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井戸はとても深かったので、ロープはとても長かったです。 人々がバケツいっぱいの水を井戸まで引くと、滑車はほとんど回転する余地がなく、井戸水がどれほど澄んでいても太陽光は届かなかった。しかし、太陽光が差し込む場所では、岩の割れ目から緑の植物が芽生えた。 ここにはヒキガエルの家族が住んでいます。彼らは移住者です。実は、今も生きている母親のヒキガエルに追われ、偶然この地へやってきたのです。長年ここに住んでいたカエルも、水中を泳いでいるカエルも、皆が彼らの親族であることを認め、「井戸からの来訪者」と呼んでいます。彼らはここに留まることを喜んでいます。彼らは湿った岩を「乾いた地面」と呼ぶので、その上で快適に暮らしているのです。 かつて母ガエルは旅に出ました。バケツが引き上げられた時、母ガエルは中にいました。しかし、日光が強すぎて目がチリチリしました。幸いにも、母ガエルはすぐにバケツから飛び出し、「ドスン！」と井戸に戻りました。背中がひどく痛くて動けず、その痛みは丸3日間続きました。母ガエルは地上の世界についてあまり語ることはできませんでしたが、井戸が世界の全てではないことは、母ガエル自身も他のカエルたちも分かっていました。母ガエルなら何か説明できるかもしれませんが、尋ねられても決して答えなかったので、誰も母ガエルに答えを迫りませんでした。 「彼女はバカで、醜くて、太っていて、うっとうしい！」小さなカエルたちは声を揃えて言った。「彼女の子供たちも彼女と同じくらい醜い。」 「そうかもしれないわね」とお母さんヒキガエルは言いました。「でも、中には頭に宝石を持っている子もいるわ ― 私のじゃないとしてもね！」 カエルたちは皆、それを聞いて驚いて目を見開きました。もちろん、そんなことを聞きたくなかったので、彼女に向かって顔をしかめて井戸の底へ飛び込んでしまいました。しかし、小さなヒキガエルたちは後ろ足を伸ばし、誇りを示しました。皆、宝石を手に入れたと思い込み、頭を高く上げて動こうとしませんでした。しかし後になって、人々はカエルたちに、なぜそんなに誇り高いのか、そして宝石とは何なのかを尋ねました。 「素晴らしくて高価な宝物よ」と母ヒキガエルは言った。「言葉では言い表せないわ！身につけると気分が良くなるし、周りの人も羨むようなものよ。もう聞かないで。答えないから」 「ええ、あの宝石を私が所有するなんて、とても無理です」と、一番小さなヒキガエル――とても小さくて、とても醜い生き物――が言いました。「どうしてそんな大切なものを所有したいのでしょう？ 他の人に迷惑をかけたら恥ずかしいですから！ いいえ、いつか井戸に行って外の世界を見てみたいだけなんです。きっととても興味深いでしょう！」 「そこにいて、動かない方がいいわよ！」とお母さんヒキガエルは言った。「ここはあなたが育った場所で、何でも知っている場所よ。あの水バケツには気をつけて！押しつぶされるかもしれないわ。たとえ無事に這い上がってきても、落ちてしまうかもしれないの。私も一度落ちたことがあるけど、手足もお腹の中の卵も無事だったわ。でも、私のように幸運なヒキガエルはそう多くないわ。」 「ゴロゴロ！」と小さなヒキガエルが言いました。これは私たち人間が「しまった！」と言うのと似ています。 どれほど井戸まで走って行って見てみたいと思ったことか。どれほど上の緑のものを見てみたいと思ったことか。翌朝、水がいっぱい入ったバケツが引き上げられた時、小さなヒキガエルは岩の上に座っていました。たまたまバケツが彼のそばで止まりました。そこで小さなヒキガエルは体を震わせ、いっぱいになったバケツに飛び込み、底まで沈んでいきました。水は引き上げられ、彼は水から出されました。 「ふん、なんて不運なんだ！」小さなヒキガエルを見た男は言った。「こんなに醜いものは見たことがない！」 小さなヒキガエルが注ぎ出されました。 彼は下駄でヒキガエルを蹴り、小さなヒキガエルは危うく足が不自由になるところだった。幸いにも、彼はなんとかイラクサの茂みの中に転がり込むことができた。彼はイラクサの茎を見回し、それから顔を上げると、葉っぱに太陽の光が当たり、すべてが透き通っているように見えた。彼にとっては、まるで広大な森の中を歩いているかのようだった。緑の枝葉の間から差し込む太陽の光。 「井戸の中よりここの方がずっときれい！ずっとここに住みたい！」と小さなヒキガエルは言いました。彼は1時間、そして2時間もそこにいました！「外がどんな感じか、すごく気になる。ここまで来たんだから、もっと遠くまで行ってもいいよ！」そう言って、彼は急いで這い出て大通りへ出ました。横向きに這っていくと、太陽が明るく輝き、道には埃が舞い上がりました。 「ここはまさに『乾いた土地』だね！」と小さなヒキガエルは言いました。「なんて幸運なんだ。ここは本当に居心地がいい！」
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