黒猫アロはレサ夫人の屋根裏部屋で手紙をいくつか見つけました。中にはレティ大尉がレサに宛てた80通目の手紙も含まれていました。黒猫アロはその手紙に感動し、涙を流しました。

タンさんは話を終えたとき、とても疲れた様子でした。

「ところで、昨日、妻とアワンが電話をくれました。霧街のあなたのことをとても心配しているそうです。アワンは太っちょ猫に会いに行き、太っちょ猫はお姫様のように喜んでいましたよ。」そう言うと、唐さんは次々とあくびをし始めました。

小さなヤモリも、そろそろ帰る時間だと言いました。「昨晩、蚊を捕まえたんだ。お腹にまだら模様があって、すごく嫌な奴だったんだけど、逃げられちゃった。また捕まえに行きたい。」

「わかった。頑張ってね」とアロは言った。

小さなヤモリは緑のツタの葉の中に潜り込み、少しして振り返って言いました。「あのね？蚊を捕まえるのが一番の喜びなの」それからやっと、ヤモリは本当に去っていきました。

小さなヤモリの生活では、尻尾を見つけて蚊を捕まえるのが主な仕事なのに、私は何をすればいいのだろう？アロは突然考えました。

まずは家を片付けたほうがいいかもしれない。

彼がその建物をもう一度見たとき、そこには多くの秘密が隠されていると感じた。

リッサと船長の話に心を動かされた彼は、リッサ夫人の持ち物を整理し始めた。リッサ夫人は真鍮の鍵で施錠された、とても古い革製のトランクを持っていた。

アロはレサ夫人からもらった鍵を取り出した。奇妙な鍵の組み合わせだった。一番大きな鍵は赤で「レサNo.1」と書かれており、その次に黄色い鍵が「レサNo.2」と書かれていた。そして紫とピンクの鍵が続き、最後に小さな青い鍵が…

そこには「Rett」という言葉が記されていました。

アロは玄関のドアに一番大きな鍵を試し、次に2番目のドア、リビングのドア、寝室のドアと試した。奥へ進むにつれて、鍵は小さくなっていった。そしてついに、アロは小さな青い鍵、レットの鍵と呼ばれる、海の形の青い鍵を使ってスーツケースを開けた。

スーツケースが開けられると、中にはきちんと整頓された手紙が入っていた。

黒猫のアロについては上にメモがありました:

アロ:

この箱を開ければ、私についてすべてがわかるでしょう。

あなたがここにいる限り、レット氏と私の物語は決して終わらない。

私は本物の人間であることを一度も後悔したことはありません。

愛を込めて、レサ

以下は煙突悪魔に宛てた手紙です。

煙突悪魔:

前回君に会った後、雨が苦手で体調を崩してしまったんだけど、あの日は本当にそうだった。君は知らないかもしれないけど、君に悪いことをしたせいで、魔女であることは良くないことだと気づいて、それ以来ずっと不安な気持ちでいっぱいだった。その後、レット船長と出会い、彼の音楽のおかげで、ついに魔女であることを諦めた。人間になることを決意したんだ。

もうすぐ死にます。ここまで生きられただけでも立派なことなので、全然悲しくありません。どうかお許しください。もしお許しいただけるなら、どうか猫に優しくしてください。

レインウィッチ・ラサ

下の手紙にはすべて番号が振られており、一番上の手紙には「80」と記されています。これは、全部で80通の手紙があることを示しています。封筒は黄色く、海の香りが漂い、左下隅には錨の絵が印刷されています。

アロは80通目の手紙を開封した。中にはツタの葉っぱのしおりが挟まれていた。葉っぱのしおりはまだ完全に黄ばんでいなかった。手紙が開封されてからまだそれほど時間が経っていないことがわかった。

手紙の字は美しかった。おそらく羽根ペンで書かれたのだろう。

親愛なるラサ様

この手紙を書き終えたら、出航します。今回はまず小さな島を通り過ぎて、レインストリートを目指します。この日を待ち望んでいました。

レイン・ストリートの雨が大好きです。インスピレーションを与えてくれます。レイン・ストリートをテーマにした曲をたくさん書きました。まず楽譜をお送りしますので、お会いした時に演奏させていただきます。

