キツネのベンベンは、ユリの咲く場所に住んでいました。そこにあるユリは雪のように色鮮やかで、綿菓子のように香りが漂っていました。ユリは丘の斜面を覆い、澄み切った陽光を浴びて育ちました。ユリは時々微笑み、時々眠っていました。

私の小さな巣は秋の葉で作られており、さくらんぼのような温かみのある色をしています。

ベンベンは小さなさくらんぼの形をした巣の中で一人で暮らしています。

ベンベンはよく、ユリの香りにひいおばあちゃんを思い出しました。今のように、夕方のそよ風は優しく、空はバニラアイスクリーム色で、ベンベンはひいおばあちゃんの腕に寄り添っています。ベンベンはおばあちゃんが語る物語に耳を傾けます。時にはユリの妖精の話、時にはレインボーシティの話。ベンベンはおばあちゃんの歌に素直に目を閉じます。「風が野原を吹き抜け、ユリの妖精はイーヤーと歌い、月は水面に浮かび、ユリの妖精はイーヤーと歌い、明日もまた良い日が来る、ユリの妖精はイーヤーと歌い…」。そして時折、二人は寄り添い合い、優しく眠りに落ちていきました。

しかしある日、おばあちゃんはユリが満開の場所で眠りに落ちました。そして二度と目覚めることはありませんでした。その日、ベンベンは丘の斜面を覆うユリが淡い青色に染まるのを見ました。ベンベンは青いユリの間を歩き回りました。ベンベンの涙がユリの薄い花びらを濡らしました。

ベンベンの記憶は頑固な種のように、ほんのわずかな風が丘の斜面に揺れるユリの花を咲かせ、悲しみを咲かせてしまう。ベンベンはもう長い間、親友のグレープと一緒にいる時でさえ笑っていない。

グレープはチェリーズネストにある7819番目のユリから、とても遠く離れたところに住んでいます。でも、ベンベンはグレープと話すのが大好きで、グレープはベンベンの話を聞くのが大好きです。片方は頭を後ろに傾け、もう片方は頭を下げます。二人の目は、片方は太陽の光を、もう片方はユリを映しています。ベンベンはグレープに話しかけるたびに、悲しみが和らぎます。でも、ベンベンの笑顔はどこへ行ってしまったのでしょうか？

その日、ベンベンは再びグレープに話しかけたくなった。小さな桜の巣の扉を閉めて、旅立った。道中、ユリの香りが無数の小さな羽根が軽やかに舞うように漂ってきた。おばあちゃんはかつて、ベンベンの笑顔はユリの香りがすると言っていた。ユリの花びらや葉の間から差し込む陽光、空気は甘く、今にもさわやかな果実が咲き誇ってしまいそうだった。ふむ。ベンベンは、この温かく甘い空気の中で、まるで深い眠りに落ちていくような気がした。

曲がりくねった小道に、ユリの影が無造作に描かれていた。まるでベンベンが奇妙な形の線で覆われた地図の上を歩いているようだった。「元気を出さなきゃ」とベンベンは思いながら、陽光に照らされた四角形の上をぴょんぴょん跳ねた。「一、二、三、四、二、二、三、四…」しかし、小さな四角形はまるでベンベンをからかっているかのように、曲がったり傾いたりしていた。ベンベンの小さな足は、どこかへ迷い始めた。ふと、ベンベンは祖母の言葉を思い出した。甘い午後には、よくいたずら好きなユリの妖精に出会うという。妖精たちは、透明な風のように花びらの間を静かに飛び、ユリに隠れた小さな虫のように静かに歌い、時には小道に花の影を描き、通行人をいつの間にか道に迷わせるのだ。

ベンベンは突然夢から覚めたようだった。ぼんやりと辺りを見回し、グレープの家へ向かう道ではないことに気づいた。午後の日差しが果てしなく続く野原を明るく照らし、ユリの花は海のように無秩序に輝いていた。一瞬、ベンベンの小さな足はどちらへ行けばいいのか分からなかった。すっかり苛立ち、ベンベンは「ドスン」と地面にどさりと落ちた。「痛っ！」と背後からかすかな叫び声が聞こえた。

ベンベンはくるりと振り返ると、自分のお尻が小さな灰色のウサギの尻尾に押し付けられているのに気づきました。小さな灰色のウサギは暖かい日差しの中で昼寝をしていました。ベンベンは慌てて謝りました。小さな灰色のウサギは目をこすり、次に尻尾をこすり、そしてまた目をこすりました。片方の目を開けてぐるぐる回し、もう片方の目を開けると、丸く輝いていました。ウサギたちはベンベンに目を瞬きました。「え？明らかに私の尻尾が痛いの！どうしてそんなに悲しそうな顔をしているの？」

