ある男に、ボーヴォワール、パル、エスペンという三人の息子がいました。彼らが皆成長したある日、父親は彼らに言いました。「子供たちよ、君たちに伝えたいことがある。君たちはもう大人だ。もう家にいて食事を与えることはできない。外に出て、運試しをしなさい。」

長男のボーヴォワールはすぐに外に出たいと言い、荷物をまとめて家を出た。少し歩くと、灰色の服を着て赤い帽子をかぶった背の低い老人に出会った。

「やあ、坊や」老人は言った。「どこへ行くんだい？」

「仕事を見つけて生計を立てたい」とボーヴォワールさんは語った。

「すごい、偶然だな！長期労働者を雇いに来たんだ。俺のために働いてくれれば、毎年大金をくれる。俺の言うことは何でも聞いてくれ。それから、約束があるんだ。先に怒った方が、相手に腹の皮と背中の皮を一枚ずつ切らせないといけない。坊や、この賭けに乗ってくれるか？」

ボーヴォワールは即座に同意し、条件を受け入れると言った。年末までに大金が手に入るからだ。正直言って、これほどの大金は見たことがなかったので、彼は山男と共に彼の家へと向かった。

翌朝早く、山男はボーヴォワールに言った。「坊や、起きる時間だ。まずは馬小屋を掃除して馬に餌をやれ。それから畑を耕せ。お前なら耕し方はわかるだろう？」

ボーヴォワールは畑を耕すことができると答えた。

「わかった。畑を耕してくれる人が必要だ。夕食のために家に帰るなら、こうするといい。犬を飼っているから、畑に連れて行ってあげて。犬は畑の端で忠実に寝ているから。犬が家に帰りたくなったら、君も戻ってこいよ。」

主人の指示を聞いて、ボーヴォワールは畑へ向かった。犬は彼の後をついていった。彼が畑仕事をしている間、犬は従順に畑の端にじっと横たわっていた。正午、畑で働いていた他の皆は家に帰ったが、犬はそこにじっと横たわったままだった。ボーヴォワールは思った。「あの犬、なんて生意気なんだ！」家を出てから何も食べておらず、お腹が鳴っていた。犬が起き上がらないので、ボーヴォワールはそこで仕事を続けるしかなかった。日が暮れてようやく犬は起き上がり、ゆっくりと家路についた。

ボーヴォワールは家に戻った。しかし、彼は今、ひどく焦っていた。庭に入るや否や、馬具を引きちぎり、石畳に投げ捨てた。馬は大きな音を立てた。その時、山男が家から出てきて尋ねた。

「ボーヴォワールちゃん、どうしたの？ハーネスを地面に強く投げつけたんだから、怒ってるんじゃないの？」

「ふーん、本当に何て言えばいいのか分からない」とボーヴォワールは言った。「昨日から何も食べていないなんて、本当にひどい！」

「じゃあ、仕事に満足してないのか？ そうだとしたら、俺たちが設定した条件を忘れるな」と山男は言った。「さあ、お前の腹の皮と背中の皮を一枚ずつ切り取ってやる」

彼はまさにそれを実行した。今やボーヴォワールは自由になり、どこへでも行けるようになった。しかし、耐え難い痛みに襲われていたので、一体どこへ行けばいいというのか？ 父の元へ帰るしか選択肢はなかった。父と二人の兄弟は、ボーヴォワールの挫折と苦しみを聞いて、失望のため息をついた。

パルはもう仕事を探すしかなかった。父は三人の兄弟全員が家にいる必要などなかったからだ。パルが家を出る前、父は彼に何度も「一生懸命働いて成功しろ」と諭した。しかし、長い話はさておき、パルも同じ運命を辿る。彼もまたあの山男と出会い、彼のために働くことになる。当然のことながら、パルはまたしても癇癪を起こし、ボーヴォワールと同じ結末を迎えることになる。パルが家に帰ると、父は上の二人の息子が寝たきりで働けない一方、末の息子は仕事もなく家に残っていたため、困惑していた。

「外に出て運試しをしないといけないみたいだ」とエスペンは言った。「二人の兄と同じくらい運が悪いかどうか試してみよう。」

「わかった」と父親は言った。「お前の兄二人は出かけてから成功しなかった。お前も成功しないのではないかと心配だ。気をつけろ、あの山男を二度と捜しに行くな。そして何があっても、二度とあいつのために働くな。」

