「夕日の最後の光を浴びれば天国に行けるよ！」「夕日の最後の光を浴びろ！」砂粒のような声が、リキの耳を撫でた。まるで魔法にかけられたかのように、彼女は手を伸ばし、「夕日の最後の光を浴びたい」と願った。そして、何が起こったか！本当にそれを捉えたのだ！絹のように柔らかな光が、彼女の手のひらに優しく降り注いだ。レッドメープルの町には、長く曲がりくねった坂道、ジューンストリートがある。夕日の黄金色の光がジューンストリートを照らす時が来る。レッドメープルの子供たちは、ベルのついた自転車に乗って坂道をゴロゴロと下りるのが大好きで、誰が一番速く走れるか、誰のベルが一番大きく鳴るかを競う。大人には退屈に思えるかもしれないが、子供たちはそれをとても真剣に受け止めている。「リキ、戻った方がいい！ジューンストリートなんて絶対に降りられないよ」自転車を押していた男の子たちが女の子に言った。少女は空色のドレスを着て、長くカールした黒髪が耳の横まで垂れ下がっていた。彼女は「戻れ」と叫ぶ少年たちを目を大きく見開き、頬を赤く染めていたが、一言も発しようとしなかった。彼女は自転車に乗り、ベルを強く鳴らした。少年たちは仕方なく降参した。「わかった！わかった！リキ、後で我慢できなくなったら止まっていいよ」と。今度は全員が自転車に乗った。楽しそうに見守っていた子供たちが「スタート！」と叫び、自転車が次々とジューン通りを駆け下りていった。坂はどんどん急になり、少年たちはベルを鳴らし、「ヨーホー！」と叫びながらペダルから手を離し、自転車を滑り落ちさせた。しかし、一台の自転車だけがペダルを踏み続け、全速力で坂を駆け下りていた。先頭を行くのは一人だった。それがリキだった。小さな青いドレスが風になびき、カールした黒髪が波立ち、三日月形の瞳は笑顔で輝いていた。自転車のベルが鳴り響いた。「チンリンリン、チンリンリン…」と、澄んだ音が次々とジューン通りに響き渡った。リキは顔を上げると、雲間から差し込む最後の陽光が彼女の顔を照らした。黄金色の陽光は、白、オレンジ、赤…と、きらきらと音を立てながら踊る粒子へと変化し、息を呑むほど美しかった。「天国へ行くんだ！行く…行く…」「夕日の最後の光を捉えれば、天国に行ける！」「夕日の最後の光を捉える！」まるで砂粒のように、これらの声がリキの耳を撫でた。まるで魔法にかけられたかのように、彼女は「夕日の最後の光を捉えたい」と手を伸ばした。見て！何が起こった？本当に捉えたのだ！絹のように柔らかい光線が、彼女の手のひらに優しく収まった。「リキ、危ない！危ない！止まれ…」背後で誰かが大声で叫んでいるようだった。リキは振り返りたかったが、美しい夕焼けの尾を手から離すことができない。「天国へ行く――」「天国へ行く――」無数の金色の光線がリキを包み込み、漂いながら上昇していく。プラタナスの樹冠を通り過ぎ、ひまわり畑を通り過ぎ、ふわふわの雲を通り過ぎ、漂い、漂っていく。そして、リキは空の果てに光に包まれた金色の城を見た――それが天の国だった。「痛っ、痛い！」リキが雲の道に足を踏み入れたその時、澄んだ声が耳に届いた。下を見ると、小さな女の子がいた。野に咲くコスモスのように明るく、栗色の髪を二つ結びにしていて、その片側をリキが握っていた。「ごめんなさい！」リキは慌てて二つ結びを放した。夕日の尾を握っていたのに、いつの間に二つ結びになったのだろう。「来る途中、ぎゅっと握ってたから痛い！」「ごめんなさい」きっと、とても痛かったのだろう。お母さんがリキの髪を梳かす時、頭皮を引っ張ってしまうことがあり、それがリキをひどく痛めていた。女の子は唇を尖らせ、目をキラキラと見回した。