「僕…迷っちゃった」ベンベンは、ばつの悪そうな目を瞬きしながらつぶやいた。「グレープの家に行きたい」と、また鳴いた。

「ああ、それなら本当に助けることはできないわね。ちょっと待って…」小さな灰色のウサギはくるりと向きを変え、ユリの茂みの中に姿を消した。それからほんの一瞬後、小さな足に赤いサンザシの実をくわえて、また現れた。その実からは、おいしそうな匂いがした。

「ふーん、小狐ちゃん、サンザシをあげよう。早くブドウを見つけて元気を出そうよ！」

「ありがとう。でも、僕の名前はリトルフォックスじゃなくて、ベンベンなの。」ベンベンは嬉しそうにサンザシの実を受け取り、小さな灰色のウサギに笑顔を向けたかったのですが、ウサギは笑顔の仕方を忘れていたので、ただニヤリと笑うだけでした。その様子に、小さな灰色のウサギは少し奇妙な気持ちになりました。

キツネのベンベンはそんなことは気にしなかった。お尻の埃を払い、また小走りで去っていった。右に30度の角度で歩いた。ベンベンのお気に入りの角度だ。小さな頭をその30度の角度に傾けて、おばあちゃんのことを思い出すのが好きだった。その30度の角度を向いて、物語の歌を口ずさむのが好きだった。

不器用な小さな手は、真っ赤なサンザシの実をぎゅっと握りしめていた。101回もじっくりと眺めたのに、それでも食べる気にはなれなかった。秋の野原をそよ風がそよそよと吹き抜け、辺りは静まり返っていた。不器用な彼は少し気分が良くなり、こうしてひたすら歩き続けるだけでも心地良いとさえ思った。時々立ち止まっては、目を細めて太陽を、そして雲を眺めた。時々は花の中で少しだけうたた寝をした。時々は、驚いたユリたちのために、風の音の跡を残しながら、素早く走っていった。小さなサンザシの実は長い間抱かれていたせいで温かく、食べたくなると、まるでそれが渇望を振り払うかのように、逃げていった。

「痛い、痛い、痛い、痛い、痛い！」ベンベンは突然叫び声をあげました。まるで小さな足にたくさんの針が刺さったかのようでした。ベンベンは痛みに耐えて下を見ると、小さなハリネズミを踏んでいたのです。小さなハリネズミは丸くなり、針の間から小さな目を覗かせ、ベンベンを見つめながら無邪気に転がっていました。

「痛い！」ベンベンは痛みに飛び上がった。「小さなハリネズミさん、どうして僕の行く手を阻むの？」

小さなハリネズミは全然イライラせず、ゆっくりと言いました。「子ギツネさん、どうしてぐっすり眠っている私を起こしたの？」

「ん？」ベンベンは首を傾げて少し考えた後、悟った。「ああ、確かに。でも、どうしてみんなお昼寝が好きなんだろう？僕は好きじゃない。」ベンベンは不機嫌そうにぶつぶつと呟き、つま先をこすってまた小走りで去っていった。

えっ？小さなハリネズミが自分の尻尾をついて歩いている。クラムジーはひどくイライラした。くるりとくるりと振り返り、自分の尻尾を睨みつけて、「ハリネズミちゃん、どうしてついてきてくれるの？」と叫んだ。

驚いた小さなハリネズミは、再びとがった羽を丸めて、しばらくして顔を半分だけ見せ、つぶやきました。「子ギツネさん、あなたの手にはサンザシの実の匂いがするわ…」

「そうだ、そうだ、真っ赤なサンザシの実だ。」ベンベンは誇らしげに小さな首を振った。

「それで、それを私にくれる？」小さなハリネズミは恐る恐る尋ねました。

「あげるの？」ベンベンは本当に気が進まなかった。その上、小さな足はまだ少し痛んでいた。

「私の小さな孫娘はサンザシの実を食べるのが大好きです。」

「ああ、ハリネズミおばあちゃんだわ」と、まるで独り言を言っているようだった。その顔には慈愛が溢れていた。ベンベンはふと、いつも喜んで美味しいものを何でもご馳走してくれた曾祖母のことを思い出した。ある時、曾祖母は大きくて香り高くて甘いトウモロコシの穂軸を持って帰ってきた。それは本当に美味しかった！翌朝、ベンベンの口の端にまだトウモロコシの粒がくっついていた。その夜、夢の中でトウモロコシの甘い香りが漂っていたのも無理はない。

