小鬼は、眼下の明るく照らされた村を羨望の眼差しで見つめ、立ち去るのをためらっていた。小鬼は年（ニアン）の獣だった。一万年前、彼の祖先は人類に壊滅的な被害を与えたが、今の彼とは無縁だった。小鬼はただ賑やかさに憧れていた。提灯や飾りで彩られたお祭り気分は、孤独な彼にとって抗えない魅力だった。「何を見ているんだ？」誰かが小鬼の肩を叩いた。驚いて振り返ると、山腹の寺から来た若い道士がいた。小鬼は緊張して長い間どもり、まともな言葉を発することができなかった。「さあ、山を下りて遊ぼうよ。」その日、小鬼は初めて春巻きを食べた。今まで食べた中で一番美味しいものだった。また、獅子舞も見物した。獅子舞は道をスキップしたり、跳ねたりしながら、家々の前の赤い提灯に触れていた。新年を迎える頃、小鬼は若い道士に毎日山に連れて行かれ、遊ばせられていました。寺の老道士に耳をつねられて叱られて初めて、二人は素直に寺の掃除と飾り付けをしました。小鬼は戸神にしがみつき、不満そうな顔をしていました。「私も何か手伝ってあげましょうか？」「手伝って何が悪いんだ？」と小鬼は言いました。「春巻きだって私のお小遣いで買ったんだから」「戸神にしがみつくなんて意味がない」小鬼は口を尖らせました。「春巻きが食べたいのに」「意味がないけど、役に立つよ」と小鬼は指を振りながら言いました。「年獣を追い払うのに必要だから」「年獣はこれなら怖がらないと思う！」小鬼は突然興奮して叫びました。 「それに、年獣は何千年も誰も見ていない。もしかしたらもう善なる姿になっているかもしれないぞ？」小鬼は怒って背を向け、小僧を無視した。今年最初の爆竹が鳴り響いた。爆発音は小鬼の心に恐怖を掻き立て、思わず逃げ出したくなった。すると、爆竹の音が高低を繰り返した。小鬼は平静を装おうと努めたが、実際には足がわずかに震えていた。魔法で隠していた年獣の姿が、徐々にその真の姿を現そうとしていた。「年獣が善なる姿になっているなら、きっと春巻きが大好きなんだ」小僧は囁き、こっそりと手を伸ばして小鬼の耳を塞いだ。