耐久力が沈んだ

これは海事史における英雄的なサバイバル物語です。1914年8月8日、シャクルトンは28名の隊員を率いて、スコットランドのプリマスからイギリス海軍の戦艦エンデュアランス号に乗り込み、王立南極探検隊を率いました。

南下を続け、探検隊の最後の寄港地はサウスジョージア島でした。亜南極地域に位置するイギリス帝国の荒涼とした前哨地であり、ノルウェーの捕鯨船が少数しか住んでいない島です。サウスジョージア島を出港後、エンデュアランス号はウェッデル海へと航海に出ました。ウェッデル海は南極大陸に隣接し、流氷が蠢く危険な海域です。6週​​間以上にわたり、エンデュアランス号は1,600キロメートル以上もの氷に覆われた海域を航行しました。最終目的地まで残り約160キロメートルの地点で、巨大な流氷が船を取り囲み、急激な気温低下によって海水が急速に凍結し、エンデュアランス号は閉じ込められてしまいました。

シャクルトンにとって、この打撃は壊滅的だった。乗船していた全員が、最終的な結末は二つのうちのどちらかだと知っていた。春まで持ちこたえ、流氷が自然に溶けて脱出できるか、それとも流氷の圧力で船の運命が決まり、おそらくは卵の殻のように押しつぶされるかだ。

シャクルトンと乗組員たちは船を放棄し、流氷へと移動せざるを得ませんでした。10ヶ月間待った後、エンデュランス号はついに1915年11月に広大な海に沈みました。その時、シャクルトンの願いはただ一つ、乗組員全員を生きて生還させることでした。

無人島に到着

その後5ヶ月間、彼らは巨大な氷盤に着陸したが、氷盤は徐々に崩れ、氷穴は縮小していった。1916年4月までに氷盤は完全に崩壊し、シャクルトンは待望の雪解けがついに訪れたことを悟った。4月9日、彼はエンデュアランス号から3隻の救命ボートの進水命令を出した。28人の隊員が基本的な食料とキャンプ用品を携え、小型ボートにぎゅうぎゅう詰めになった。気温は氷点下10度まで下がり、波は無防備なボートに打ち寄せ、防水服も着ていないため、全員が寒さに震えた。

彼らは昼夜を問わず、時には流氷を、時には荒れ狂う波を越えながら、危険な海域を航海し続けた。彼らの船はエレファント島へと苦闘しながら進んでいった。

これは恐ろしく危険な航海で、彼らは7日間昼夜を問わず眠ることはありませんでした。そしてついに4月15日、救命ボートはエレファント島の険しい崖の下に沈み込み、彼らは上陸を開始しました。しかし、彼らはすぐに、神に見捨てられ、吹雪に襲われるこの無人島で生き残ることは不可能であることを悟りました。

シャクルトンは、外界がこの孤島に辿り着くことは決してないだろうと理解していた。唯一実行可能な、そしてもちろん恐ろしい解決策は、最大の救命ボート「カルダー号」と少数の熟練した乗組員を乗せ、南大西洋の世界で最も危険な航路を800マイル（約1300キロメートル）横断し、サウスジョージア島の捕鯨基地に助けを求めることだった。

「セルダー号」は全長225フィートの小型木造船でした。シャクルトンは最も信頼できる5人を選出しました。航海士を務めるワースリー（彼の航海技術は困難な状況下でシャクルトンを大いに助けました）、アイルランド人の船員カシアスとコリン、そしてクネシーとヴィンセントです。

サウスジョージア島に戻る

出航後2日目から、「ケルダー」号はトラブルに見舞われた。17日間の航海中、10日間にわたり、8～10マイル（約8～10メートル）の強風に見舞われた。氷のように冷たい波に骨までずぶ濡れになり、帆布で覆われた船室では、乗組員たちは濡れてぼろぼろになったトナカイ皮の寝袋に横たわっていた。暗く窮屈な空間は、まるで生き埋めにされているかのようだった。数日後、ヴィンセントは倒れ、ニキンの容態も悪化した。6人全員が、足が常に濡れ、冷えで白く腫れ、痺れていることに気づいた。しかし、「ケルダー」号は嵐の中を粘り強く、そして力強く進み続け、常に正しい方向へと向かっていった。

5月7日、夕暮れ時――14日目――大きな海藻の塊が船のそばを漂ってきた。興奮した一行は、夜通し北東方向へ漕ぎ続けた。15日目の午後、雲が晴れると、キャシーは「陸地が見えた」と叫んだ。

しかし、運命は彼らに逆らうように思えた。猛烈な嵐のため、その日の上陸の試みはすべて失敗に終わった。5月10日の夜、シャクルトンと彼の小さなチームは最後の力を振り絞り、ついに「カルダー号」をサウスジョージア島の砂利の浜辺に上陸させることに成功した。