ベンベンは静かに口の端を舐めた。小さな手のひらに乗ったサンザシの実を102回目に見つめ、それからおばあちゃんハリネズミを見て、小さな足を踏み鳴らした。「お姉ちゃんハリネズミにあげよう」

ハリネズミおばあちゃんは、嬉しそうにサンザシを背負って、「ありがとう、子ギツネ」と言いました。

どこからともなく小さなランタンを取り出し、ベンベンに手渡した。「これなら明るくて、旅に便利だよ」サンザシの実ほどの大きさのランタンは、細い棒で高く掲げられ、太陽の光を受けてオレンジ色に輝いていた。ベンベンは少し戸惑った。外はまだ明るかったのだ。しかし、ランタンは紛れもなく可愛かったので、ベンベンはさりげなく耳の後ろに押し込み、誇らしげに首を振った。ランタンは、まるで元気な小さなオレンジ色の星のように、楽しそうに揺れ動いた。

ベンベンは再び元気を取り戻した。ハリネズミおばあちゃんにニヤリと笑いかけ、お礼を言うと、右に30度傾けて歩き出した。突然、ベンベンは迷子の子ギツネというより、小さな探検家になったような気がした。「このまま歩き続けたら、次は誰に会うんだろう？」ベンベンは思った。

ベンベンは歩き続けました。風がそっと吹き、ユリ畑は海のように波立ちました。ベンベンは小さな帆でした。ちょうどその時、ユリの間からかすかに歌声が聞こえてきました。「風が畑を吹き抜け、ユリの妖精たちは優しく歌います。月は水面に浮かび、ユリの妖精たちは優しく歌います。明日もまた良い日が訪れ、ユリの妖精たちは優しく歌います…」

ユリは静まり返っていた。歌声だけが響いていた。歌声は、元気いっぱいの蔓のように風に吹かれて伸び、枝を伸ばして花を咲かせていた。ベンベンは耳を澄ませた。それはまさに祖母の歌声だった。ベンベンの目に涙があふれ、やがて静かに地面に落ち、小さな丸い穴を作った。

しばらくぼんやりと耳を澄ませ、それから歌の方へ歩み寄った。ユリは静まり返っていた。まるで美しい瞬間を待っているかのようだった。あるいは、言葉にできない秘密を守っているのかもしれない。空と野原は息を呑んで近づいてきた。

ベンベンは歌うユリを見つけました。それは他のユリよりも明るくて美しいように見えました。

不思議なことに、花には目があるようでした。花はすぐに花びらを閉じ、歌はつまずいて突然止まりました。

「うわあ…」ベンベンはひどくイライラしていた。頭を掻きながら、リトル・リリーの周りを何度もぐるぐる回った。

「リリーちゃん、どうして歌わないの？」ベンベンはつぶやいた。

「リリーちゃん、早く歌って！」ベンベンは激しく言ったが、まだ返事はなかった。

「風が野原を吹き抜け、ユリの妖精たちが優しく歌います。」ベンベンが歌い始めましたが、ユリのつぼみはまるで今まで歌ったことがないかのように聞こえないふりをしました。

ちょうどその時、澄んだ陽光が湧き水のように差し込み、流れる光と影の中、ユリのつぼみが軽やかに浮かび上がった！まるで小さな天使のように、ユリはひたすら飛び続けた。ベンベンは思わずその小さな手のひらを開くと、奇跡的にユリは本当にベンベンの手の中に落ちた。「あぁ、あぁ」ベンベンは、本当に素敵な夢だと思った。

ベンベンは30度の角度を忘れそうになりました。小さな手でユリのつぼみを優しく守りながら、どうすれば美しい歌を歌わせられるか考えていました。

空が淡いオレンジ色に染まり始めた。夕暮れが静かに広がっていく。

すると、遠くの方から、色とりどりの光が、夕闇の空に打ち上がる花火のように、まばゆいばかりに高く昇っていった。その光の中に、まるで誰かがスケッチを描き、少しずつ色を塗っているかのように、かすかに街の輪郭が見えた。

「ああ、伝説のレインボーシティ！」おばあちゃんはチェリーズネストでレインボーシティのことを何千回も話していた！ベンベンは喜びで三回飛び上がった。小さなオレンジ色の星も目を輝かせ、ベンベンの耳元で揺れながら、まるで「急いで！急いで！」と言っているかのように楽しそうな声を出した。