「ごめんなさいって言うだけじゃダメなの！ごめんなさいって言ったら痛くなくなるの？」「あ…じゃあ、わたし…」リキは指をひねり、頬が真っ赤になった。松の実飴があればいいのに！蜜でキラキラ光る松の実飴は、香りがよくて甘かった。女の子にあげると頭皮が癒される。髪を梳かして頭皮が痛むと、お母さんはいつも松の実飴をくれた。今朝はたくさん持って行ったのに、全部食べてしまった。「ああ、わかった！ずっと一緒に遊んで、そばにいてね」 「でも、家に帰らなきゃ。やることがたくさんあるの！学校にも行かなきゃ、フェンスの豆も収穫しなきゃ、またあの悪い子たちと自転車でレースしなきゃ…でも、休み時間にはあなたの家に遊びに行けるし、あなたも私の家に来てくれて…」「でも、明日は学校が休みじゃないの？フェンスの豆はまだ実ってないでしょ？それに、ジューン通りを一番に駆け下りてきたのはあなたでしょ？だから、ここにいて。天国には楽しいことがたくさんあるわ！きっと、ここが一番好きになるわ。ふふ…」少女は口を覆い、リキもきっとそう思うだろうと確信しているかのようにくすくす笑った。「そうみたい！」リキはそう思い、学校より前に帰ることにした。とにかく、お母さんは今日すでに叔母の家に行っていて、週末は帰ってこない。「お母さんに言わなければ、学校より前に帰ってもいいわよ」リキは雲に隠れた城を見つめ、目を輝かせた。彼女は本当にそれを見たかった。「見て、見て、一目だけでもいいから！」その声がリキの心の中で何度もこだました。「わかった、残るわ。」リキはうなずき、そしてすぐに付け加えた。「でも、学校に行く前に帰らなきゃ。」 「小指で約束して！」「小指で約束して、絶対に破らない！」二人は小さな指で約束を交わし、二人はクスクスと笑い出した。小指で約束して、絶対に破らない！少女はリキの手を取り、柔らかな雲の上を天国へと向かって歩いた。「本当に失礼ね。あなたの名前も知らないのに。」リキは白い雲の上を軽やかに踏みしめながら、慎重に言った。可愛いふわふわのスカートを履いているのに、うっかり雲に足跡をつけてしまったら大変だ。少女は信じられないほど軽やかで、雲から雲へと飛び移り、やがて遠くへ漂っていった。リキの声を聞いて、少女は振り返り、リキを待った。 「私の名前はジン。金色のジン。君の名前も知っているよ。リキだよ。」ジンは、リキの名前を知っていることが何か大きな名誉であるかのように、とても誇らしげな表情を浮かべた。「ジン？君の名前に本当によく似合っているね。」二人はそう言いながら、長い雲の道を歩き、ついに天界へと足を踏み入れた。そこは、どんな美しい言葉でも言い表せないほど美しい場所だった。まるで世界中の美しいものがここに集中しているかのようで、ここに来た人は誰でも何か好きなものを見つけることができるようだった。「リキはここが好きなんだね？」「ええ！天界は本当に美しい場所だよ！」

「ふふ、やっぱり！リキ、まだ見ていないいいものがたくさんあるわ。見たらきっとここがもっと好きになるわ。次は天国のお花屋さんに行こう。でも、ちょっと遠いわね」「お花屋さん？いいわ！遠くてもいいわ、早く行きましょう」リキは花が一番好きなのに、レッドメープルタウンのお花屋さんは強面すぎる。誰もお花に触れることも、匂いを嗅ぐことも許されない。いつも甲高い声で「うちのお花はとっても大切よ！」と言いながら、小さなおさげ髪を揺らし、リキもすぐに後を追った。振り返ると、空と野原は霧のような淡い青色に染まった。二人は一日中、あるいはほんの少しの間、歩き続けた。そして、大きな丸いガラスドームの前で立ち止まった。