I. 魔法の森への初めての訪問

ジョー、ベッシー、そしてフラニーは両親と共に新しい家に引っ越しました。新しい家の裏庭は雑草に覆われた小道に面しており、その先には地元の人々が「魔法の森」と呼ぶ神秘的な森がありました。

魔法の森―なんと魅惑的な名前でしょう！ジョーと妹たちは、その魔法の森を探検しようと決心しました。

2週間後、ついに母親から魔法の森でのピクニックの許可が出た。子どもたちは小道を歩きながら、魔法の森がどんどん近づいてくるのを眺め、木々から聞こえてくる「シューッ、シューッ、シューッ、シューッ…」という音に耳を澄ませた。

道の突き当たりで、彼らは狭い溝を飛び越え、魔法の森へと足を踏み入れた。突然、世界は静まり返り、近くには小さな鳥が奇妙な歌を繰り返し歌っているだけだった。「なんて素晴らしいの！」フラニーは興奮しながらも不思議そうに言った。「どこかに魔法が隠されているのを感じるわ。ベッシー、あなたは感じますか？ジョー、あなたは？」「ええ！」ジョーとベッシーは興奮で目を輝かせながら答えた。

彼らは森の中の少し湿った小道に足を踏み入れた。その小道は非常に狭く、ウサギだけが通れるような感じだった。

突然、フランニーは異変に気づいた。彼らのすぐ近くに、清潔で柔らかい草むらがあった。その一角が、まるで何かが土を突き破ろうとしているかのように、急速に盛り上がっていた。フランニーは驚きながら、その盛り上がりが大きく高くなり、ついには六つに裂けていくのを見守った。「見て！」フランニーは草むらを指差しながらささやいた。「そこで何が起こっているの？」

彼らはその場所をじっと見つめ、ゆっくりとその理由を理解した。土から6つの大きなキノコが芽を出し、急速に成長していたのだ。「こんな奇妙なものは見たことがない！」ジョーは驚いて叫んだ。「シーッ…」ベッシーは言った。「音を立てないで。足音が聞こえるの。」

ちょうどその時、ジョーとフラニーは慌ただしい足音と騒々しい声を聞いた。「早く茂みに隠れましょう」とベッシーが突然言った。「もし近づいてくる人たちが私たちの姿を見たら、怖がって逃げてしまうかもしれないわ。隠れて、どんな不思議なことが起こるか見てみましょう。」

籠を担いだ彼らは、木々の茂みの陰に忍び寄り、間一髪で隠れた。ベッシーは最後に頂上にたどり着いた。彼女が葉の陰から顔を出したまさにその時、長い髭を生やした小人たちの一団が近づいてきた。

小人たちはキノコに近づき、軽快に座り、会議を始めました。一人の小人がリュックサックをキノコの後ろに置きました。子供たちは彼らの声をはっきりと聞き取ることはできず、かすかな情報しか聞き取れませんでした。

突然、ジョーは肘でベッシーとフランニーを軽く突いた。二人は、キノコの後ろに醜いゴブリンが忍び寄り、ノームたちに気づかれないようにしているのを見た。「あのリュックサックを盗むぞ！」ジョーはささやいた。確かに、ゴブリンは腕を伸ばし、しわしわの細い指でリュックサックに近づいた。

ジョーは飛び上がった。誰かの物が盗まれるのをただ見ているわけにはいかなかった。彼は叫んだ。「止まれ！泥棒！おい、小人さん、後ろにいるゴブリンに気をつけろ！」

突然、ゴブリンは飛び上がり、リュックサックを掴んで走り出した。ドワーフたちは突然の出来事に驚き、信じられないという表情でゴブリンを見つめ、追うことなどすっかり忘れてしまった。

ゴブリンは、もちろん子供たちがそこに隠れていることに気づかずに、子供たちが隠れている茂みに向かって走りました。

ジョーは素早く足を伸ばした。すると「ドン！」という音とともにゴブリンはつまずいて地面に倒れ、リュックサックが手から吹き飛んだ。ベッシーは素早くリュックサックを拾い上げ、キノコの横で呆然と立ち尽くすドワーフに投げつけた。ジョーはゴブリンを捕まえようとしたが、ゴブリンは鳥のように機敏だった。

子供たちは茂みの中を走り回るゴブリンを追いかけました。ついに、ゴブリンが大きな木の低い枝に飛び乗って、茂みの中に姿を消すのが見えました。子供たちは木の下にどさっと座り込み、激しく息を切らしました。「もう捕まえたよ」とジョーは言いました。「降りてきたらすぐにここに来るよ！」 「ほら、ドワーフたちが来るわよ！」ベッシーは額の汗を拭きながら言いました。

