるところだった。師匠に明かりを灯せと言われたのに。もちろん、ランプは持っていくよ」

でも、あれを使う必要はないと思ったんです。納屋に火をつければ、大きくて真っ赤な光が灯れば十分でしょう？そうすれば、主人が帰ってきた時に道が見えるでしょうから。」そこで彼は一番いい服を着て、納屋の火を消し、舞踏会へ向かいました。

エスペンは舞踏会へと歩みを進めながら、師匠の指示は全て実行したと心の中で思った。舞踏会では、彼は丁重なもてなしを受け、食べ物や飲み物を与えられ、ダンスに誘われた。ダンスフロアに着くと、山の民たちが熱狂的に踊っているのが見えた。時折、エスペンは師匠に羊の目玉を投げつけ、山の民は困惑した。エスペンが何か濡れたものを投げつけるのが見えたが、それが何なのか、エスペンの意図が分からなかった。山の民は非常に苛立った。

しばらくして、山男は妻に近づき、ダンスフロアを出て家に帰ろうと提案した。老女は音楽に夢中で、家に帰りたくなかった。アスペンが来たばかりだし、もう少し踊り続けるべきだと説得しようとした。しかし、妻が何を言っても山男は帰ると言い張り、もうそこに留まるつもりはなかった。説得できず、妻も同意せざるを得なかった。そこで二人はすぐにダンスフロアを出て、家路についた。

ダンスフロアを去った後、山男はエスベンに尋ねました。「おい、若者よ、ランプを持ってきたか？」

「いいえ」アスペンは言った。「家を出るときにランプを持ってくるとは言ってなかったわ。ただ明かりをつけろって言われただけだったから、帰る道が見えるように納屋を照らすようにしたの。ああ、

あそこを見て、炎がどれだけ高いか見て！道を明るく照らすから、滑って転ぶ心配はありませんよ。

「また騙された」と山男は言った。

「怒ったりしないと思うよ」エスベンは尋ねた。

怒ってはいけない？ええ、怒ってはいけないし、癇癪を起してはいけないんです。

しばらく歩いて川岸に着きました。川を渡る時、山男が先に渡り、他の二人がそれに続きました。すると山男は振り返り、「アスペン、川に何を入れたんだ？」と尋ねました。「まさにその話をしようと思っていました。あなたが家を出る時、帰りの渡河を容易にするために、川に何か良いものを入れるようにとおっしゃいました。でも、一番良かったものは何だったでしょうか？私たちの牛は四頭ともとても太っていて、これ以上のものはないと思いました。それで、全部屠殺して川に捨てたのです。ご主人様、見てください。あなたの足元に牛がいますよ！」

「ああ、また騙された」と山男は言った。

「ええ、先生、おっしゃった通りにしましたよ。怒ったりしないと思いますよ？」エスベンは言った。

山男は激怒したが、賭けのことを思い出し、怒りを抑えて言った。「あの…」

いいえ、全然怒ってませんよ。

山の人々は家に着くと、バケツに水を入れて納屋に行き、その水で火を消しました。この時、

山男は平静を装い、この全てに無関心な様子でした。しかし、振り返ると、家具や様々な品々が糞山の上に積み上げられているのが見えました。困惑した山男は尋ねました。「アスペン、糞山の上に家具や様々な品々を積み上げるとはどういう意味だ？」

「ええ、旦那様、まさにそう言おうとしていたんです。お帰りになる前に、庭の掃除と肥料の山の飾り付けをするように言われました。家具とかで肥料の山を飾るのが一番いいんじゃないかと思ったんです。ああ、これはなかなか大変ですね。ああ、一日中忙しくて、もう疲れ果ててしまいました。」

「また騙された」と山男は言った。

「先生、ご指示通りにしました。きっとお怒りにはならないと思いますが？」エスベンは言った。

老人は激怒したが、怒りを抑えて「いや、全然怒ってないよ」と言った。

この時点で、エスペンは主人の指示に従い、いくつかのものを部屋に戻すしかなかった。作業を終えると、二人は眠りについた。

アスペンは台所に住んでいた。台所と主寝室は薄い壁で仕切られているだけだったので、夫婦の会話はすべて聞こえていた。その夜、山男はベッドに横になりながら、怒りに震えていた。彼は妻に言った。「ねえ、あのアスペンの小僧を雇ったのは間違いだった。これ以上ここにいたら、家を壊してしまう。どうやって追い出そうか？うーん、何か考えないと」