最近、海がとても荒れているので、正確な到着時間を予測するのは困難です。でも、どんなに荒れていても、出航します。できるだけ早くあなたに会いたいと思っています。島に着いたら、また手紙を書いて、正確な到着時間をお知らせします。

お会いできるのを楽しみにしています、レット

黒猫のアロが手紙を読み終えると、彼の目には涙が溢れていました。

これらの楽譜と手紙には、レサ夫人とレット大尉の物語がすべて記録されています。レサ夫人は生涯にわたってそれらを読み、アロは夜通し読みました。

彼は霧の魔女と風の魔女の言葉について考えていた。霧の魔女は「人間は音楽を手に入れたから美しくなった」と言い、風の魔女は「人間は音楽と、音楽のように漂うものを手に入れたから愚かになった」と言った。

どちらがより合理的でしょうか?

第4章

アロは孤独な人生を終えた

22. 小さなネズミのベニーは田舎の菜種畑で仲良しの野ネズミに会いました。

ウーバは小さなパン屋を開き、ベニーはウーバが養蜂場から蜂蜜を盗むのを手伝いました。

レサ夫人の床下に住む小さなネズミ、ベニーを見てみましょう。

ベニーは小さなスーツケースを引きずりながら田舎道を歩いた。両側に垂れ下がったアワの穂が、しばしば顔に擦れていた。辺りは菜の花の香りで満たされていた。果てしなく続く菜の花畑を眺めながら、ベニーはこの畑が果てしなく広く、まるで永遠に続くかのように感じられた。

彼は道端のかかしに道を尋ねました。「野ネズミのウバの家へはどうやって行けばいいですか？」

かかしは言いました。「ウー？ああ、都会へ行った野ネズミのことか、ウー？」

「ああ、そうだ」とベニーは言った。「僕は都会の出身で、彼の親戚なんだ。」

「ああ、ウーバは都会から帰ってきてから、菜の花畑で美味しいパン屋を開いたんだ。都会のネズミもこれを食べるって言ってたよ。」

「本当ですか？それは素晴らしいですね」とベニーは言った。

「だから、よく嗅げば、パンと菜の花の香りの違いがわかるんです。嗅いだパンの香りを辿っていけば、きっと見つかるはずです。」

ネズミにとって、匂いを認識するのは簡単なことだ。ベニーは菜種畑の角を曲がりながら、辺りを嗅ぎ回った。そしてついに、真っ赤な唐辛子が二つぶら下がっている、とても背の高い唐辛子の苗を見つけた。まるで二つの赤い提灯のようだった。唐辛子の下には、藁でできた小さな金色の小屋があり、丸い扉の上には「ウーバ・ベーカリー」と書かれていた。扉の前の地面には、金色の菜の花びらが散らばっていた。

ウバはパンをほとんど売り切って、カウンターでお金を数えていた。

「蜂蜜をかけたロールパンをください」とベニーは言った。

ウーバは顔を上げずにお金を数え、「いや、ハニーブレッドがないのは残念だ。それ以外は、パンに後悔はない」と言った。そしてお金を数え続けた。

「じゃあ、レサ夫人のみたいに、ジャムを添えて作ってみよう」とベニーは言った。

ウー・バはびっくりして、驚いて顔を上げた。「ああ、あなたですか？ここで何をしているのですか？」

「レサさんの家にはもう黒猫がいます。一緒に住んでもいいですか？」とベニーは言った。

「ああ、どこにでも猫がいるんだね」とウバは言いました。

「ああ、猫との生活は大変だ」ウーバとベニーはほぼ同時に言った。

「ところで、今夜は蜂から蜂蜜を採ろうと思ってたんだ。君がここにいてくれて本当に助かった。一緒に来てくれよ！」

「もちろん、良い友達は喜びも苦しみも分かち合います。」ベニーはためらうことなく同意しました。

ウバはベニーの車輪付きの箱を家の中に運び込み、「この箱を車輪付きの荷車にしてくれたら、パンを押して売ることができるよ」と言いました。

ベニーは、ここに落ち着いて新しい生活を始めるつもりだったので、引っ越し用の箱はもう必要なかったため、同意しました。

明かりが畑を照らす中、ベニーとウバは養蜂場に到着した。ミツバチたちは小さな木のバケツに蜂蜜を集めていた。

エリアの真ん中には、ミツバチたちの蜂蜜が全部入った大きな壷がありました。数匹のミツバチが壷の周りに梯子を立て、その上に立って蜂蜜をすくい上げていました。すくい取った蜂蜜は、小型クレーンに載せられた木製の樽に詰められました。小型クレーンが樽を地上に運び、数匹のミツバチが樽の封をしました。最後に、「菜種畑蜂蜜、産地：養蜂場」というラベルが貼られました。

