サーシャは一日中プールで過ごしました。あの手に負えない小さな男の子は、サーシャの水泳用リングを奪おうとし続けました。幸いにも、母親が間に合って到着したので、サーシャは窒息しませんでした。家に帰って夕食を終えた頃には、すでに8時半でした。

「後で寝なさい。」

お母さんが何も言わなくても、サーシャはもう眠くてまぶたが垂れ下がっていました。水の中でずっと遊び回っていたので、疲れているのも無理はありません。

彼女はどうやって眠りに落ちたのかさえ覚えていない。

サーシャは風の音で目を覚ました。目を開けると、巨大な貝殻の中に横たわっていた。貝殻から出てきて靴を履くと、海と、その上を急速に漂い、瞬く間に色を変える雲が目に入った。

彼女が初めて海を見たのは、この日でした！夕方、夕日に空が半分赤く染まり、遠くの船をカモメが「イーヤーイーヤー」と追いかけていました。「なんて美しいの！」と彼女は興奮気味に叫び、カモメの鳴き声を真似て走り回ったり、貝殻を拾ったりしていました。

しばらく砂場で遊んでいた後、サーシャは少し退屈になってきました。海辺の景色はどこかで見たことがあるような気がしました。サーシャは思い出しました。「これ、リビングの壁にかかっている絵じゃない？」

「ああ、どうしよう？この絵からどうやって抜け出せばいいのか全く分からない。」

「この浜辺を歩こう。でも、もし浜辺が短すぎたらどうしよう？ そもそも絵自体がそんなに長くないんだ。端まで歩いて行ったら、ただの額縁になってしまうんじゃないか？ 額縁から出られるんだろうか？ 今の大きさだと、無理そうだな。絵の中に縮こまっているみたいだ。」 考え事をしていると、くぐもった雷のような声が耳に届いた。

はい。

"あなたは誰ですか？"

サーシャは、自分の後をついてくるセイウチに気づいた。サーシャより頭一つ分背が高く、ドア枠三つ分ほどの太った体で、しわくちゃの野球ユニフォームと汚れたスニーカーを履いていた。

「私はセイウチのアニです」セイウチは不機嫌そうに言いました。

「でも！どうして私の考えが聞こえるの？」

「私はセイウチだからだ」セイウチは質問を無視したかのように、鈍い太鼓のような声で答えた。

「野球のジャージを着ているセイウチを見るのは初めてよ」とサーシャは目の前の巨大な生き物をじっと見ながら言った。

セイウチは彼女のそばに無表情で立ち、半分に割れたココナッツの殻を持ち、それをひっきりなしにこすり続けていた。

「うーん、あまりうれしそうじゃない。ココナッツの殻を私に投げつけてくるのかな？」とサーシャは思った。

「ココナッツの殻を割るのは猿だけがやる愚かな行為だ。セイウチのアニはそんなことしないよ」と、くぐもった雷のような低い声が言った。

「うわ、こいつ、何でも聞いてるみたい。気をつけなきゃ。少なくとも、昨日お母さんに言わずにアイスクリームを二つも食べたこと、知られちゃだめだよ。うーん、そうしないと、アイスクリーム二つも食べて半日お腹が痛いなんて、私もバカだって思われちゃう！」サーシャは口を押さえて辺りを見回した。

セイウチは確かに言葉を止めた。「野球帽をかぶっていたら、少しはかっこよく見えるかもね。彼はすごく大きいし、ビーチの半分くらいの大きさだし。そういえば、ここは熱帯地方だから、暑くないのかな？」サーシャは彼と彼の手に握られたココナッツの殻を見つめ、再び考え事をしていた。

セイウチは向きを変えて立ち去りました。

「アニ、どこへ行くの？」

「家に帰って野球帽を持ってこよう。かぶったらちょっとかっこよく見えるかも。」

セイウチは無表情でサーシャの考えを繰り返した。「確かにここは熱帯地方だけど、これは絵。絵に温度なんて関係ないわ。」セイウチはぶつぶつ言いながらサーシャの質問を説明した。

サーシャは恥ずかしそうに彼を引き戻した。「ごめんね、アニー。もしかしたら、ちょっと気になっただけかも。」

セイウチは大きな頭を振り、緊張した面持ちでココナッツの殻をこすりながら言いました。「君がここにいてくれて本当に嬉しいよ。えっと、君に会えて本当に嬉しい。僕は…友達があまりいないんだ。分からない…自分の気持ちをどう表現したらいいのか分からない…」

「大丈夫だよ、野球帽をかぶってなくても、君はとてもハンサムなセイウチだよ。」

ササはセイウチの大きな前腕を抱きしめた。「おとなしく、内気なセイウチだわ」とササは思った。