ちょうどその時、髭面のドワーフたちが駆け寄り、感謝の意を表して頭を下げた。「本当に親切ですね！」と最年長のドワーフが言った。「リュックサックを返してくれてありがとう。中には重要な書類が入ってるんです」「ゴブリンを捕まえるのも手伝いますよ」とジョーは大きな木を指差しながら言った。「ゴブリンはこの木に登っています。木を囲んで下で待機していれば、降りてきたらすぐに捕まえられますよ」

しかし、小人たちは木にあまり近づきませんでした。とても怖がっているようでした。「ゴブリンは、自分が望まない限り降りてこないんだ」と年上の小人が言いました。「世界で一番古くて、一番魔法の力を持つ木で、『魔法の木』っていうんだよ」「魔法の木！」ベッシーは叫びました。「なんて変な名前！どうして『魔法の木』っていうの？」「とても魔法の力を持つ木なんだ」と別の小人が答えました。「魔法の木のてっぺんは、いろんな王国に伸びているんだ。魔女の国だったり、美しい田園地帯だったり、誰も聞いたことのない不思議な場所だったりする。僕たちはこの木に登らないんだ。てっぺんにどんな王国が現れるかわからないからね」「わあ、すごい！」子供たちは叫びました。「ゴブリンは、今日木のてっぺんに現れた王国のどれかに、もうすでに到着しているに違いない」と年上の小人は言いました。 「何ヶ月もそこに留まるかもしれないし、二度と戻ってこないかもしれない。だからここで待っていても無駄だ。たとえ自力で降りてきたとしても、捕まえるのは至難の業だ。静かに這うのが得意だから、クロウラーと呼ばれているんだ。」

子供たちは大きな葉の茂った木を見上げ、興奮が伝わってきました。魔法の木、魔法の森！ああ、なんて魅力的な名前でしょう。「てっぺんまで登れたらいいのに！」ジョーは切望を込めて叫びました。「行かないで」と小人たちはすぐに言いました。「危険すぎる。今すぐ行かなくちゃ。もう一度、助けてくれてありがとう。助けが必要な時はいつでも、魔法の森に来て、傘茸からそう遠くない樫の木の下で7回口笛を吹いてください」「ありがとう！」子供たちは言いました。6人の小人たちはあっという間に森の中へ姿を消しました。ジョーはそろそろ帰る時間だと思いました。小人たちが通った狭くて湿った道をたどってピクニック場所に戻り、バスケットを拾い上げて家路につきました。皆の思いは同じでした。「魔法の木に登って、てっぺんに何があるのか​​見てみよう！」

魔法の森に初めて訪れた後、子どもたちは魔法の木への好奇心でいっぱいになり、実際に登る機会を見つけました。木の住人たちに会えて大喜びし、帰り道には滑り台に乗ってムーンフェイスの家にある木の下まで登りました。そして、次に来たらトフィーを持ってくるとムーンフェイスに約束しました。

そこで、水曜日にベッシーは本物のトフィーを作ることに全力を注ぎ、その夜にムーンフェイスに届ける計画を立てた。

その夜、彼らはトフィーを持って家を出て、すぐに魔法の森に到着しました。暗い森の奥深くには、小さなランタンがずらりと並んでいました。子供は見たものに驚きました。

「ほら、あそこに市場があるよ」ジョーはベッシーにささやいた。「絵の描かれたドングリのネックレスと野バラのブローチがあるよ」

しかし、ベッシーが惹かれたのは別のものだった。妖精やエルフたちが草の上で楽しそうに踊り、疲れると一緒に空に舞い上がり、月明かりの下で踊っていたのだ。

夜の魔法の木は、昼間とは全く違っていました。まるで巨大なクリスマスツリーのように、小さな電飾で覆われていました。枝にはたくさんのロープが垂れ下がっていて、人が登りやすいようになっていました。子供たちはロープを登り、まもなく妖精シルクの家に到着しました。「こんにちは！」妖精シルクは子供たちを見て大喜びしました。「ちょうどいいタイミングで来たわね！ポップポップケーキを焼いてるの。アツアツよ！」

ジョーは手作りのトフィーを取り出し、「このトフィーをムーンフェイスに持っていくわ。ちょっと味見して」と言った。フェアリーシルクはトフィーを一切れ取り、3人それぞれにポップケーキを3つずつ渡した。熱々のポップケーキは絶品で、特に開けた時に溢れ出る蜂蜜は、信じられないほど甘かった。