封印された木樽が山積みになっていて、樽の周りには棘を持った数匹の蜂が警備に立っていた。

「ああ、私は皮膚が厚いから、蜂に刺されることは怖くないよ」とウバさんは言った。

「そうしようか？」ベニーは言った。「お金はあるし、明日また来て買えるよ。」

「買う？ここの蜂蜜はネズミには売らないんだよ？蜂は人間に蜂蜜を売ることを好むんだ。クマにも売らないんだよ。」

「なぜ？」ベニーには理解できなかった。

「もちろん、高値で売れるよ。でも、うちのパン屋には蜂蜜が必要なんだ」ウバは低い声で言った。

「じゃあ盗んでみよう」ベニーはそれを盗む理由があると感じた。

ネズミや野ネズミは、こういうこっそりした行動が得意です。まず、ミツバチが立てた壁を乗り越えて、空の樽の裏側まで回り込みました。

樽はネズミの胸の高さまであった。ベニーとウバはそれぞれ樽の中に潜り込み、樽を隠れ蓑にして、他の転がる樽と一緒に畑の真ん中を転がり回った。蜂が見ていない隙に、ラベルの貼られた樽まで転がっていった。

それから、ウバが先頭、ベニーが後ろに付き、二人は蜂蜜の入った木製のバケツを蜂蜜農園から運び出しました。

安全な場所に着くと、ベニーとウバは樽を置き、互いに手を叩いて祝いました。

それから彼らは樽を並べて押し、家に転がして帰りました。

ウーバは言いました。「君がここにいてくれてよかった。運ぶのを手伝ってくれるかい。この前一人で盗もうとしたときは、転がることしかできず、音を立てて失敗したんだ。」

「大丈夫だよ。この前、レサさんの家で一緒に魚を盗んだんだけど、その時も同じだったよ。君は尾を持って、僕は頭を持って持ち上げるんだ。」

23

何かを盗み出したと思った矢先、菜園から白い猫が飛び出してきた。ベニーはそれがバイユンだと気づき、街で起こった出来事を全て話した。バイユンは街へ行って自分の目で確かめることにした。

ベニーとウバは畑の畝に沿って木のバケツを押していました。

ウバは尋ねました。「ハニーブレッドとハニーパイのどちらがいいですか？」

ベニーは言いました。「全部食べたい。すごくお腹が空いた。」

「止まれ――」突然、菜の花畑から白い人影が飛び出してきた。

「あ、猫が来たよ！」野ネズミは叫びました。

ベニーはまだそれに気づいていなかった。田舎に猫がいるとは思っていなかったのだ。

「逃げられないわよ。蜂の蜜を盗んだのよ」白い猫は言った。白い毛皮だけをまとった彼女は、耳を立て、尻尾を高く掲げ、蜂をじっと見つめていた。

「どうやらハニーを捨てて逃げるしか選択肢がないようだ」ベニーはウーバにささやいた。

しかし、ウバは蜂蜜をしっかりと握りしめて放そうとしませんでした。

「猫の女王様、どうかお許しください…あ、ところで、これを見た人全員に一口ずつあげるので、私たち三人で一口ずついただくのはどうでしょうか？」

「ふん、死んだ野ネズミども、夢を見ていろ！野菜畑のウサギ判事のところへ送りつけてやるぞ」白猫ひげも睨みつけた。

ベニーはふと、猫の声が聞き覚えがあることに気づいた。そう、レサ夫人の家に遊びに来ていた白い猫だった。

「あなたはバイユンですか？」とベニーが突然言った。

「ふん、どうして私の名前を知っているんだ？」バイユンは不思議そうに尋ねた。

「もちろん知ってるよ。黒猫アロが君の友達だってことも知ってるし、君がいなくてすごく寂しいって思ってるよ」とベニーは言った。

「ところで、あの黒猫の名前はアロなのですか？」バイユンはまるで過去を思い出すかのように、遠くを見つめながら尋ねた。

「猫はネズミより記憶力が良いといいな」とベニーは思った。

白雲は、その夜、雷沙夫人が彼らを家に連れてきたとき、夫人が彼らに言ったことを本当に覚えていた。「子供たち、火のそばに来て暖まりなさい。でも、床下に住んでいる私の小さなネズミのベニーを驚かせないようにね。」