リキが見上げると、ガラスドームにかすかに「天国のお花屋さん」と書かれた文字が目に入った。ガラスのドーム越しに、中は様々な花々で彩られ、近づくと、空気中に漂う花の香りが漂ってきた。「さあ、リキ。さあ、入ろう！」ジンが言葉を終えると同時に、目の前に扉が現れ、真珠のような白さを湛えたユリが姿を現した。ユリはエメラルドグリーンの茎を左右に揺らしながら近づいてきた。「どうぞ、お客様方、お入りください！」ああ…その声は、まるで秋のそよ風のささやきのように優しく響いた。レッドメープルタウンの花屋の店主も、こんな優しい人だったらいいのに！「天界花屋」の中に入ると、花の香りが一層強くなった。柔らかな葉と花々の、夢のように甘い香りが辺りを満たした。青いアイリス、黄金色のひまわり、蝶々模様の蘭、ピンクの砂漠のバラ…「どれか一つ選んで着けますか？花を着けると、その花の魔法があなたに降り注ぎ、あなたもその花のように美しくなれますよ！」そういうことだったんだ。リキはジンの手首にピンで留められた半開きのコスモスを見て、ジンはコスモスの魔法を使った。リキは花の間を歩き回り、探し回った。こんなにたくさんの花が咲いていて、どれも美しくて、どれを選べばいいのかわからない。そう思っていると、リキの足は見えない糸に引っ張られるようで、思わず隅の方へと歩みを進めた。そこには、小さな薄紫色の花が、まっすぐに伸びて満開に咲いていた。花びらはきらめく星々に囲まれているようだった。それを見た瞬間、リキの呼吸と足取りは一気に軽やかになった。「摘む時は気をつけてね」とリキは自分に言い聞かせた。彼女は慎重に手を伸ばし、見知らぬ薄紫色の花を優しく摘み取り、両手で持った。「選んだの？なんて珍しいものなの？」ユリ屋の店主は驚きながら花びらを揺らしながら花を受け取った。「魔法が始まるわ！」ユリ屋の店主はリキの黒い巻き毛に花を挿し、キムと一緒に美しい歌を歌い始めた。 思いがけず、ユリ屋の店主の優しい声とキムの元気な声が信じられないほど調和して溶け合った。 光と熱の柵の向こうに、種が撒かれた。 芽を出せ！芽を出せ！柔らかい葉を引っ張り出せ！成長しろ！成長しろ！蕾を現せ！咲け！咲け！美しさを解き放て！ 光と熱の柵の下で、あなたはすでに花を咲かせている。あなたの体全体、特に花が挟まれている部分は熱くなっている。 リキは声をあげたかったが、代わりに花びらを飲み込んだ。それは渋い味がして、あの淡い紫色の花の繊細な香りを運んでいた。 その直後、淡い紫色の花びらが一枚ずつ落ちてきて、リキの手、足、顔に積み重なり、ついにはリキの全身を埋め尽くした。 「お客様…お客様…」「リキ…リキ…」リキはぼんやりと目を開けると、ユリ屋の店主とキムの心配そうな顔が見えた。「キム、花に埋もれる夢を見たの」リキは心臓の鼓動を小さく響かせながら囁いた。リキが意識を取り戻したのを見て、ジンは安堵の笑みを浮かべた。「へへ、それは花の魔法のおかげだよ。花によって魔法の感じ方は違うからね！」 「お客様、どうぞご覧ください」ユリ屋の店主は、細くてエメラルドグリーンの葉を広げ、透き通った露の雫を差し出した。不思議なことに、こんなに小さな雫に人の姿が映るなんて。しかし、リキがその雫を覗き込むと、自分の姿だけでなく、全身が映り込んでいた。露の雫の中のリキは相変わらずリキそのものだったが、眉毛は長くなり、目は輝き、肌は滑らかになり、全身が柔らかな光を放っているようだった。露に映る自分の姿を見て、リキは心から感謝しました。「本当にありがとうございます！お礼に何を贈ればいいでしょうか？」ユリ屋の店主は微笑んで言いました。