昔々、ジェットランドという町に、妻と暮らす農夫がいました。二人には子供がいなかったので、そのことを考えると絶望に打ちひしがれました。それに、親戚もいない。将来、誰が農場と財産を継ぐのでしょうか？ああ、運命は残酷です！年月が経ち、二人は裕福になり、財産を誰が継ぐのかという問題はますます不安になっていきました。

ある年、ある農夫が美しい子牛を買い、ピーターと名付けました。この子牛はふっくらとしていて力強く、毛並みはつやつやと輝いていました。人々はこれほど愛らしい子牛を見たことがありませんでした。しかもピーターは非常に賢く、飼い主の言うことをほとんど理解していました。しかも、賢く、愛情深く、愛嬌のある子牛でした。そのため、農夫とその妻はすぐにこの子牛を可愛がり、まるで我が子のように大切にしました。

ある日、農夫は妻にこう言いました。「教会の管理人がペテロに言葉を教えてくれるかもしれない。もしそうなら、彼を養子として迎え、将来、私たちの財産を相続させよう。」

「もしかしたら本当にうまくいくかもしれないわ」と妻は言った。「うちの教会の管理人はとても博学な人だから、ピーターに話し方を教えられるかもしれないわ。それに、ピーターはとても賢いのよ。教会の管理人に聞いてみたらどう？」

そこで農夫は教会へ行き、司祭を探し出して、子牛を跡継ぎにしたいと言い、子牛に言葉を話せるように教えてもらえないかと頼みました。司祭は非常に抜け目のない人で、すぐにチャンスだと悟りました。誰もいないのを見て、農夫にそれはできると告げ、こう言いました。

「でも、一つ条件があります。このことは誰にも、特に牧師には絶対に言わないでください。秘密にしておいてください。さもないと、大変なことになります。教会では絶対に禁じられていることだからです。もちろん、子牛たちを教えるのにとても貴重な本が必要なので、お金はかかりますよ。」

農夫は、ピーターが話せるようになるなら費用は気にしないと言いました。それから100ドルを取り出して教会の管理人に渡し、誰にも言わないとピーターに約束しました。

その晩、農夫は子牛を教会の管理人のもとへ連れて行き、管理人は最善を尽くすと約束しました。一週間後、農夫は子牛の様子を見に管理人を訪ねました。しかし、管理人は子牛に会わせるわけにはいかないと言いました。もし会ったら、ペテロがホームシックになって、これまで学んだことをすべて忘れてしまうかもしれないからです。会わなければ、ペテロはもっと早く進歩するだろうと言いました。そして、子牛のためにもっと本を買う必要があるので、農夫はさらに100ドル支払う必要があると付け加えました。農夫はたまたまお金を持っていたので、100ドルを取り出し、管理人に渡しました。そして、希望に満たされた心で、幸せに家に帰りました。

一週間が経ち、農夫は再び教会の事務員を訪ね、ピーターの容態を尋ねました。事務員は、ピーターは非常に賢く、急速に回復しており、すべて順調だと言いました。

「何と書いてあるんですか？」農夫は尋ねた。

「はい、『ママ』と呼ぶでしょう」と教会の管理人は答えました。

「この子牛はきっと具合が悪いんだ」と農夫は言った。「きっと蜂蜜酒が欲しいんだろう。さあ、家に帰って瓶を持ってこよう。」農夫は家に帰り、熟成した蜂蜜酒の瓶を持ち帰り、教会の管理人にペテロに渡すように頼んだ。言うまでもなく、教会の管理人は瓶を自分のものにした。しかし、子牛にはミルクを少し与えた。

一週間が過ぎました。農夫は再び教会の書記のところへ行き、ペテロが今何を言っているのか尋ねました。書記は「相変わらずです。『ママ』としか言いません」と言いました。

「おい、こいつはずるいな！」農夫は言った。「蜂蜜酒がもっと飲みたいみたいだな。よし、そんなに飲むならもっと買ってこよう。最近何か進展はあったか？」

「すごく進歩していますよ」と教会の事務員は言った。「以前買った本は全部覚えました。だから、さらに教え続けるには、もっと本を買わないといけないんです。そうなると、あと100ドル払っていただくことになりますよ」

「問題ありません」と農夫は言った。「ピーターが学ぶために必要な金額なら、いくらでも払います。」

その同じ日に、農夫は100ドルを持って来て教会の書記に渡し、熟成した蜂蜜酒の瓶をピーターに渡すように頼みました。

数週間が経ちましたが、農夫はペテロを訪ねませんでした。なぜなら、行くたびに教会の書記から100ドルを要求され、ペテロは少し不安になったからです。その間に子牛はかなり太り、教会の書記はそれを屠殺し、牛肉を密かに遠くへ運んで売りに出しました。それから、彼は黒い服を着て農夫とその妻を訪ねました。二人に会うと、挨拶を交わしただけでなく、すぐにペテロに無事に家に帰ったかどうか尋ねました。

「いや」農夫はすっかり困惑して言った。「何だって？逃げたのか？」

「ああ、私はそれを教えるのにとても努力を注いできた」と教会の管理人は言いました。あんなにいたずら好きで、一人で逃げ出すなんて想像もしていませんでした。もしそうだとしたら、ピーターは私の信頼を裏切ったことになります。とんでもないことです。ピーターを教育するために、私は自腹で100ドル以上も本を買ってあげました。今ではピーターはほとんど何でも話せるようになりました。昨日、ピーターは両親に長い間会っていないので、とても寂しいと言ってきました。こんなに親孝行なピーターは珍しいと思い、頼みを聞き入れました。しかし、家路に迷って自力で帰れないのではないかと心配だったので、着替えて一緒に出かけました。通りに着いた時、杖を家に忘れてきたことに気づき、杖を取りに行く間、ピーターに待っていろと言いました。しかし、家から出ると、ピーターは一人で逃げ出していました。他には行けないだろう、きっとあなたの家まで走って帰ってきたのでしょう。もし戻ってこなかったら…家に帰ったら、今どこにいるか分からないよ。」