ケーキを食べ、フェアリーシルクに別れを告げた後、子供達は互いに助け合いながら太いロープを登り続け、ついに魔法の木のてっぺんまで登り、ムーンフェイスの家に着きました。

ムーンフェイスは湾曲したベッドに座ってクッションを繕っていた。「やあ」と彼は言った。「約束のトフィーは持ってきたか？」

「僕が持ってきたよ」ジョーはムーンフェイスにトフィーの袋を手渡しながら言った。

トフィーがいっぱい入った袋を見て、ムーンフェイスは嬉しそうに叫びました。「まあ、なんて素敵なトフィーなんだろう！」

彼は熱心に大きなトフィーを4つ拾い上げ、それを口に詰め込み、嬉しそうに噛みました。

「ツリートップ王国は今どこにありますか？」とフラニーは尋ねました。

ムーンフェイスは真剣な顔で「ウーブー、ウーブー、ウーブー！」と言いました。ムーンフェイスの歯はタフィーでくっついていたため、「ウーブー」という音しか出せなかったことが判明しました。

「上に行って確認するよ！」ジョーは飛び上がって言った。ムーンフェイスはすぐに緊張し、必死に首を振り、ジョーが立ち去ろうとするのを止めようと強く抱きしめ、「ウーブー、ウーブー、ウーブー、ウーブー！」と叫んだ。

ムーンフェイスの止めるのを無視して、ジョーは女の子たちと外に出て、魔法の木の一番高い枝を目指して登っていった。雲の穴を抜け、梯子を登った。地面のてっぺんから頭を出すと、彼は叫んだ。「ベッシー、フランニー、ここは氷と雪の国だ！ 大きな白いクマがいたるところにいる！ ああ！ 来て見て！」

ちょうどその時、何かがジョーを梯子から引きずり落とした。一瞬のうちに、ジョーは雲の上の氷の地へと消え去った。

ムーンフェイスはとても悲しそうだった。「行かないでって言ったのに！」とため息をついた。

「そんなことないわよ！」フランニーはすすり泣いた。「口の中はトフィーでいっぱいなのに、『ウープ・ウープ・ウープ』って言うだけじゃ、一体何の意味があるのか​​しら？」

「ジョーは今どこにいるの？」ベッシーは恐怖で顔面蒼白になりながら尋ねた。

ジョーは梯子から引きずり下ろされ、雪景色の中へと降り立った。凍えるような寒さで、ジョーは震えが止まらなかった。誰が自分をここまで引きずり込んだのかと見上げると、そこには雪だるまが立っていた！ジョーが冬によく作る雪だるまと同じだった。白くてふっくらとして、頭には古い帽子をかぶり、鼻はニンジンのようだった。

「本当にラッキーだよ」と雪だるまは優しく言った。「何日もこの洞窟の入り口で、アザラシが頭を出すのを待っていたんだ。そしてたまたま君が来てくれたんだ」

「ああ」ジョーは言った。「あれは氷の洞窟じゃない。魔法の木に通じる穴だ。戻りたいんだ。お願いだから戻らせてくれ。」

「入り口は閉まっている」と雪だるまが言った。ジョーは下を見ると、入り口が厚い氷の層に覆われているのが見えた。彼は絶望に打ちひしがれた。

「どうやってここに来たの？」とジョーは尋ねた。

「まあ！」と雪だるまは答えました。

「長い話なんだけど、僕は昔、子供たちに作られたの。作り終わると、みんな笑って石を投げつけ、壊そうとしたの。だからこっそり家出をして、王様になるためにここへ来たの。でも、クマとしか話せない場所で王様でいる意味なんてある？だから僕が欲しいのは、僕と話せる召使いなの。いいね、来たね！」 「あなたの召使いになりたくない」とジョーは言った。「とんでもない！」 雪だるまはジョーを強く突き飛ばした。それから、雪でできた大きくて平らな足で、雪でできた低い壁に向かって歩いていった。

「素敵な家を建てて」と雪だるまは命令しました。

「それはできない」とジョーは言った。

「ああ、硬い氷のブロックをいくつか切って、一つずつ積み重ねるだけだよ」と雪だるまは言った。「終わったら、暖かいコートをあげるよ」

ジョーはレンガのような氷のブロックを使って巨大な氷の家を建てました。

「よかった。僕もすぐに馴染めそうだ」と雪だるまは叫んだ。ふっくらとした体をイグルーの中に引きずり込み、ジョーに厚手のコート――雪のように柔らかく白いウールのコート――を放り投げた。ジョーはありがたくそれを羽織り、雪だるまの後についてイグルーに入った。