「いやいや」アスペンは言った。「まさに私が探していた人なんです。山男のために働くのはとても面白いと思うよ。」

彼は服をまとめて、スプーン、ナイフ、フォークをポケットに入れて、仕事を探しに家を出ました。

少し歩くと、山男に出会った。話し合いの後、山男はボーヴォワールとパルを雇ったのと同じ条件でエスベンを雇った。エスベンは山男と共に彼の家へ向かった。家に入った時には既に暗くなっていた。山男はエスベンに尋ねた。「お子さんのお母さんが夕食の準備をしています。このゆりかごを揺らして、お子さんをあやしてくれませんか？」

エスペンは、はい、できます、と言いました。

ねえ、ご主人様の奥さんが出したパンとスープ、すごくおいしかった！でも、エスペンも一緒に食べなさいとは言われなかった。でも、エスペンはびくともしなかった。ゆりかごを放り出し、堂々とテーブルまで歩き、ご主人様たちと一緒に座った。そして、ポケットからスプーンを取り出して食べ始めた。ご主人様は少し眉をひそめたが、エスペンは気にせず、元気に食べ続けた。料理は美味しく、お腹いっぱいになった。食べ終わると、スプーンをポケットに戻した。それから、山の民たちはエスペンを寝床へと連れて行き、夜明けまでぐっすり眠った。

翌朝、山男がアスペンのベッドサイドに来て言った。「おい、若者よ、起きる時間だ。馬小屋を掃除して馬に餌をやれ。」

彼は急いで食事を終え、朝食の準備ができたかを確認するために台所へ行った。その時までに、主人の奥さんが既にオムレツを用意し、テーブルに置いていた。アスペンは遠慮する様子もなくテーブルに座り、ポケットからナイフとフォークを取り出し、オムレツを切り分けて食べ始めた。主人は再び眉をひそめたが、アスペンは気にせず、豪快に食べ続けた。食べ終わると、ナイフとフォークをポケットに戻した。

「ねえ、小さなアスペン、畑を耕す方法を知っていますか？」

「はい」エスペンは答えた。

「わかった。畑を耕してくれる人が必要だ。夕食にいつ帰ってくるかわからないだろうから、うちの犬を一匹畑に一緒に行かせたらどうだ？ 犬が家に帰ってきたら、戻ってこいよ」

「わかった、こうしよう」とエスベンは言った。

畑に着くと、犬は畑の端に横たわり、じっと動かなかった。正午になり、他の畑で働いていた人たちは皆家に帰ったが、犬はそこに横たわったまま、じっと動かなかった。

「あの獣、とんでもない！」エスベンは心の中で思った。畑の端まで鋤を耕そうとした時、突然鋤を振り回し、柄が犬に当たった。犬は苦痛に呻き、尻尾を脚の間に挟み込み、必死に家へと駆け出した。その時、エスベンは慌てた。ナイフを取り出し、鎖を切り、馬に乗り、鞭を振るった。馬は犬より先に家へと駆け出した。

彼が中庭に足を踏み入れるとすぐに、山男が家から出てきて、「エスペンちゃん、どうしてそんなに急いで家に帰ったんだ？何があったんだ？」と言いました。

「旦那様、まさにそれを聞こうとしていたんです」と小さなエスペンは言った。「何かが起こって、突然獣が立ち上がって、吠えながら家に走って帰ってきたんです。まるで何かが起こったみたいに。旦那様は今朝犬の面倒を見てくださって、犬が戻ってきたのを見たらすぐに帰るようにおっしゃいました。犬が戻ってきた今、急いで帰らないと旦那様に怒られると思ったんです！お家で何があったんですか？」

山の民は、苦草を飲み込む無言の民のようで、苦しみを言葉に表す術がない。彼はただ「騙されたのかも」と呟いた。

「師匠、私は戻ってきました。だからもう怒らないですよね？」エスベンは尋ねた。

「いやいや、どうして怒れるんだ？」

それからエスベンは毎日、主人の指示通りに働きました。しばらく経ったある日、山男はエスベンに言いました。「おい、若者よ、森に行って豚の群れを追ってくれないか？」

アスペンはそれができると言った。

主人は言いました。「こんな話をしましょう。毎年秋になると、ブナやドングリの実が熟すので、豚を森へ追い出して実を食べさせて太らせるんです。」

初日、飼い主はエスペンに同行し、豚たちを森へと連れて行きました。そしてこう警告しました。「森の中で豚たちを走り回らせてもいいですよ。でも、あそこに大きな泥沼があるので、本当に気をつけてください。絶対に豚たちを泥沼に入らせてはいけません。もし落ちてしまったら、引き上げることができませんから」

