昔、宮殿の前に素晴らしい庭園を持つ王様がいました。庭園には、黄金のリンゴの実った木がありました。リンゴが熟すと王様は実を数えましたが、翌朝、1つなくなっていました。報告を受けた王様は、毎晩その木を見張るようにと人に命じました。王様には3人の息子がいました。最初の夜、王様は長男を木を見張らせました。暗くなるとすぐに長男は庭に入りましたが、真夜中になると眠り込んでしまいました。翌朝、また1つのリンゴがなくなっちゃいました。2日目の夜、次は次男の番でしたが、彼も同じようになってしまいます。真夜中過ぎに彼も眠り込んでしまいましたが、翌朝、また1つのリンゴがなくなっちゃったんです。今度は末っ子が木を見張る番でした。末っ子は喜んで行きましたが、王様は2人の兄たちほど実がならないだろうと、あまり信用していませんでした。しかし、最終的には許してあげました。若者は木の下に横たわり、眠るのが怖くて、懸命に木を守りました。真夜中、突然、空からカサカサという音が聞こえてきました。月明かりの中、彼は鳥が飛んでいくのを見ました。その羽は金色に輝き、木に止まりました。鳥がリンゴをついばんでいると、若者は矢を放ちました。鳥は飛び去りましたが、矢は鳥の羽に命中し、黄金の羽が一枚落ちました。

若者は翌朝、羽根を拾い上げ、王様に差し出し、昨夜見たものを話しました。王様は大臣たちを召集して黄金の羽根を見せました。彼らは皆、この羽根は国全体よりも貴重だと言いました。

王様は言いました。「この羽根はとても貴重なので、一枚だけでは足りません。鳥全体を手に入れて捕まえなければなりません。」

そこで長男は金の鳥を探しに出かけました。自分の賢さならきっと見つかるだろうと考えたのです。しばらく歩くと、森のそばにキツネが座っているのを見つけ、ライフルを構えて狙いを定めました。

キツネは叫びました。「撃たないで！忠告があるんだ。明日の夕方、黄金の鳥を探しに行く途中、向かい合う二つの宿屋がある村を通ることになる。一軒は明るく賑やかで、もう一軒は静かで目立たない。だが、良い方に泊まるのではなく、道の向かいにある悪い方に泊まるべきだ。」

王子は心の中で思いました。「愚かな植物が、私にどんな良いアドバイスをくれるというんだ？」そこで銃を撃ちましたが、キツネには当たりませんでした。キツネは尻尾を振って、急いで森の中へ逃げていきました。王子は旅を続け、夕方には宿屋が二つある村に着きました。一軒の宿屋は歌と踊りで賑わっていましたが、もう一軒は静かで寂しげでした。

彼は、「良いホテルではなく、みすぼらしいホテルに泊まったら、私は愚か者になるだろうか？」と考えました。そこで、賑やかなホテルに行き、黄金の鳥や父親、そして父親の賢明な言葉をすべて忘れて、贅沢な生活を満喫しました。

何日も経ちましたが、王は長男の帰りをまだ見ていません。そこで次男は再び金の鳥を探しに旅立ちました。兄と同じく次男もキツネに遭遇しましたが、その忠告には耳を貸しませんでした。彼は二つの宿屋を訪ねました。騒ぎの聞こえてきた宿屋の窓辺に立っていた兄は、次男を呼びました。誘惑に抗えず、次男もまた出かけて行き、贅沢な暮らしを始めました。

しばらくして、三王子も運試しに出かけたいと思ったが、父は反対した。「そこへ行くのは君のエネルギーの無駄だ。二人の兄が金の鳥を見つけられなかったのだから、君の望みはますます薄れてしまう。もし災難に遭ったら、君自身さえ助からないだろう。行かない方がいい」と。しかし、三王子はどうしても行きたいと言い張り、父に多大な迷惑をかけ、結局、父は許した。

