歯痛は病気ではありませんが、耐え難い痛みを伴うことがあります。トラは歯痛で入院しました。

数日前まで、タイガーの歯痛はたまに起こる程度で、彼は我慢してあまり深刻には考えていなかった。しかし昨夜から、歯が波のように痛み始めた。まるで針で刺されているかのような、突き刺すような痛みで、骨まで達するほどだった。夜明けには、タイガーの左頬はパンパンのように腫れ上がり、呼吸さえも苦しくなった。歯医者に行くしかなかった。

キツツキ博士は、綿密な診察の後、微笑んで「歯肉炎で化膿しているので、入院が必要です」と言いました。

結局、そのトラは病院に運ばれました。

入院生活は本当に退屈だ。毎朝体温を測って点滴を受け、また次の日の体温を測って点滴を受けるまで待つだけだ。退屈さは数秒で測れる。白い壁、白いシーツ、白い毛布、白衣を着た医師や看護師。白は目に見えない網のように、自分をしっかりと閉じ込める。タイガーは心の中に空虚感を覚えた。

午後、キツネはトラのところへ缶詰の餌を持って行きました。キツネは言いました。「店長、これはちょっとしたお礼です。早く良くなりますように！会社で他にやらなければならないことがあるので、もう行かなければなりません！」

次はクロクマでした。クロクマは言いました。「兄弟よ、ここに高麗人参の根が少しあるので受け取ってください！ヒョウが私に商談を持ちかけています。もう行きます！」

すると、灰色狼がやって来た。「おい、これは新発売のゴールデンミルクだ。メラミンは入ってないぞ。体に気をつけろよ！仕事で会議があるから行かなきゃ！」

タイガーの病院のベッドには美しく包装された栄養補助食品が山積みになっていたが、それでもタイガーは心の中で空虚感を感じていた。

驚いたことに、イノシシ、まだら犬、ヒバリが彼を訪ねてきました。

イノシシは、明るい黄色のタンポポ、鮮やかな紫色のライラック、青々とした緑の竹の枝など、すべて自分で摘んだ花束を持っていました。

犬は、シンプルなスマイリーフェイスが描かれ、その横に子供っぽい言葉が書かれたカードを持っていました。「しっかり食べて、食べ物を楽しみましょう。歯を太陽の光に当てましょう！」犬が自分で作ったカードです。

彼らは声を揃えて尋ねました。「タイガー、気分は良くなったかい？」

トラはとても驚きました。「なぜここにいるのですか？」

「私たちを訪ねるのに理由が必要ですか？歓迎しているんじゃないんですか？」と彼らは言い返しました。

「ようこそ…ようこそ…ようこそ！」と虎は興奮して叫びました。

「トラさん、急いで来たので、プレゼントを用意していませんでした。ごめんなさい！」とイノシシとブチイヌは言いました。

「大丈夫だよ！」トラは少し感動しました。

「タイガー、何も持ってこなかったから、歌を歌ってあげるよ！」そう言うとヒバリは歌い始め、その美しい歌声は他の病棟の患者や勤務中の医師や看護師の注目を集めた。

ヒバリの歌をリズムに合わせて聞いた後、トラはしぶしぶ言いました。「もう行きましょう。まだやるべきことがたくさんあるよ！」

「私たちは今日、あなたにお付き合いするために特別にここに来ました。すべて準備が整っています！」彼らは一斉に言いました。

虎は深く感動しました。

「最近森で見たものを話しましょう！」そう言うと、イノシシ、マダライヌ、ヒバリは交互にトラと会話を始めた。トラは彼らの話に夢中になり、心は喜びと温かさで満たされた。空虚感はもう感じられなかった。

日が沈む頃、イノシシ、イヌ、ヒバリは別れを告げるために立ち上がりました。「トラさん、少し休んでください。また明日戻ってきますよ。」

虎は、彼らの去っていく姿を、複雑な感情に胸を締め付けられながら、しばし名残惜しそうに見つめていた。かつては、病人を見舞うことは単なる礼儀であり、贈り物をするのは形式的な行為だと考えていた。だが今、ようやく理解できたのは、見舞いは彼らを慰め、早く回復する力を与える手段なのだと。贈り物に値段は関係ない。心のこもったものであれば、言葉はなくても、ただそこにいるだけで彼の心は温まるのだ。