「そうだ」とホワイトクラウドは言った。「確かにベニーという名の小さなネズミがいる。でも、ベニーはどうやってここに来たんだ？」

「ベニーには他に選択肢がなかった。レサ夫人は私たちのもとを去ってしまった。ベニーは猫の家では暮らせない」とベニーは心の中で言った。

「あの古い建物には黒猫が一人で住んでいるんですか？」と白雲は尋ねた。

「ええ、ええ、レサ夫人はいなくなって、アワンは霧街へ行って、アロはとても寂しいんです」ベニーは声を落とし、とても悲しげな口調で言った。ベニーの声にバイユンはひどく悲しくなった。

白雲が悲しんでいると、ベニーはウーバの袖を引っ張った。するとウーバとベニーは一瞬にして姿を消し、果てしない菜の花畑の中に消えていった。

バイユンは、煙突の悪魔を追い払うために魔女のふりをしたレイサ夫人のことを思い出し、アロが古い建物に一人で住んでいることを思い出した。きっと彼には友達が必要なのだろう。

「会いに行こう。」そう言うと、白雲は顔を上げると、目の前にいた野ネズミや鼠がいなくなって、蜂蜜の入った丸い木のバケツが道の真ん中に転がっているだけだった。

バイユンは蜂蜜の入ったバケツを養蜂場まで転がして戻したが、バケツが転がる音はバイユンにとって非常に苛立たしく、不安なものだった。

実際、バイユンは街のアロとレサ夫人のことを何度も考えていたが、今日ほど決断を迫られたことはなかった。

蜂の巣のバケツを蜂たちに返したとき、彼女はすでに決心していました。菜種畑を離れ、街のアロを訪ねることです。

翌日、バイユンは五八パン屋のドアをノックした。

「誰だ？こんなに早く？」ウー・バーは昨晩何も盗めず、ひどく疲れていて機嫌が悪かった。彼は窓の外に何気なく木の看板を掲げた。そこには「この店は改装中で、一時的に閉店しています」と書かれていた。

「私よ、バイユンよ」バイユンは背中に旅行用の荷物を背負いながら外から話した。

「ああ、ああ、あの白い猫がドアをノックして来たよ！」ベニーは恐怖で震えました。

「いや、バイユンは強そうに見えるけど、全然強くないよ。」ウーバはようやく正気に戻った。

「さようなら。この菜園で一番心配なのは、野ネズミのウーバ、君のことだ。君は悪い野ネズミじゃない。パンを焼くこともできるし、みんな君のパンが大好きなんだ。でも、蜂蜜を盗むという悪い癖は直してほしい」と、バイユンはドア越しに言った。しかし、彼女の言葉は二人のネズミの兄弟の耳に、一言も聞き逃さず届いた。

「そして、小さなネズミのベニー、あなたはかつてレサ夫人のネズミだったのよ。悪いネズミにはなりたくないと思うわ。」

二人のネズミの兄弟は、白い雲が別れを告げに来たとは知りませんでした。菜の花畑で、美しい白い猫はウサギ判事やブタさんに別れを告げたのではなく、悪いことをした二人のネズミの兄弟に別れを告げました。二人は興奮しすぎて、一言も言えませんでした。

二人が起き上がってドアを開けると、白猫は既にいなくなっていた。朝日が白猫の純白の毛並みを照らし、美しい後光を作り出していた。白い影はどんどん小さくなっていった。

24

一晩中降り続いた雨が、朝になると急に止みました。黒猫のアロが窓を開けると…

小さなカタツムリのジャスミンはゆっくりと登ってきています。ヤモリの尻尾を返しに来たのです。

振り返ると、カンナの下に白い猫が立っていた。

雨街は雨が多いことで知られています。雨は一晩中降り続き、翌朝になってようやく止みました。阿羅は思いました。窓の外にいる小さなヤモリは大丈夫だろうか？ 阿羅はいつも雨が降ると心配していました。窓辺に行ってみましたが、小さなヤモリの姿は見えませんでした。

私が見ることができたのは、窓の下の芝生の上に傾いた小さな紫色のトランペット型の傘だけでした...

