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冬が来ると、ツバメたちは遠い国へ飛んでいきます。そこには11人の息子とエリサという小さな娘を持つ王様が住んでいます。 この11人の兄弟は皆、王子様でした。学校に行く時は、それぞれ胸に星型のメダルを着け、腰にはそれぞれ剣を下げていました。ダイヤモンドがちりばめられたペンで金の板に文字を書き、一目見ただけで暗記することができました。人々は彼らが王子様だと一目で見抜きました。妹のエリサは、透明なガラスでできた小さな椅子に座り、王国の半分ほどの価値がある絵本を読んで過ごしていました。 ああ、この子たちはなんて幸せでしょう！でも、人生はいつもこんなふうに続くわけではありません。 彼らの父である国の王は、別の王妃と結婚しました。彼女は意地悪な女性で、かわいそうな子供たちを全く愛していませんでした。それは結婚式の日にも明らかでした。宮殿では盛大な祝賀会が開かれ、子供たちは客をもてなすためにゲームをしていました。いつもの軽食や焼きリンゴの代わりに、王妃は砂を入れたティーカップを彼らの前に置き、「これは美味しいご馳走です」と言いました。 わずか一週間後、王妃は妹のエリザを田舎の農夫に預けました。それから間もなく、エリザは再び王子たちの悪口を王に言い放ちましたが、王妃はエリザの言うことを信じ、かわいそうな王子たちのことを気に留めなくなりました。 「飛び立ち、永遠に世界をさまよいなさい！」と邪悪な女王は言った。「飛び立ち、沈黙する大鳥のように永遠にさまよいなさい！」彼女の呪文は完全には叶わなかった。王子たちは11羽の美しい野生の白鳥に姿を変えた。彼らは奇妙な鳴き声をあげ、宮殿の窓から飛び出し、はるか遠くの公園を越えて森へと消えていった。 「飛び立って、残りの人生を世界を旅しよう！」 夜明け前の早朝、妹のアリッサはまだ農家の家で眠っていた。二人は農場の上空を飛び、屋根の上を旋回しながら、美しく長い首を伸ばしたり、羽ばたいたりして体勢を変えたりしたが、誰も気づかなかった。高い雲を突き抜け、広大な世界へと、彼らは飛び続けるしかなかった。海岸まで続く暗い森へと。 かわいそうな小さなアリッサは、農家の家に泊まりました。おもちゃはなく、ただ緑の葉っぱで遊ぶだけでした。アリッサは葉っぱに穴を開け、その穴から太陽を見ると、兄たちの明るい瞳が見えたようでした。温かい日差しがアリッサの顔を照らすと、まるで兄たちがキスをしてくれているような気がしました。 何日も過ぎた。そよ風が外のバラの垣根を吹き抜けると、バラに囁いた。「あなたより美しいものなんてあるかしら？」バラは首を振り、「エリザも」とそよ風に答えた。毎週日曜日、農家の女が戸口に座って賛美歌を読んでいると、風がページを撫でながら「あなたより神聖なものなんてあるかしら？」と語りかけた。ページは「エリザも」と答えた。バラと賛美歌は決して嘘をつかない。ただ明白な真実を語るだけなのだ。 エリザが15歳になったとき、彼女は故郷へ帰ることになった。王妃は彼女の美しい姿を見て、怒りと憎しみに満たされ、気が狂いそうになった。王妃はすぐにでもエリザを野生の白鳥に変えたいと願ったが、王は末娘に会いたくてたまらなかったため、そうすることができず、またそうする勇気もなかった。 朝早く、女王は浴室へ行きました。浴室は純白の大理石で造られ、心地よいクッションと豪華な絨毯が敷き詰められていました。女王は3匹のヒキガエルを拾い上げ、それぞれにキスをして、最初のヒキガエルに言いました。「エリザが水浴びに来たら、彼女の頭の上に座りなさい。そうすれば、彼女はあなたと同じように愚か者になるでしょう。」次に、2匹目にも言いました。「彼女の額の上に座りなさい。そうすれば、彼女はあなたと同じように醜くなり、彼女の父親は二度と彼女を認めないでしょう。」最後に、女王は続けました。「彼女の心の上に横たわりなさい。