「今夜のプラザパーティーの皆さんに、天界の花屋の花を使ったと伝えてください。」リキは困惑した様子で言いました。「プラザパーティー？」キムは微笑みながら説明しました。「天界にお客様がいらっしゃるたびに、歓迎の気持ちを込めてプラザパーティーを開くんです。まだ早いですから、まずはサーカスを見に行きましょう！」キムとリキはユリ屋の店主に別れを告げ、来た道を出て行きました。リキはまた長い道のりを歩かなければならないと思ったのですが、驚いたことに次の瞬間、二人は既にサーカスの観客席に座っていました。サーカスの丸太舞台では、オレンジと白の猫がパフォーマンスをしていました。その猫は琥珀色の二つの目と、長く尖った耳を持っていました。シルクハットをかぶり、首には大きな黒い蝶ネクタイを締め、スコットランド風の緑のチェック柄のマントを羽織り、まさに紳士といった風格だった。銀色のアコーディオンを、まるで前足のような前足で奏でながら、美しいメロディを奏で、ブーツのような足で楽しそうに地面を踏み鳴らした。喉からは繊細で高音のビブラートが響き、こう歌っていた。「ほら、アコーディオンを弾く猫。風の吹く森で歌いながら飛び跳ねている。花びらが散るのを待ち、果実が熟すのを待っている。ほら、アコーディオンを弾く猫…」

不思議なことが起こった。サーカスの丸太舞台が猫の歌声とともに活気づいたのだ。軽やかな音が消えていくと、丸太から緑の芽が伸び、天蓋のように成長し、きらめく銀色の花を咲かせた。突風が吹き、花びらが舞い散り、枝には茶色の果実が垂れ下がった。どんどん伸びていく蔓が猫のシルクハットを叩き落とし、そこから小鳥が飛び出してきて果実をついばんだ。やがて小鳥は無数の白い羽根に姿を変え、宙を舞い、地面に落ちると雪のように消えていった。「こんにちは！美しいお嬢様方」猫はシルクハットを外し、片足で後ろに下がり、軽くお辞儀をしながら言った。「素晴らしいパフォーマンスでした。拍手をお願いします」ジンとリキはすぐに熱烈な拍手喝采を送った。素晴らしかった！リキは、人生で見たサーカスの中で最高のパフォーマンスだったと言い切った。あまりにも素晴らしくて、言葉で表現するには自分の語彙があまりにも限られているように感じた。猫は満足そうに頷き、目を半分閉じた。「ありがとう、ありがとう。猫が99回目のご機嫌を祝って、みんなにお土産を用意したの」猫がそう言うと、木からきらめく銀色の花が舞い降り、ジンとリシュの首にかかり、ネックレスになった。二人は喜びのダンスを踊った。「このプレゼントが気に入ったみたいね。それでは、サーカスはここで終わり。さようなら、ニャー」丸太の舞台も、猫も、そしてサーカス団も、広がる霧の中に消えていった。かすかな遠くから、足音、歌声、大きな笑い声が聞こえ、色とりどりの光が霞んだ霧を通して魅惑的な輝きを放っていた。広場のパーティーはもう始まっているのだろうか？リシュとジンは音の方向を追っていき、その音が果てしない広場から聞こえてくることを知った。広場には、踊り続ける群衆の姿以外、何もなかった。「リキ、この新しいゲストは後で広場のパーティーで紹介するわ。聞いてほしいんだけど、天国に残りたい？ゲストじゃなくて、住人になりたい？」キムの黒い瞳が、まるで渦に巻かれて吸い込まれそうになるかのように、リキをじっと見つめた。リキは急に少し怖くなったが、天国での素晴らしい経験が、まるで映画のフィルムのコマのように頭の中で再生された。言葉を失ったようだった。「私なら…」彼女が言い終わる前に、一群の鳥が飛んできて、キムとリキの周りに集まった。それはネックレスだった！猫がくれたネックレス！