キツネは森の前に座り、彼に慈悲を乞い、良いアドバイスを与えました。

3 番目の王子は、心優しいので、「子狐さん、怖がらないで。私はあなたを傷つけません」と言いました。

キツネは言いました。「後悔はさせません。私の尻尾に座りなさい。そうすれば、もっと早く走れるようになりますよ。」王子が座るとすぐに、キツネは走り出し、野原や山々を横切り、毛皮を風になびかせました。村に着くと、三番目の王子はキツネの尻尾から降りました。キツネの助言に従い、彼はまっすぐ質素な宿屋に行き、静かに夜を過ごしました。翌朝、彼は野原に行きましたが、そこにはすでにキツネが座っていました。そこにはこう書いてありました。「あなたにすべきことを教えてあげましょう。まっすぐ進み、宮殿に着くまで歩き続けなさい。そこに兵士の一団が横たわっていますが、無視してください。皆、眠っていびきをかいていますから。宮殿の中へ入り、部屋を通り抜けて小さな小屋に着くまで歩き続けなさい。そこには金の鳥が入った木製の鳥かごがぶら下がっています。その隣には、豪華な装飾として空の金の鳥かごがぶら下がっています。木製の鳥かごから金の鳥を取り出して金の鳥かごに入れてはいけません。さもないと、何か悪いことが起こります。」

そう言うと、キツネは尻尾を伸ばし、王子に座るように促しました。それから、毛皮を風になびかせながら、野原や山々を駆け抜けていきました。 王子が宮殿に到着すると、すべてがキツネが言った通りでした。 彼が部屋に入ると、確かに木製の鳥かごがかかっており、中には金の鳥が一羽、その隣にも金の鳥かごがありました。 部屋の周りには金のリンゴが3つ散らばっていました。 王子は、金の鳥をありふれた醜い鳥かごに入れておくのはおかしいと考え、鳥かごの扉を開けて金の鳥を取り出し、金の鳥かごに入れました。 ちょうどその時、金の鳥が悲鳴をあげ、兵士たちが目を覚ましました。兵士たちは駆けつけ、王子を牢に入れました。 翌朝、王子は法廷に召喚され、全てを自白し、死刑を宣告されました。 しかし、王は王子が一つ条件を受け入れれば命乞いをすると言いました。それは、風よりも速く走る金の馬を連れてくることでした。黄金の馬が見つかった場合、彼は助かるだけでなく、報酬として黄金の鳥も与えられます。

王子は再び出発しましたが、ため息をつき、とても悲しそうでした。金の馬はどこにいるのでしょう？ ふと、道端に座っている古い友達のキツネが目に入りました。

キツネは言いました。「ほらね？私の言うことを聞かなかったから、今あなたは困っているのよ。でも、落ち込むなよ。私が助けてあげる。金の馬の見つけ方を教えてあげる。まっすぐ歩いて宮殿に着きなさい。金の馬は宮殿の厩舎に立っているわ。厩舎の前にはたくさんの厩務員が寝ているけど、みんな眠っていびきをかいてるわ。いつでも馬を連れ出していいわ。でも、あのぼろぼろの木と革の鞍に馬を乗せるように気をつけて。金の鞍には絶対に乗せないで。さもないと大変なことになるわよ。」

するとキツネは尻尾を伸ばし、王子はその上に座りました。キツネは野原や山々を駆け抜け、毛皮が風にそよぎました。すべてはキツネが言ったとおりでした。王子は馬小屋に入り、そこには金の馬が立っていました。ぼろぼろの鞍を馬の背中に乗せようとした時、王子は思いました。「こんなに立派な馬には、同じ品質の鞍が必要だ。そうでなければ、それは冒涜になる」と。しかし、金の鞍が馬の背中に触れた瞬間、馬はいななきました。馬丁たちは目を覚まし、王子を捕らえて牢獄に投げ込みました。翌朝、王子は法廷で死刑を宣告されましたが、王は、黄金の宮殿から美しい王女を連れてくることができれば、命を助け、金の馬を与えると約束しました。