そうすれば、彼女は最も邪悪な考えを受け、残りの人生ずっとそれに苦しめられるでしょう。」 女王は3匹のヒキガエルを澄んだ水に入れると、水はたちまち不気味な緑色に染まりました。女王はアリッサを呼び出し、服を脱いで水浴びをするように誘いました。アリッサが水に入ると、最初のヒキガエルは彼女の頭に、2匹目は額に、そして3匹目は胸に、彼女は気づかずにはいり上がりました。女王が水浴びから上がると、3つの赤いケシの花が水面に浮かんでいました。もし動物たちに呪いがかかっていなければ、そして女王がキスをしていなければ、3つのバラに変わっていたでしょう。しかし、いずれにせよ花のままだったでしょう。なぜなら、かつては少女の頭、額、そして胸にとまっていたからです。彼女はあまりにも純粋で美しかったので、魔法は効きませんでした。 これを見た邪悪な女王は、新たな計画を企てた。エリサの全身にクルミの汁を塗りつけ、肌を黒く変色させ、顔には悪臭のする軟膏を塗りつけ、美しい髪をぐしゃぐしゃにねじり上げたのだ。今や、美しいエリサは見違えるほどに変わってしまった。 王は彼女を見て衝撃を受け、自分の娘ではないと断言しました。庭の番犬とツバメたち以外、誰も彼女だと気づきませんでした。しかし、かわいそうな動物たちは一言も言えず、助ける力もありませんでした。 哀れなアリッサは、亡くなった11人の兄弟を想い、涙を流した。悲しみに暮れるアリッサは城を抜け出し、一日中野原や沼地をさまよい、ついに暗い森にたどり着いた。どこへ行けばいいのか分からず、ただ深い悲しみと、兄弟たちに会いたいという思いだけが残っていた。彼らもまた、この広大な世界に追いやられたに違いない。彼らを見つけ出さなければならない。居場所を突き止めなければならない。 森に入るとすぐに夜が訪れ、彼女は道に迷い、ついに柔らかな苔の上に横たわった。夕べの祈りを終えると、木の根に頭を預けた。辺りは静まり返り、空気は穏やかだった。たくさんの蛍が花の間や苔の中に隠れ、星の光のようにきらめく緑色の光を放っていた。彼女が指でそっと枝に触れると、きらめく小さな生き物たちが流れ星のように彼女に向かって飛んできた。 彼女は一晩中兄弟の夢を見ていた。夢の中では、兄弟たちは幼い頃のように一緒に遊んでいた。兄弟たちはダイヤモンドがちりばめられたペンで金の石板に文字を書いており、彼女は貴重な絵本をめくっていた。しかし、以前とは違って、金の石板に書かれていたのは文字や線ではなく、兄弟たちの勇敢な行い、彼らが直接目撃し、経験したことだった。アリッサの手の中の絵本は、もはやただの絵ではなく、生き生きとしていた。鳥が歌い、絵本から人々が飛び出してきて、アリッサと兄弟たちに話しかける。ページをめくると、人々は絵を邪魔しないように、絵本の中に飛び込んでいく。 目が覚めると、太陽はすでに空高く昇っていた。しかし、高くそびえる木々が密集した枝を伸ばし、視界を遮っていたため、太陽は見えなかった。木々の間から木漏れ日がきらめく花のように差し込み、青々とした葉は芳香を放ち、鳥たちは彼女の肩に止まりそうだった。彼女は水のせせらぎ、いくつもの清らかな泉が湖に流れ込む音を聞いた。澄んだ湖の底には美しい砂地が広がり、岸辺には青々とした茂みが輪状に生い茂り、一頭の鹿が切り開いた隙間があった。アリッサはその隙間を湖へと歩いた。水は水晶のように澄んでいた。そよ風が茂みや枝を揺らさなければ、彼女は水面に映る光景を湖底の絵画と見間違えただろう。陽光に照らされた葉も、陰に隠れた葉も、一枚一枚の水面に鮮明に映っていたからだ。 彼女は森に入るとすぐに道に迷ってしまった。 アリッサは自分の顔を見て、ぞっとしました。なんて暗くて醜いのでしょう！しかし、手を濡らして目と額をしばらくこすっていると、白い肌が戻ってきました。彼女は服を脱ぎ、冷たい湖に飛び込みました。この世に彼女より美しい王女はいないのです。
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