ちょうどその時、戸口から奇妙なゴボゴボという音が聞こえ、それに応えて雪だるまがすぐに出てきました。

「マオマオ、君か？この子を氷の下の家に連れて行って。あいつ、ここでずっと私を押してるから、本当にうるさいんだ。」

ジョーは見上げると、中から大きなホッキョクグマがじっと見つめているのが見えました。

「うわっ！」クマはジョーに向かって叫びました。

「何を言っているのか分かりません」とジョーは答えた。

クマは話を止め、小さな男の子を半分抱えて、とても滑らかな通路へと歩いていった。

氷と雪の下に隠された洞窟の入り口にたどり着くと、クマがジョーを押し込みました。ジョーは、その下の大きな部屋に、大きさの違うクマが5匹も住んでいることに気づきました。暖房はなかったにもかかわらず、部屋はとても暖かかったのです。

「わあ！」クマたちは皆、丁寧にジョーに挨拶した。彼らは近づいてきて、ジョーと前足で厳粛に握手を交わした。

ジョーは雪だるまよりもクマの方がずっと魅力的だと思った。もしかしたら、クマならこの退屈な氷の国から脱出できるかもしれない、と密かに思った。

ベッシーとフラニーは、かわいそうなジョーが雲の洞窟に消えていくのを見ながら、胸が張り裂けそうになりました。ムーンフェイスはゴールディと三匹のクマのことを思い出しました。彼女のクマたちは氷の国をよく知っていて、ジョーを探すのを手伝ってくれるかもしれないと思ったのです。

「さあ、電車に乗らなきゃ！」ムーンフェイスが叫んだ。「さあ、早く滑り台から降りて！」

クッションに座ったベッシーとフラニーは、滑り台を木の根元まで滑り降りていきました。近くに小さな駅がありました。ムーンフェイスは、列車が到着すると同時に二人を駅へと引っ張り込みました。ムーンフェイスが屋根を押すと、まるでおもちゃの列車のように、車両の屋根が滑り落ちました。

彼らは「ラグドール」駅と「バッド・テンパー」駅を通過し、「メニー・ベアーズ」駅で降りました。

ムーンフェイスは少女たちをスイカズラの茂みを抜け、最初は上り坂、それから下り坂、そして角を曲がる小道へと導いた。そこで少女たちは森の片隅にひっそりと佇む小さな家にたどり着いた。それは、彼女たちがこれまで見たこともない、最も気高く、最も壮麗な家だった。家は上から下までピンクのバラで覆われ、小さな窓は月光にきらめき、まるで瞬きしているようだった。

ムーンフェイスがドアをノックした。物憂げな声が「入って」と言った。ムーンフェイスがドアを開けると、皆が中に入った。テーブルの上には湯気の立つオートミールのボウルが三つ置かれ、その横には椅子が三つ。大、中、小の三つだ。

「ここは三匹のくまの家よ、間違いないわ！」ベッシーは興奮してささやいた。まるでおとぎ話の一場面が現実になったかのようだった。

金髪の少女はベッシー、フラニー、ムーンフェイスを見て、驚いて尋ねました。「あなたたちは誰ですか？」

ムーンフェイスは、ジョーがどのようにしてホッキョクグマが住む氷と雪の国へ行ったのかを彼女に説明しました。

「魔法の雪だるまが彼をあそこで囚人に変えてしまうんじゃないかと思うんだ」とムーンフェイスは言った。「ホッキョクグマたちと一緒に暮らすことを強いられることになる。ゴールディ、僕たちと一緒にクマを3匹ホッキョクグマたちのところへ送って、ジョーを解放するように頼んでくれないか？」

「でも道が分からないんです」金髪の少女は言った。

「わかってるよ」パパ・ベアが突然言った。「ホッキョクグマは僕らのいとこなんだ。ムーンフェイス、もし君が少し魔法を使えたら、ほんの数分で氷と雪の国に着くことができるのに」

パパ・ベアはマントルピースから大きな瓶を取り出し、それに水を満たし、一握りの黄色い粉を加えて、長くて黒いカラスの羽でかき混ぜました。

ムーンフェイスは両手を水に浸し、奇妙な歌を次々と歌い始めた。ベッシーとフランニーは恐怖に震えた。水は泡立ち始め、あっという間に瓶から溢れて床に流れ落ち、二人の足元まで達すると氷と化した。冷たい突風が小さな家に吹き込み、皆が震えた。