エスペンは同意し、必ず心に留めておくと言った。そして、山男は家路についた。

それからというもの、アセベンは森で豚の世話をし始めました。彼は勤勉で思慮深く、長い年月を経て豚たちは太って逞しく育ち、山の人々は彼を大変喜ばせました。ところがある日、豚の世話をしている最中に、彼はポケットからナイフを取り出し、豚の尻尾を一匹残らず切り落としました。そして泥の中に小さな穴を掘り、尻尾の先だけが地面から出るように、頭を下にして穴に埋めました。その後、彼は豚たちを家まで追い返しました。息子がたくさんの豚を連れて帰ってきたのを見た父親は、大喜びしました。

すると、エスペンは主人の家に駆けつけ、叫びました。「主人様、大変なことが起こりました！豚たちはみんな泥沼に落ちてしまい、尻尾だけが突き出ているんです！」

これを聞いた山男は異変に気づき、森へと駆け出した。エスベンも後を追い、森へと駆け出した。山男は豚を引き抜こうと、泥だらけの池の端までたどり着いた。豚の尻尾を掴み、力一杯引っ張った。しかし、力を入れすぎたせいで尻尾が抜けてしまい、山男自身も泥の中に仰向けに倒れてしまった。ちょうどその時、エスベンがやって来て、主人を助けて豚を引き抜いた。当然のことながら、引き抜いたのは尻尾だけで、豚の姿はどこにも見当たらなかった。

「考えてみたことあるんだ」と山男は言った。「豚は太りすぎて重すぎるのに、尻尾は体重を支えるには細すぎる。引っ張ると、すぐに折れてしまう。ああ、また騙されてしまった」

「先生、このことで怒られるとは思いませんよ？」エスベンは尋ねた。

山男は激怒したが、賭けのことを思い出し、怒りを抑えて「いやいや、全然怒らないよ」と言った。

数日後、山男はエスペンに言った。「明日、妻と二人でダンスパーティーに行くんだ。家のことはちゃんとやっておくべきだ。まず庭を掃除して、外に堆肥の山を積み上げて、見栄えを良くしておけ。それから、小川をせき止めるいいものを用意しておけ。そうすれば、夜帰る時に渡りやすくなる。帰る頃にはもう暗くなっているだろうし、それに、きっとお酒を飲むだろうし、帰り道はいつものようにゆっくり歩けないだろう。だから、小川はせき止めておく必要がある。それから、ダンスパーティーが開かれる場所まで会いに来てくれ。もちろん、そこで踊って楽しんでくれて構わない。踊っている間は、時々私の方を見ていてくれ。そうすれば私は喜ぶよ。ああ、それからもう一つ。帰る時は、帰り道を照らすためにランプを持ってきてくれ。エスペン、私の言うことを聞いて、ちゃんと従ってくれ。 理解する？"

「先生、ご命令通りにいたします」エスベンは答えた。

山男とその妻は舞踏会に行くために家を出ました。ご想像の通り、主人は彼に長い指示リストを与え、エスペンは大忙しでした。まず庭を掃き、それから家中の家具や家財道具――テーブル、椅子、食器棚、箪笥、鍋、フライパン、やかん――をすべて引き出し、肥料の山に高く積み上げました。「よし、もうすぐ終わりだ」とエスペンは考えました。「でも、川には何を入れようか？主人の管理人は何か良いものを入れろと言っているけど、何が良いんだ？」突然ひらめきました。主人の一番良い雌牛4頭を囲いから川岸に連れて行き、屠殺して川に投げ込み、川面をならしました。これが終わったら、主人をどう「一瞥」するかを考えなければなりませんでした。どんな一瞥を向けるべきでしょうか？ふと、主人には丸くて大きな目をした4頭の太った羊がいることを思い出しました――完璧です！そこで彼はその四匹の羊を捕らえ、屠り、その両目をえぐり出して、連れて行きました。

① 英語で「castaneye」は「一瞥する」や「見る」という意味があり、直訳すると「誰かに目をつける」ともなります。アスペンは主人に復讐するために、前者の意味をこじつけて用いたため、主人に羊の目を投げつける事件が起こりました。

「さて、そろそろ暗くなってきたな」とエスペンは言った。「舞踏会に行く準備は万端だ。あら、忘れるところだった。主人に明かりを用意するように言われたんだ。もちろんランプを持って行ってもいいけど、それは必要ないと思う。納屋に火をつければ、大きな赤い光で十分明るいし、主人が帰ってきた時に道が見えるだろう。」そこで彼は一番いい服を着て、納屋の火を消し、舞踏会へ向かった。