王子は重い気持ちで出発しましたが、ありがたいことにすぐに優しいキツネを見つけました。キツネは言いました。「あなたを苦しめるべきだった。でも、あなたを憐れんで、もう一度あなたを危険から救ってあげよう。この道をまっすぐ進んでいけば、黄金の宮殿に着く。明日の夜には到着するだろう。辺りが静まり返った時、美しい王女様が浴室に入って水浴びをするだろう。彼女が出てきたら、飛び乗ってキスをすれば、彼女もついて来る。そうすれば、連れて行ける。ただし、彼女が出発する前に、両親に別れを告げさせてはいけない。さもないと、大変なことになるぞ。」

するとキツネは尻尾を伸ばし、王子はその上に座りました。キツネは野原や山々を飛び去りました。風がキツネの毛皮を揺らしました。王子は黄金の宮殿に到着しました。そこはキツネが語った通りの光景でした。皆がぐっすり眠っている真夜中まで待つと、美しい若い女性が浴場に入ってきました。突然、王子は飛び出してきて彼女にキスをしました。彼女は一緒に行きたいと言いましたが、目に涙を浮かべ、出発前に両親に別れを告げさせてくれと懇願しました。

最初、王子は彼女の願いを拒絶しましたが、彼女はますます激しく泣き、王子の足元にひざまずいたので、ついに王子は許しました。姫が父の枕元に着いた途端、父は目を覚まし、宮殿の皆も目を覚ましました。王子は再び逮捕され、投獄されました。

翌朝、王は彼に言った。「お前は死刑に処せられる。もし窓の前にある、私の視界を遮っている山を8日以内に動かせたら、命を助け、娘も与えよう。」

そこで王子は山を掘り始めました。休むことなく掘り続け、シャベルで穴を掘り続けました…しかし7日後、まるで何も掘っていないかのように、ほんの少ししか掘れていないことに気づきました。王子はとても悲しくなり、絶望に陥りました。しかし7日目の夜、キツネが再びやって来ました。「もう私の助けは必要ありませんが、それでも眠ってください。私が代わりにやります。」

翌朝、王子は目を覚まし、窓の外を見ると、山は跡形もなく消えていた。王子は喜び勇んで急いで王のもとへ行き、事は片付いたと報告した。王が望むと望まざるとに関わらず、王子は約束を果たし、娘を王と結婚させざるを得なくなった。

王子と王女は出発しました。出発して間もなく、優しいキツネがまた駆け寄ってきて言いました。「あなたたちは最高のものを手に入れましたが、黄金の宮殿の王女様の金の馬はまだ手に入れていませんね。」

王子は尋ねました。「それでは、どうすればそれを手に入れることができるのですか？」

キツネは答えました。「まさに私があなたに伝えたかったのはこれです。まず、美しいお姫様を、あなたを黄金の宮殿へ送った王様のところへ連れて行きなさい。王様はきっと喜んで、黄金の馬をあなたに授け、あなたのところへ連れて行ってくれるでしょう。馬に乗り、皆と握手して別れを告げ、最後にお姫様の番が来たら、彼女の手を取り、急に引っ張って馬を走らせなさい。誰もあなたに追いつくことはできません。あの馬は風よりも速く走るのですから。」

すべてが順調に進み、王子は美しい王女と共に金の馬に乗って出発しました。負けじとキツネも王子の横を走り、こう言いました。

「さあ、あの黄金の鳥を手に入れなきゃ。黄金の鳥を持って宮殿に近づいたら、お姫様を馬から降ろして。私がお姫様の面倒を見るから。それから、お姫様は黄金の馬に乗って宮殿の中庭へ。お姫様は黄金の馬を見て大喜びし、お姫様を連れてきてくれるわ。鳥かごを手に入れたら、馬を促して私たちのところへ連れて行って、お姫様を連れて行ってちょうだい。」

問題は無事に解決しました。王子は貴重な宝物を抱えて家に帰ろうとしましたが、キツネは彼に言いました。「さあ、助けてもらったお礼をしなさい。」

王子は尋ねました。「私に何をしてほしいのですか？」

「あそこの森に行ったら、私を撃ち殺して、首と爪を切り落とすわよ。」

王子は「それは恩知らずな行為です。どんな状況でも同意できません」と言いました。キツネは「もしあなたがそうしたくないなら、私はあなたと別れなければなりません。でも、行く前に忠告があります。二つだけ気をつけてください。絞首台で肉を買わないことと、井戸のそばに座らないことです」と言いました。そう言うと、キツネは森の中へ走って行きました。