農夫とその妻は、神父の言葉を聞いて泣き崩れました。ペテロが学業を終えて帰ってくると、彼らは深い悲しみに暮れたことでしょう。しかも、ペテロに言葉を話せるように教えるために、多額のお金が費やされたのです。ところが、今ペテロがいなくなってしまったのですから、悲しみに暮れないはずがありません。最悪なのは、誰も財産を相続しようと名乗り出ず、何も残らないことです。神父は二人を慰めようとしました。ペテロに騙されたことで、自分も心を痛めていると言いました。そして、ペテロは道に迷ったのかもしれないと付け加えました。もしそうなら、次の日曜日、人々が教会に祈りに来たら、そんな子牛を見た人がいないか、皆に尋ねてみる、と約束しました。そう言って神父は農夫とその妻に別れを告げ、ローストビーフを食べに家に帰りました。

ある日、教会の司祭は新聞でピーター・オークスという商人が最近近くの町に移住したというニュース記事を見つけました。司祭はすぐに新聞をポケットに入れ、農家の家を訪ねてニュースを読み聞かせました。そして、「この商人があなたのかつての子牛であることはほぼ間違いないでしょう」と言いました。

①「子牛のペテロ」という意味です。

「きっとそうだ」と農夫は言った。「私の子牛以外に誰がいるというんだ？」

その時、農夫の妻が口を挟みました。「ねえ、すぐに彼に会いに行くべきよ。私たちの愛しいピーター以外には考えられないわ。お金をたくさん持って行くのを忘れないで。彼は今やビジネスマンだから、きっとお金に困っているはずよ。」

翌朝、農夫は金銭と食料の入った袋を抱え、商人が住む町へと向かった。翌朝早く、農夫は町に到着すると、すぐに商人の家へ向かった。商人の召使いは農夫に、主人がまだ眠っていることを告げた。農夫はこう言った。

「構わない。私は君の主君の父だ。部屋に連れて行って」

そこで召使いは農夫を商人の寝室へ案内した。なんと、商人はまだぐっすり眠っていた。農夫はすぐに、この商人がかつてのピーターだと分かった。二人とも太い首、広い額、白い髪をしていたが、違いはピーターが牛に似ているのに対し、この商人は人間に似ていることだった。農夫は商人のところへ行き、軽く叩いて言った。「ああ、ピーター、少しだけ学んだばかりなのに、もう跡形もなく消えてしまったのか！母さんと私がどれほど悲しんでいるか、お前には分からないだろう。さあ、起きろ！会って話させてくれ。」

当然のことながら、ビジネスマンは一目見て、この人は扱いにくい奇妙な人物だと分かり、細心の注意を払わなければならなかった。「わかった、起きる」と言い、ベッドから飛び降りて急いで服を着た。

「ああ、教会の管理人が本当に賢い人だと分かったよ！」と農夫は言った。「牛を人間に変えたなんて。確信がなかったら、まさか君が私の子牛だったなんて夢にも思わなかっただろう。ねえ、一緒に家に来ないか？」商人は、農夫は商売で忙しいので一緒に行けないと答えた。農夫は言った。「私は野で年を取るから、君は私の農場を回してくれ。それでも、もし君が商売を続けたいなら、喜んでそうするよ。お金は必要か？」

「そうだね、ビジネスマンにとって、お金は常に役に立つものだよ」とビジネスマンは言った。

「私もそう思うよ」と農夫は言った。「君は商売を始めたばかりで資金が足りないから、お金を持ってきたんだ」そう言いながら、彼はバッグからテーブルにお金を注ぎ出し、テーブルは縁までいっぱいになった。

商人は、自分が今出会った人がどんな人なのかに気づきました。そこで農夫ととても友好的に話し、数日滞在してくれるよう頼みました。

「ええ、確かに私はここに数日滞在します」と農夫は言いました。「しかし、これからは私をお父さんと呼んでください。」

「しかし、両親は二人とも亡くなりました」とビジネスマンは言った。

「よく分かっています。去年のミカエルの日に、私はあなたのお父さんをコペンハーゲンで売りました。そして、あなたのお母さんはあなたを産む際に亡くなりました。でも、妻と私はあなたを養子にしました。あなたは私たちの子供、私たちの後継者です。だから、私をお父さんと呼んでください。」

商人は喜んで父親の願いを聞き入れ、袋いっぱいの金を受け取りました。町を去る前に、農夫は遺言書を作成し、自分の死後、ピーターが全財産を相続することを定めました。

農夫は家に帰り、旅の途中で起こった出来事を妻にすべて話しました。妻は、商人のピーター・オークスが、実は何年も前に飼っていた子牛だと聞いて大喜びしました。

「さあ、教会の事務員のところへ行きなさい」と妻は言った。「このことを伝えなさい。忘れないで。彼はピーターを教育するために自分のポケットマネーから100ドルを出したのよ。私たちはそのお金を返さなくちゃいけないの。私たちが彼に支払った数百ドルについては、それは正当なことよ。だって、彼は私たちにあんな息子を、あんな責任を負わなくちゃいけない人間を、そしてあんな悲しみを与えてくれたのだから」

夫は妻の意見に全面的に賛成し、教会の書記を訪ねました。農夫は大変助かったと感じ、心から感謝し、200ドルを渡しました。

その後、農夫は農場を売り、妻とともに商人が住んでいた町に移り、商人が亡くなるまでそこで暮らしました。