エスペンは舞踏会へと歩みを進めながら、師匠の指示は全て実行したと心の中で思った。舞踏会では、彼は丁重なもてなしを受け、食べ物や飲み物を与えられ、ダンスに誘われた。ダンスフロアに着くと、山の民たちが熱狂的に踊っているのが見えた。時折、エスペンは師匠に羊の目玉を投げつけ、山の民は困惑した。エスペンが何か濡れたものを投げつけるのが見えたが、それが何なのか、エスペンの意図が分からなかった。山の民は非常に苛立った。

しばらくして、山男は妻に近づき、ダンスフロアを出て家に帰ろうと提案した。老女は音楽に夢中で、家に帰りたくなかった。アスペンが来たばかりだし、もう少し踊り続けるべきだと説得しようとした。しかし、妻が何を言っても山男は帰ると言い張り、もうそこに留まるつもりはなかった。説得できず、妻も同意せざるを得なかった。そこで二人はすぐにダンスフロアを出て、家路についた。

ダンスフロアを去った後、山男はエスベンに尋ねました。「おい、若者よ、ランプを持ってきたか？」

「いいえ」アスペンは言った。「家を出る時にランプを持ってくるとは言ってなかったわね。ただ明かりをつけろって言われただけだったから、帰る道が見えるように納屋を照らすようにしたの。ほら、あそこを見て。炎がすごく高い！道が明るくなるから、つまずかないわよ。」

「また騙された」と山男は言った。

「怒ったりしないと思うよ」エスベンは尋ねた。

怒ってはいけない？ええ、怒ってはいけないし、癇癪を起してはいけないんです。

しばらく歩いて川岸に着きました。川を渡る際、山男が先に渡り、他の二人がそれに続きました。すると山男は振り返り、「アスペン、川の東側をどこに置くつもりだい？」と尋ねました。

① 英語で「light」は「ランプ」と「明るさ」の両方の意味を持ちます。主人はエスベンにランプを持ってくるように指示しましたが、エスベンはそれを「明かりをつける」とわざと誤解し、納屋に火をつけました。—訳者注：文章が凸凹していますが、これは一体何でしょうか？

「まさにお話ししようとしていたところです。ご主人様、家を出る時、川に流すのに良いものを持ってきてくれと頼まれました。そうすれば、帰りの渡河が楽になりますからね。でも、これ以上のものはないでしょう？ うちの牛は四頭とも丸々と太っているので、これ以上のものはないと考えたんです。それで、全部屠って川に流したんです。ご主人様、見てください。あなたの足元に牛がいますよ！」

「ああ、また騙された」と山男は言った。

「ええ、先生、おっしゃった通りにしましたよ。怒ったりしないと思いますよ？」エスベンは言った。

山男は激怒したが、賭けのことを思い出し、「えっと、いえ、全然怒ってませんよ」と怒りを抑えた。

家に着くと、山男はバケツを持って納屋へ行き、水で火を消しました。彼は平静を装い、何事にも無関心な様子でした。しかし、振り返ると、家具や様々な物が糞山の上に積み上げられていました。彼は困惑し、尋ねました。「アスペン、一体どういうことだよ、あの糞山の上に家具や様々な物を積み上げているって？」

「ええ、旦那様、まさにそう言おうとしていたんです。お帰りになる前に、庭の掃除と肥料の山の飾り付けをするように言われました。家具とかで肥料の山を飾るのが一番いいんじゃないかと思ったんです。ああ、これはなかなか大変ですね。ああ、一日中忙しくて、もう疲れ果ててしまいました。」

「また騙された」と山男は言った。

「先生、ご指示通りにしました。きっとお怒りにはならないと思いますが？」エスベンは言った。

老人は激怒したが、怒りを抑えて「いや、全然怒ってないよ」と言った。

この時点で、エスペンは主人の指示に従い、いくつかのものを部屋に戻すしかなかった。作業を終えると、二人は眠りについた。

アスペンは台所に住んでいた。台所と主寝室は薄い壁で仕切られているだけだったので、夫婦の会話はすべて聞こえていた。その夜、山男はベッドに横になりながら、怒りに震えていた。彼は妻に言った。「ねえ、あのアスペンの小僧を雇ったのは間違いだった。これ以上ここにいたら、家を壊してしまう。どうやって追い出そうか？うーん、何か考えないと」

