雪の夜、善化村は月明かりのような銀色の輝きに包まれていた。眠れる巨人のような山々に囲まれ、闇の中でさらに神秘的な雰囲気を漂わせていた。山の麓に佇む小さな村は、深い夜空に沈み、かすかに北風が吹き抜ける音だけが、身を切るような冷気を運んでくる。

急ぎ足の音が善花村の静かな夜を破り、かすかな息切れの音が静かな夜にひときわ目立った。

「宋おじいさん、宋おじいさん！早くドアを開けて！山明だよ！兄が帰ってきた！兄が帰ってきた！」男は急いで家に駆けつけ、固く閉ざされたドアの前で立ち止まり、急いでノックした。庭の明かりがすぐに灯り、足音が近づいてきて、門がきしむ音を立てて開いた。

「お兄様はお元気ですか？ いつ帰ってきたのですか？ すぐに会わせてください」 真っ白な髪の老人がドアを開けた。彼はそう言いながら服を整えていた。明らかに、眠りから覚めたばかりだった。

「弟は大怪我をしておらず、まだ庭にいます。眠っているようですが、起こすことができません。」ドアをノックした子供はまだ息が荒かった。彼は振り返り、老人の後を追って来た道を戻った。

走っていた子供はシャンミンと名付けられました。背が低く、善化村の南に住んでいました。シャンミンは兄のキグと暮らしていました。四日前、キグは薬草を採りに山へ行ったきり、帰ってきませんでした。善化村の男たちは数日間捜索しましたが、キグの痕跡は見つかりませんでした。山は大雪に閉ざされており、彼らはただ雪が弱まり、夜明けとともに登山を続けられるよう祈るしかありませんでした。

シャンミンは弟のことが心配で、夜も眠れなかった。弟は迷子になったのだろうか？それとも危険に遭ったのだろうか？ここ数日、至る所を捜したが、弟の姿はどこにも見当たらない。こんなに雪が降っているのに、山には風雪をしのぐ家がある。弟はそこに行ったのだろうか？シャンミンはあれこれと推測した。考え事をしていると、庭から突然、重いものが地面に落ちるような音が聞こえた。リズミカルな足音も混じっていた。

「兄さん！あなたですか？」シャンミンは本能的に呼びかけ、急いで靴を履いて庭に走り出しました。

扉が開いた瞬間、シャンミンはぼんやりと、門から飛び出す数人の黒い人影を見た。雪をまとった冷たい風が彼に向かって吹き付けてきた。シャンミンは激しく震え、風雪で目がチクチクした。再び目を開けると、兄のチーグが庭に横たわっていた。

シャンミンは叫びながら駆け寄り、キグが太い松葉に包まれ、まるで蚕の繭のように頭だけを突き出しているのを見た。松葉の下で、キグの顔は赤く、呼吸は穏やかで、まるで甘い夢を見ているかのように、ぐっすりと安らかに眠っていた。シャンミンはキグを揺すり、「お兄ちゃん」と何度も呼びかけたが、キグはぐっすり眠っていた。シャンミンの叫び声で近所の人たちは目を覚まし、松葉を取り除いてキグを家へと運び込んだ。シャンミンは急いで善花村で最も優れた治療師である宋おじいさんのもとへ向かった。

シャンミンとソンおじいさんが到着すると、村のほぼ全員がそこにいました。人々はキグがまだ生きていることに安堵しましたが、同時にキグの深い眠りを心配していました。

「宋爺さんが来たぞ！全員、道を空けろ！」老人が通れるように群衆が道を空けた。老人はまっすぐ斉孤のもとへ歩み寄り、その体を注意深く観察した。視線は斉孤の開いたコートに留まっていた。宋爺さんの視線を追う村人たちは、斉孤のコートのボタンがいくつかきれいに外れていることに気づいた。残った糸もまるでハサミできれいに切られたかのようだった。

「ナナヤのボタンを切り落としたのは誰だ？」

「ボタンって何ですか？ボタンがそんなに大事なんですか？まずは子供を起こしてあげてください。」

「はいはい、早く起こしてチーグー。どうして起きないのかしら心配なの」

家の中では人々が話し合っていた。宋おじいさんだけが静かに傍らにいて、何か考え事をしているようだったが、表情は少し和らいだ。

「シャンミン、いい子だ。弟は今夜は起きないだろう。でも心配するな。大怪我じゃないんだ。せいぜい二日で起きるだろう」宋おじいさんは優しくシャンミンの手を握りながら言った。