その時、ベッシーは窓の外を見ました。目の前の光景に言葉を失い、窓の外を指差すことしかできませんでした。

フランニーもこちらを見ました。彼らが今、氷と雪に囲まれたジョーと同じ場所にいるとは信じられませんでした。

「着いたよ」ムーンフェイスは瓶から手を出し、赤いハンカチで手を拭き、ママ・ベアから厚手のコートを何枚か借りながら言った。皆、暖かいコートを着て、一緒に小さな家を出た。ベッシーとフラニーは、月と太陽が同時に空にあるのを見て驚いた。

パパベアと手をつないで、二人は雪の中を歩きました。すると突然、ジョーが魔法の雪だるまのために作った小さな雪の家が見えました。

雪小屋に着いた途端、巨大な白い生き物がひょっこりと姿を現し、彼らをじっと見つめました。それは魔法の雪だるまでした。彼らを見ると、魔法の雪だるまは吹雪の中を叫びました。「敵だ！敵だ！おい、熊たちよ、出て来て敵を追い払え！」

魔法の雪だるまは、大きくふっくらとした体をかがめ、雪をつかんで金髪の少女に投げつけた。金髪の少女は避け、雪玉は彼女の頭上を音を立てて通り過ぎ、子熊に当たった。

「あぁ！」子熊は地面に倒れ込み、たちまち雪合戦が始まりました。雪だるまを助けるために、真っ白な熊たちが地下の巣穴から飛び出してきました。たちまち、雪玉が空一面に舞い上がりました。

激しい戦闘の最中、ジョーはどこにいたと思いますか？「敵だ！敵だ！」という叫び声を聞くと、彼はすぐに隅に身を隠しました。戦闘に巻き込まれたくなかったのです。クマたちが逃げ去り、ジョーが一人残されるのを見て、彼はすぐに逃げることを決意しました。

白いウールのオーバーコートを着たジョーは、まるで小さなシロクマのようだった。走り続け、そして突然、三匹のクマの小さな家を見つけた。小さな家は雪の中にぽつんと建っていて、周りにはバラがまだ咲き誇っていて、その香りが辺りを満たしていた。

「夢でも見てるの？」ジョーは叫んだ。「きっと夢だ！あそこに誰が住んでいるのか見に行かなきゃ。もしかしたら何か食べ物をくれるかもしれない。すごくお腹が空いてるし、疲れてる！」

ドアをノックしたが、誰も応答がなかったので、彼はドアを開けて中に入った。部屋は空っぽだったが、テーブルの上には湯気が立つオートミールのボウルが3つ置いてあった。

お腹を空かせたジョーは、大きなボウルのお粥を一口食べた。熱すぎて、舌が火傷したように感じた。中くらいのボウルのお粥をもう一口食べたが、甘すぎた。小さなボウルのお粥を食べると、ちょうど良い味がした。こうしてジョーは、小さなボウルのオートミールのお粥を平らげた。

ジョーは眠りたくなった。本当に休みたかった。寝室に行き、一番大きなベッドに横になったが、大きすぎた。中くらいのベッドに横になったが、柔らかすぎて沈み込んでしまった。ようやくベビーベッドに横になった。暖かくて心地よく、大きさもちょうどよく、すぐに眠りに落ちた！

雪合戦は続いた。魔法の雪だるまは大きすぎて、ホッキョクグマたちはみんなとても攻撃的だった。やがて、三匹のクマ、子供たち、そしてムーンフェイスは何度も押し戻されるようになった。

ちょうどその時、猛吹雪が襲い、雪はますます激しく降り、何もかも見えなくなった。三匹のクマ、子供たち、そしてムーンフェイスは身をかがめ、ホッキョクグマたちから慎重に離れ始めた。ホッキョクグマたちも戦いをやめ、必死に敵を探していた。

「大声を出したり、音を立てたりしないで」とムーンフェイスは言った。「すぐにここから出て。吹雪が終わる前に避難場所を見つけないと」

皆、髪はボサボサで、寒くて、空腹で、道に迷っていた。吹雪の中、よろめきながら、互いの手をしっかりと握りしめ、ひたすら歩き続けた。突然、金髪の少女が月のような顔をした少女の手を振りほどき、前を指差して驚いて叫んだ。「明かり！」 皆、立ち止まった。

「見えるよ！見えるよ！あれが私たちの小さな家だ！」小さなクマは喜びの声をあげました。「でも、中に誰がいるの？誰かがろうそくに火を灯したに違いないわ。」

二人は戸口に着くと、窓から差し込む光をじっと見つめた。中には一体誰がいるのだろう？魔法の雪だるまがもう小屋を発見したのだろうか？それともホッキョクグマだろうか？敵か味方か？

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エピソード4：フライパンさんを探して