老婦人は解決策を思いつかなかったので、彼は自分で頭を使って解決策を考え出さなければなりませんでした。

しばらくして老人は言った。「考えたが、方法は一つしかない。彼を殺すしかない。」

明日は一日中忙しくて、ダンスもするだろうから、きっと疲れているだろう。明日の夜はぐっすり眠っている間に…

じゃあそうします。

隣に住むエスペンは、主人の言葉をすべて聞いていたが、どうしたらいいのか分からなかった。しばらくして服を着てベッドから起き上がり、台所から大きな肉片を拾い上げて枕の上に置いた。それからフライパンを取り、半分まで水を入れて毛布の下に置いた。そしてベッドの下に潜り込んだ。しばらくして、斧を持った山男が忍び足で台所に入ってきた。周りの音に耳を澄ませ、何も異常がないことを知ると、斧を振り回し、力一杯に肉を切り倒した。

斧が大きな音を立てて肉片に当たった。彼はアスペンの頭を撃ったと思った。

それだけで十分だったが、念のため、もう一度斧で胸を殴りつけた方がましだと考えた。そこで斧を振り下ろした。斧は水面に跳ね返り、水面に落ちた。山男は「ふん、これで終わりだ」と心の中で思った。そして安心して眠りについた。

しばらくして、エスペンは山男が眠りに落ち、いびきをやめる音を聞いた。彼はベッドの下から這い出し、肉片と割れた鍋を持ってベッドに横になり、翌朝までぐっすりと眠った。

朝、エスベンが朝食を食べていると、山の民たちは驚いて見ていた。「奥さん」エスベンは主人の妻に言った。「シーツを2枚とシャツを1枚ください。昨夜、ノミに噛まれて、殺してしまい、ベッドも自分もぐちゃぐちゃになってしまいました。」そう言うと、まるで昨晩何もなかったかのように仕事に出かけた。

「今、何て言ったか聞いたか？」山男は妻に尋ねた。「私が刺した二本の斧を、ノミに噛まれたと勘違いしたんだ！他に方法が思いつかなかったので、金を渡して家から追い出すしかなかったんだ。」

「そうですね、彼を早く立ち去らせる方法を考えなければなりません」と妻は言いました。

しばらくして、エスベンが家に入ってきた。山男は彼に言った。「おい、エスベン、最近私が何を考えているか知っているか？」

「分かりません。どうして分かるんですか？」

「長年のヘルパーを解雇しようと思っていることをお知らせします。家事は自分でやります。あなたには今すぐ家から出て行ってほしい。もちろん、無償で働かせようとは思いません。約束します。1年分の賃金をお支払いします。」

「まあ、ここを出て行くのは構わないんだけど」とエスペンは言った。「でも、父が怖いから、家に帰る勇気がないんだ。もし家に帰って、任期満了前に解雇されたって言ったら、殴り殺されるかもしれないよ」

「一年分の賃金を払えば、もう怒らないだろう？」と山男は尋ねました。

「それもダメだ、まだ怖い」とエスベンは言った。

山男はそれでもエスベンを追い払うことができなかった。エスベンが去ってくれれば、持ち帰れるだけの金を与えると申し出ようとした。しかし、エスベンがあまりにも強くて、金を全部持ち去ってしまうのではないかと恐れ、そうする勇気はなかった。結局、エスベンに荷車一杯の金を与えて、彼を帰らせることにした。

「ねえ、エスペン、私の家を出て行ってくれたら馬車一杯分のお金をあげるけど、どう？」

「わかった」とアスペンは言った。「でも、そのお金を私の家まで届けて、父に直接渡さなきゃいけないんだ。」

また、こうも伝えなければなりません。「私はいつも正直に、誠実に働いてきました。あなたが私を軽蔑しているから家を出るわけではありません。もしあなたがこの条件に同意されるなら、私は出て行きます。」

結果的に、山男はエスベンの条件を喜んで受け入れました。エスベンが荷物をまとめている間に、山男は馬車に金を積み込みました。二人は一緒にエスベンの家へ行き、彼の父親に会いました。山男はエスベンの父親に、若者にとても満足していると伝え、息子が早く帰宅したからといって怒らないでほしいと頼み、そう言って立ち去りました。山男が去っていくのを見送ると、エスベンと父親は飛び上がって喜びました。二人の兄は苦労しましたが、ついに補償金を受け取ることができたのです。山男から多額の金を受け取ったおかげで、一家は困窮のない生活を送ることができました。