王子は思いました。「これは本当に新鮮な植物だ！」王子はいつもいろいろな奇妙な考えを持っているのです。

絞首台で肉を買う人がいるだろうか？井戸のそばに座る気になったことは一度もない！彼は鮮やかな色の王女と共に馬を走らせ、二人の兄が遊びに来ていた村を通り過ぎた。そこには人だかりが密集し、騒がしかった。彼は何が起こったのか尋ねると、二人が絞首刑に処されることになったと告げられた。

彼はさらに身を寄せ、絞首刑に処せられるのは二人の兄だと気づいた。彼らはあらゆる善行を積み、財産を浪費したからだ。彼は人々に、彼らを釈放して欲しいと頼んだ。人々は答えた。「ただ金を払えばいい。だが、なぜあんな暴君に金を浪費して罪を償うのか？」

彼は何も言わずに二人の兄の代金を払い、二人は釈放された。こうして三兄弟は一緒に家路についた。

二人はキツネに出会った森に着きました。炎天下の森は涼しく心地よく、二人の兄は「ここの井戸のそばに座って、少し休んで、何か食べて、水を飲もう」と言いました。彼は同意しました。話しているうちに、キツネの忠告も忘れ、危険を察知せず井戸のそばに座り込んでしまいました。しかし、二人の兄は彼を後ろから井戸に突き落とし、姫と金の馬と金の鳥を父親の元へ連れて帰りました。

「金の鳥を連れ戻しただけでなく、金の馬と黄金の宮殿の王女様も捕まえたんだ」と彼らは言いました。父親は大喜びしました。しかし、金の馬は草を食べようとせず、金の鳥は歌おうとせず、王女様はただ座って泣き続けていました。実は、王子様は死んでいませんでした。幸いにも井戸には水がなく、王子様は柔らかい泥の中に落ちましたが、無傷でした。しかし、這い上がることはできませんでした。このような危機に瀕しても、忠誠心の高いキツネは彼を見捨てませんでした。キツネは井戸に飛び込み、忠告を忘れた王子様を叱りました。「お前を置いていくわけにはいかない。必ず日の光のもとへ連れ戻さなければならない」とキツネは言いました。王子様に尻尾をしっかりと掴ませ、引き上げました。キツネは言いました。「まだ危険は去っていない。二人の兄が、お前がまだ死んでいないのではないかと恐れて、森の周囲に多くの兵士を送り込んで警備させている。もしお前を見つけたら、殺されるだろう」

ちょうどその時、貧しい男が道端に座り込んでいました。王子は着替えて宮殿に戻りました。宮殿の誰も王子だと気づきませんでしたが、鳥たちは歌い始め、馬たちは草を食み始め、王女は泣き止みました。王は驚いて尋ねました。「何が起こっているのですか？」王女は答えました。「わかりません。前はとても悲しかったのですが、今はとても幸せです。まるで本当の婚約者が戻ってきたようです。」王女は、二人の兄から秘密を漏らしたら殺すと脅されましたが、王にすべてを話しました。王は宮殿の全員を召集し、小さな王子もボロボロの服を着て貧しい男に変装しました。王女は一目で王子だとわかり、彼の腕の中に飛び込みました。残酷な二人の兄は逮捕され、処刑されました。小さな王子は美しい王女と結婚し、王の後継者に選ばれました。

しかし、かわいそうなキツネはどうなったのでしょうか？何年も経ち、王子は再び森へ狩りに出かけ、キツネに出会いました。キツネは王子に言いました。「あなたは望むものをすべて手に入れましたが、私の不幸はまだ終わっていません。あなたには私を救う力があります。」キツネは、自分を撃ち殺し、頭と足を切り落とすよう懇願しました。王子は仕方なくその通りにしました。するとキツネは男に変身しました。なんと、美しい王女の弟だったのです。実は彼は魔法をかけられ、解放されていたのです。それ以来、二人は何一つ不自由なく、幸せに暮らしました。