ベンベンは、前と同じようにまた走り始めました。そして、彼の周りのユリの葉が一斉に歌いました。「シュッシュ、シュッシュ、1、2、3、4、5。シュッシュ、シュッシュ、曲がりくねった道。シュッシュ、シュッシュ、ベンベンは小さなウサギのように走ります...」

ベンベンは早く虹の都へ飛びたかった。おばあちゃんは、そこのクチナシ湖は天使の瞳のように澄んでいて、花が咲いたり枯れたりするのも幻想的で、人々の笑顔は最高に美しいと言っていた……そんなことを考えながら、ベンベンはさらにスピードを上げた。果てしなく広がるユリ畑に、小さなオレンジ色の星が細く明るい弧を描いていた。

ベンベンはレインボーシティが待ちに待った春のようだと感じました。

深い木々に囲まれた、美しい小さな町だった。森には色とりどりの果物が実り、まるで楽園のきらめく星のようだった。澄んだ小川が森の中を蛇行していた。その長い流れは、森の三つ編みのようだろうか？ クラムジーは、閃光のように素早く、その流れと競争したくなった。クラムジーは思った。その三つ編みの終わりはどこだろう？ きれいなリボンで結ばれているのだろうか？

「ギシッ！」突然、ぎこちない足がぴたりと止まった。まるで天使の瞳のように青い湖面が広がっていた。湖の向こう側では、かすかな歌声と笑い声が夕風に揺れていた。祖母と過ごした毎晩のことを思い出した。

ベンベンがレインボーシティを歩くと、たくさんの窓から食べ物の香りが漂ってきました。人々はユリの花を携えた小さなキツネが、物憂げな表情で歩いているのを目にしました。人々はベンベンを温かく迎え、一緒に夕食に誘いました。

ベンベンはゴロゴロと鳴るお腹をさすりながら、老婆の小さな庭に着いた。そこは楽しそうな中庭だった。リンゴの木の下で子供たちが遊んでいた。彼らはベンベンの周りに集まり、温かい挨拶が辺りに響き渡った。キツネのベンベンも挨拶を返し、思わずかすかな笑みが唇に浮かんだ。突然、心の中に温かい花畑が広がり、一つ一つのつぼみが今にも咲きそうな気がした。

夕食はごちそうでした。優しいおばあさんはベンベンにあれこれ食べさせ、元気な子どもたちは、豆のケーキの端っこが一番おいしいよ、イチゴミルクに浸すともっと甘くなるよ、とベンベンに教えました。末っ子は、ベンベンのオレンジケーキにバナナピューレを塗ってくれました。家の中は、まるでベンベンのオレンジ色の星のように、小さなオレンジ色のランプの温かい光で満たされ、小さな家を香り高く甘いオレンジで照らしていました。

ベンベンにとって、ここはまるで自分だけの小さな桜の楽園のようだった。ユリ畑、祖母、そしてバニラアイスクリームのように澄み切った空。ベンベンは、失われた笑顔が心の温かい場所に秘められ、今にも咲き誇り、輝き出そうとしていることに気づいた。

月が昇るにつれ、小さなオレンジ色のランタンを持った子供たちは、老婆が語るレインボーシティの物語、木々が咲く音、そして虹がかかる美しい光景に耳を傾けました。子供たちは皆、目を輝かせながら歌いました。「虹が空を渡るとき、野原に花が咲くとき…」

ちょうどそのとき、ベンベンの手の中のユリが、独自の歌を歌い始めました。「風が野原を吹き抜け、ユリの妖精は「イーヤー」と歌う。月は水の中にあり、ユリの妖精は「イーヤー」と歌う。明日もまた良い日が来るだろう。ユリの妖精は「イーヤー」と歌う...」

ベンベンは、幸せな笑顔と声がユリを歌わせることができることに気づきました。ユリは幸せな子供たちを愛し、おばあちゃんも幸せなベンベンを愛していることに気づきました。

キツネのベンベンは、まばゆいレインボーシティに別れを告げ、桜に覆われた故郷へと戻りました。ベンベンは怖がりませんでした。ユリ畑には、レインボーシティと同じくらい輝く星空が広がっていたからです。ベンベンは左に30度傾けて歩きました。オレンジ色のランタンが、小道を温かく照らしていました。ハリネズミおばあちゃんの言葉通り、「明るい道は良い旅を生む」。ベンベンの心の中では、花畑が明るく楽しい世界に満ち溢れていました。

明日、キツネのベンベンは、ユリの香りがするほど美しい笑顔で、再びグレープの家に行きます。