ジャスミンと名付けられたカタツムリは地面に斜めに横たわっており、カタツムリはヤモリの尻尾につかまったまま壁を登っていました。

アロは彼女がどんなに面白いかを思い出しました。確かに、彼女は面白いカタツムリでした。

全体的にちょっと面白いのですが、現在、世界最小の牛（カタツムリ）が世界最小の牛（カタツムリ）を探しています...

それはヤモリです。

「こんにちは、ジャスミン。どうしてここに来たの？」アロは尋ねた。

「しっぽを返しに来たよ」小さなカタツムリはしっぽを振りながら真剣に言いました。

「この小さなヤモリは自分で新しい尻尾が生えるんだよ」とアロは驚いて言った。

「でも、どうしても返したいんです。あのメモを見て以来、尻尾を失った小さなヤモリがどこにいるのかずっと探していたんです。」

「ああ、ここに来るべきだと誰が言ったんだ？」アロは尋ねた。

「タンさんが教えてくれました」ジャスミンは言った。

唐夫人が霧街へ旅立った後、唐氏はカタツムリの研究に全力を注ぎました。先週、彼は「犬の目から見た人間」新聞に「カタツムリの悲しみの理由」という有名な記事を掲載しました。彼は、カタツムリの悲しみの理由は殻から抜け出せないからだと説きました。

「タンさんが、この建物の窓の外に小さなヤモリが住んでいるって教えてくれたから来たの。ここに来るのに丸一週間もかかったわ。ああ、遠いわね」まだ登りながらジャスミンは言った。

はい、アロにとっては短い距離に思えるものでも、リトル ジャスミンにとっては非常に長い距離なのです。

「来なくてもよかったのに。この尻尾はもう役に立たないんだ」とアロは言った。

ジャスミンは真剣な顔で言いました。「捨てるのは忍びないわ。もう調べたけど、しっぽがかなり長いから、小さなヤモリに返して、しっぽを二つにしてもらうことにしたの。その方がいいんじゃない？」

阿羅は笑いたかったが、ジャスミンが真剣な表情をしているのを見て、全然面白くなかった。

「あのね？ タンさんは丸一週間も私をつけ回ってたのに、ついさっき帰ってきたばかりなのに。もう私の這う軌跡を測ってたんだ」

ああ？この唐さんは、虫眼鏡を使ってカタツムリがゆっくりと這う様子を観察、家に帰ってカタツムリの軌跡を地図に描き、カタツムリがどれだけの距離を這ったか、どれだけの時間がかかったかを計算し、最後に割り算をしてカタツムリの這う速度を算出したのです。

「こんなに登って疲れないの？」アロは心配そうにジャスミンに尋ねた。

「疲れてないよ」ジャスミンは落ち着いて答えた。

「ロープを渡せば、もっと速くなるよ」とアロは言った。

「わかりました。道具を使うことには反対しません。タンさんは虫眼鏡を使っています。虫眼鏡を使うとすごく大きくなると言っていました。」

カタツムリのジャスミンは、すでにタン氏をとても仲良しな友達だと思っているようです。タン氏はまさにそういう人です。カタツムリを研究することで友達になり、次にヒキガエルを研究するなら、きっとヒキガエルとも友達になるでしょう。

アロは引き出しから長いロープを取り出し、それを窓枠から下ろしました。

小さなカタツムリがロープの一方の端をつかみ、アロはロープを上に引っ張り始めました。

しばらくして、ジャスミンは窓辺にたどり着いた。彼女はアロへの感謝の印として、窓辺に銀色の弧を描いた。

「もしこの小さなヤモリが昨夜蚊を捕まえたのなら、今も眠っているだろうね」とアロはカタツムリのジャスミンに思い出させました。

「大丈夫、私が彼を待つわ」とジャスミンは言った。

「やあ！僕もずっと花壇で待ってたよ。でも気づかなかったんだね」聞き覚えのあるような、そして聞き慣れない声だった。

アロはさらに先を見てみると、赤い花をつけたカンナの下の花壇のそばに白い猫が立っていました。それが白雲でした。