「でも…誰？ナナグを連れ戻したのは誰？」と突然誰かが尋ね、人々は突然このことを思い出した。

「ええ、何日も探しても痕跡が見つかりません。誰がチー・グーを連れ戻し、松葉で包んだのですか？」

「シャンミン、見たか？」次に誰かが尋ねた。

シャンミンは突然、跳ね回る人影を思い出し、眉をひそめた。「私もはっきりと見えなかった。数人の暗い人影が飛び跳ねているように見えたんだ。」

家の中の人々は再びざわめき始め、それぞれが自分の意見を述べた。皆、善花村の最年長者である宋おじいさんに視線を向けた。この奇妙な出来事に直面して、皆は宋おじいさんの意見を聞きたがっていた。

松おじいさんは、ボタンのない七也のコートをじっと見つめながら、立ち止まり、ゆっくりと話し始めた。

幼い頃に似たような出来事がありました。父は村で有名な猟師でした。ある時、山へ狩りに出かけたまま、二度と戻ってきませんでした。七日後、父は突然戻ってきました。斉孤のように、松葉にくるまれて深い眠りに落ちていました。物知りだった祖父は、ボタンのない父の服を見て、『山の精の宿に入ってしまったようだ』と言いました。」

「山の精霊の宿？」シャンミンは思わず尋ねた。

「山の精霊の宿とは何ですか？」と誰かが尋ねました。

伝説によると、善花村を取り囲む山奥には、古代の山の精霊たちが住んでいたそうです。彼らは片目と片足しかなく、歩くときはぴょんぴょん跳ねていました。山の精霊たちはボタンでできた宿屋を経営していました。

「ボタンで建てられたホテル？」

「ええ。ボタンで作った宿屋です。山の精霊が作った、とろみのある美味しいスープです。山奥で迷子になった人は、その香りに惹かれます。香りを嗅いだ人は、山の精霊を自分と間違えるんです。冷たく深い山奥で、香り高く温かいスープを飲みたくない人はいないでしょう？でも、このスープを飲むと、人はすぐに深い眠りに落ちてしまいます。そこで、山の精霊は服のボタンを切り取って、宿屋の建築資材として、そして宿泊費として使っていたんです。時々、山の精霊が山から降りてきて、人がいない隙にこっそりボタンを一つ二つ持っていくこともあったんです。きっと皆さんもボタンをなくしたことがあるでしょう？」

人々は、まるで突然何かを理解したかのように、考え込むように頭を下げた。

「それからどうするの？ボタンを切り落としたら、山の精霊が人を戻してくれるの？」

「必ずしもそうとは限りません。山の精霊は人と交信し、スープの感想を聞くことができると言われています。父は目を覚ますと、とても美味しいスープを飲んだので、ぜひ私に味見させてくれと言い、山の精霊は父を送り返したのです。しかし、中にはただ美味しいスープを飲み続けたいというだけの人もいます。そんな時は、山の精霊は宿屋を建てさせ、ボタンを一つ一つ繋ぎ合わせて、次々と宿屋を建てていくのです。七夜は山秋のことを思っていたのでしょう。だから山の精霊は、父を急いで送り返したのです。」

宋おじいさんの言葉は雪のように舞い降り、一つ一つが彼らの心に触れた。まるで現実でありながら遠い物語を聞いているかのように、彼らは静かに耳を傾けた。彼らは以前失くしたボタンを思い出した。山の精霊たちが宿屋の建築資材として使っていたのだ。彼らはボタンの宿屋を想像し、山の精霊たちが作る美味しいスープを想像し、そして誰と美味しいスープを分かち合うのかを想像した。

シャンミンは兄の手を握り、早く目を覚まして山の精霊の話をもう一度聞かせてあげたいと願った。兄はまた跳ね回る黒い影を見たような気がした。つまり、あれが山の精霊だったのだ。

窓の外の風は静まっていたが、雪はまだ降り続いていた。人々は静かに宋爺さんの言葉に耳を傾けていた。皆が考え事をしていると、七夜が寝言で「山明…スープを飲んで…美味しいよ…」と呟いた。次の瞬間、七夜さんの呼吸は再び穏やかになり、一息一息が雪のように軽やかになった。