老婦人は解決策を思いつかなかったので、彼は自分で頭を使って解決策を考え出さなければなりませんでした。

しばらくして、老人は言った。「よく考えたが、方法は一つしかない。彼を殺そう。明日は一日中忙しくて、踊った後だから疲れているはずだ。明日の夜、彼がぐっすり眠っている間に殺そう。」

隣に住むエスペンは、主人の言葉をすべて聞いていましたが、どうしたらいいのか分かりませんでした。しばらくして服を着てベッドから起き上がり、台所から大きな肉片を拾い上げて枕の上に置きました。それからフライパンに半分まで水を入れ、毛布の下に入れました。そしてベッドの下に潜り込みました。

しばらくして、斧を持った山男が忍び足で台所に入ってきた。辺りの物音に耳を澄ませたが、何も異常はなかった。そこで渾身の力を込めて斧を振り下ろした。斧は大きな音を立てて肉片に突き刺さり、アスペンの頭を打ったと思った。それだけで十分だったが、念のためもう一度胸を叩いた方が良さそうだと思い、斧を振り下ろした。斧は水面に水しぶきをあげた。

① 英語で「fixup」は「片付ける」または「飾る」という意味を持ちます。アスペンは主人に復讐するために、わざと前者の意味を使いました。

山の住人は「ふん、これで終わりだ」と思い、安心して眠りについた。

しばらくして、エスペンは山男が眠りに落ち、いびきをやめる音を聞いた。彼はベッドの下から這い出し、肉片と割れた鍋を持ってベッドに横になり、翌朝までぐっすりと眠った。

朝、エスベンが朝食を食べていると、山の民たちは驚いて見ていた。「奥さん」エスベンは主人の妻に言った。「シーツを2枚とシャツを1枚ください。昨夜、ノミに噛まれて、殺してしまい、ベッドも自分もぐちゃぐちゃになってしまいました。」そう言うと、まるで昨晩何もなかったかのように仕事に出かけた。

「今、何て言ったか聞いたか？」山男は妻に尋ねた。「私が刺した二本の斧を、ノミに噛まれたと勘違いしたんだ！他に方法が思いつかなかったので、金を渡して家から追い出すしかなかったんだ。」

「そうですね、彼を早く立ち去らせる方法を考えなければなりません」と妻は言いました。

しばらくして、エスベンが家に入ってきた。山男は彼に言った。「おい、エスベン、最近私が何を考えているか知っているか？」

「分かりません。どうして分かるんですか？」

「長年のヘルパーを解雇しようと思っていることをお知らせします。家事は自分でやります。あなたには今すぐ家から出て行ってほしい。もちろん、無償で働かせようとは思いません。約束します。1年分の賃金をお支払いします。」

「まあ、ここを出て行くのは構わないんだけど」とエスペンは言った。「でも、父が怖いから、家に帰る勇気がないんだ。もし家に帰って、任期満了前に解雇されたって言ったら、殴り殺されるかもしれないよ」

「一年分の賃金を払えば、もう怒らないだろう？」と山男は尋ねました。

「それもダメだ、まだ怖い」とエスベンは言った。

山男はそれでもエスベンを追い払うことができなかった。エスベンが去ってくれれば、持ち帰れるだけの金を与えると申し出ようとした。しかし、エスベンがあまりにも強くて、金を全部持ち去ってしまうのではないかと恐れ、そうする勇気はなかった。結局、エスベンに荷車一杯の金を与えて、彼を帰らせることにした。

「ねえ、エスペン、私の家を出て行ってくれたら馬車一杯分のお金をあげるけど、どう？」

「わかったわ」とアスペンは言った。「でも、お金は私の家まで届けて、父に直接渡してちょうだい。それから、私はいつも正直に、誠実に働いてきたんだと、あなたが私を軽蔑しているから家を出るんじゃないって伝えてちょうだい。もしこの条件に同意いただけるなら、ここを出て行くことにします」

結果的に、山男は喜んでエスベンの条件を受け入れました。エスベンが荷物をまとめている間に、山男は馬車にお金を積み込みました。二人は馬車に乗り、エスベンの家まで行き、彼の父親に会いました。山男はエスベンの父親に、この若者にとても満足していると伝え、息子が早く帰宅したからといって怒らないでほしいと頼み、そう言って立ち去りました。

アスペンと父親は、山の民が去っていくのを見て、喜びに飛び上がった。多くの苦しみを味わってきた二人の兄たちは、ついに補償を受けることができたのだ。山の民から多額の金銭を受け取ったおかげで、一家は困窮することなく暮らしていた。