銀色に輝く花がちりばめられたそのネックレスは、どういうわけか茶色い実をつけていて、鳥たちを惹きつけていた。リキがネックレスを外して脇に投げると、鳥たちは散っていった。しかし、キムとリキは既に人混みに押しのけられてしまっていた。押し寄せる人混みでキムを見つけるのは至難の業で、リキは隅っこを探して座らざるを得なかった。「バカなの？」突然、リキは小さな声を聞いた。「誰？」なんて失礼な！どうして人をバカ呼ばわりできるの？「手をもっと高く伸ばして。それだけよ。」声の指示に従い、リキは手を伸ばして自分の頭に触れ、小さな花に触れた。それは天界の花屋で選んだ薄紫色の花だった。「黄金の魔女を信じるの？」薄紫色の花は言った。リキは驚いた。「え？黄金の魔女？」「ええ、彼女はいつも子供に変装して女の子を騙すの。女の子がここに残ると約束すると、天界の花屋の花か、サーカスの鳥か、何か他のものに変身させてしまうの。運が良ければ、ベッドの上で人形にされてしまうかも。」 「あらまあ、あなたも？」「いいえ、私は本物の花よ。私は…」薄紫色の花は何か言いたかったが、誰かがやって来てそれを遮った。リキは肩を叩かれるのを感じた。彼女は恐怖に襲われた。もしジンだったら？自分も花か何かに変えられてしまうのだろうか？彼女は震えながら頭を回した。猫の仮面をかぶった若い男がリキをダンスフロアへと引き寄せ、二人は踊り始めた。こんな馬鹿げている！私はここで踊るべきではない。レッドメープルタウンに戻らなければならない！これ以上ここにいたらジンに遭遇するかもしれないと思うと、リキは震えが止まらなくなった。リキを掴む手はパン生地のように柔らかく、とても人間の手とは思えなかった。リキは向かいの若い男を見た――オレンジ色の髪、黒い蝶ネクタイ、緑のスコットランドのマント――ああ、これはきっと…「ミスター・キャット？」猫の仮面をかぶった若い男は目を細め、奇妙な笑みを唇に浮かべた。 「お嬢さん、猫が機嫌良くなった100回目のお祝いに、西へ走って、一番明るい光を見つけて、お家に帰りなさい。」そう言うと、ミスター・キャットはリキを優しく押した。するとリキは鳥のように舞い上がり、群衆の上を舞い上がり、ダンスフロアの端に着地した。リキは足を地面につけると、一瞬の隙もなく西へと走り出した。背後でジンの咆哮が響いた。「逃げる気か？リキ、俺を見捨てるのか？小指の約束を忘れたのか？」追いかけている！追いかけている！リキは振り返りながら走った。走り出すと、ジンの手首に留められたコスモスが落ちていくのが見えた。ジンの体は徐々に長くなり、脚は棒のように細くなった。咆哮はどんどん深くなり、ついには「ドンドンドンドン」という雷鳴のような音だけが響くだけになった。恐ろしい光景だった。リキの頬を涙が伝った。走れ、リキ、走れ…魔女ジンの長い爪が、リキを掴もうとした！リキは全速力で走り、西に輝く光が目の前に現れた時、ためらうことなくそれを掴み、雲から落ちていった。「リキ、起きろ。リキ…」揺れから目覚めたリキは辺りを見回した。そこはジューン通りの丸い坂道だった。「戻ってきた！天国から戻ってきたんだ…」「競争するなと言ったのに、お前は言い張った。ほら、坂道から落ちたじゃないか！大丈夫か？病院に行こうか？」リキと一緒に坂道を駆け下りてきた少年が心配そうに尋ねた。リキはまだ家に帰ってきた喜びに浸っていた。服の埃を払うのも忘れ、慌てて立ち上がり、横に落ちていた自転車を拾い上げて飛び乗り、家路を急いだ。さあ、帰る時間だ！まだ宿題が終わっていない。そうだ、フェンスの豆に水をあげなきゃ。もう蕾がついてるし、どんな花が咲くのかな？って。