シュナイダー夫人をご存知ですか？彼女はオランダで最も優しい老婦人の一人です。

ある日、シュナイダーさんは自転車に乗って出かけ、道端のチューリップが頭を垂れて元気がない様子であるのを見ました。

シュネル夫人はかがんで彼らに尋ねました。「体調はいかがですか？」

1 本のチューリップが「嵐で背骨が折れた、とても痛い!」と言いました。

シュナイダーさんは「悲しまないでください。私が助けてあげます」と言って彼らを慰めた。

彼女は傷ついたチューリップを慎重に掘り出し、自転車のかごに入れて、治療のために町の病院へ持っていきました。

医者は目を大きく見開いて首を振り、「ああ、いや！私は花の扱い方は分からない。他の医者を探した方がいい」と言った。

シュネル夫人は傷ついたチューリップをあらゆる病院に持ち込みましたが、治療できる医師は見つかりませんでした。ため息をつきながら、チューリップを家に持ち帰り、小さな庭に植えるしかありませんでした。

人間界の医者には、かわいそうなチューリップを治せる人はいないようだった。もしかしたら、おとぎ話の中に救いを見出せるかもしれない。リウマチに悩まされた足を引きずりながら、彼女は屋根裏部屋に登り、埃をかぶった分厚いおとぎ話の本を引っ張り出し、その中のチューリップに効く薬が見つかることを願った。

彼女は本を最初から最後まで読み、そしてまた最初から最後まで読み返し、33回続けて読んだ。最初は、挿絵の中の赤いキツネ、小さなゴブリン、そして寝帽をかぶった老妖精は彼女を無視していたが、やがて皆がゆっくりと顔を向け、奇妙な笑みを浮かべた。不思議なことに、本の文字が突然一つの文章になった。

「チューリップが病気になったら、緑の蝶の羽の粉を塗ってあげてください！」

シュネル夫人は大喜びでした。でも、今まで見たのは白や黒、黄色、カラフルな蝶ばかりで、緑色の蝶は見たことがありませんでした。どうしたらいいのでしょう？

彼女は、おとぎ話に書かれていることは間違いではないと考え、自転車に乗って探しに出かけました。

強風や強風、そして雨にも負けず、彼女はオランダ全土を南から北へ、東から西へと苦労して旅したが、おとぎ話に出てくる緑の蝶を見つけることはできなかった。疲れ果てた彼女は自転車を止め、浜辺の砂丘のそばに腰を下ろして休んだ。

突然、彼女は見上げて、砂丘の上に奇妙な小さな木を見つけました。

ああ、あれは木じゃない。誰かが砂丘に植えた古い杖だ。不思議なことに、緑の葉に覆われて、海風に優しく揺れている！

シュネル夫人はよく見てみると、それは緑の葉ではなく、今まで見たことのない緑色の蝶が優しく羽を羽ばたかせていることに気づきました。

シュネル夫人は大喜びして、すぐに砂丘に登り、蝶たちに尋ねました。「ねえ、緑の蝶の友達、チューリップの病気を治すために、羽の粉を少し分けてもらえませんか？」

緑の蝶たちは言いました。「海からはるばる飛んできて、もう疲れたわ。チューリップを元気に育てるために、小さな金色の斑点のある銀色の甲虫で作ったエネルギー補給剤が必要なの。」

シュネル夫人は、小さな金色の斑点のある銀色の甲虫を見たことがありませんでした。でも、そんなことは問題ではありませんでした。彼女は探しに行けばいいのですから！

彼女はすぐに自転車に飛び乗って、南から北へ、東から西へ走り、上ホラント州と下ホラント州の両方を回り、この奇妙な甲虫を探すために、草の茂みを一つ一つ注意深くかき分けていきました。

彼女は歯を食いしばって自転車を漕ぎ続けた。足首は腫れ上がり、疲れ果てて座り込んで息を整えるしかなかった。

突然、かすかなうめき声が聞こえた。慌てて草むらをかきわけてみると、小さな金色の斑点のある銀色の甲虫がたくさんいて、お腹を抱えてうめき声を上げていた。とても不快そうだった。

シュネル夫人は彼らに尋ねました。「何かお探しですか？」

小さな銀色の甲虫たちは言いました。「毒キノコを食べてお腹が痛い！真夜中に月の先端から落ちる露だけが私たちを救ってくれるのよ。」

シュネル夫人は月の先端から露が落ちるなんて聞いたこともなかった。しかし、そんなことは問題ではなかった。言われた通りにすればよかったのだ。

彼女は足の痛みを無視して梯子を動かし、一番高い木の上に登り、その上に座り、帽子を脱いで両手で持ち上げて露を受け止めた。

三日月はかすかに銀色の光を放つだけで、水滴は一滴も落ちていなかった。

シュネル夫人は不安になり、月を見上げて言いました。「心優しい月の妖精さん、どうか空から露をください。小さな金色の斑点のある銀色の甲虫がその露を食べることで、初めて霊薬を作ることができるのです。そして、緑の蝶がその霊薬を飲むことで、傷ついたチューリップを助けることができるのです。」

不思議なことに、空の月は彼女の言葉を理解したようだった。奇妙な銀色の光が閃き、シュネル夫人の帽子の中の月光は無数の半透明の雫へと変わった。

シュネル夫人は大喜びでした。月に感謝し、急いで木から降りて、お腹を痛めている小さな銀色の甲虫たちに露を分け与えました。

小さな金色の斑点を持つ銀色の甲虫は、露を舐めるとすぐに腹痛が治まりました。すぐに手分けして薬草を探しに行き、やがて魔法の薬草療法を作り出しました。

刺激剤で元気になった緑の蝶は、素早く羽を羽ばたかせ、チューリップを癒すために飛び去りました。

シュネル夫人は足を引きずりながら、ゆっくりと自転車で家路につきました。家の裏庭に着くと、突然、美しいチューリップが香りの良い言葉の形にアレンジされているのが目に入りました。「シュネル夫人、ありがとう。」

緑色の蝶の群れが空から飛んできて、「シュネルさん、ありがとう」という言葉を形作りました。

下を見ると、小さな金色の斑点のある銀色の甲虫の群れがフェンスの隙間から這い入ってきて、感動的な言葉の列を形成しているのが見えました。

「謝さん、ありがとうございます。」

---著者ノート---

これは、私の友人で法律学生のB・スネルのお話です。痩せていて小柄な老婦人は、とても温かく親切で、いつも自転車に乗っていました。彼女が私に買ってきてほしいと頼んだ中国のお土産は、自転車用のレインコートでした。私は彼女に「そんなに中国が好きなら、中国に来て自転車に乗ってみたらどう？」と言いました。

私は彼女を「物語の原型」として気に入っており、彼女にこう言いました。「中国の子供たち全員が読めるように、あなたを童話に書き込むつもりです。」

これを聞いた彼女は青い目を回して「でも、あなたの漢字は分からないわ！」と言いました。

「簡単だよ！」と私は言いました。それで、まず英語で書いて彼女に見せ、笑わせました。それから中国語に翻訳し、出版のために持ち帰りました。若い読者の皆さんに保証します。シュネルはまさにそのような人物であり、何の逸脱もありません。

彼女とは何年も離れて暮らしています。つい最近、彼女が脳卒中を患い、さらにアルツハイマー病と診断され、老人ホームで独り暮らしをしていると聞きました。子供も親戚も傍にいない、西洋の高齢者はこんなにも寂しいのですね。