仕立て屋と金細工師が一緒に旅をしていました。ある晩、日が沈むと、遠くから歌声が聞こえてきました。その音は次第に澄み渡り、奇妙でありながら美しく、二人は疲れも忘れて急ぎました。月が昇ると、山頂に到着しました。そこには、背の低い男女の大群が手をつなぎ、輪になって踊っているのが見えました。

彼らの歌声は美しく、二人の男がたった今聞いた歌と同じだった。二人の中には、他の者より背が高く、まだら模様のコートを着て、白い髭を胸まで伸ばした老人が座っていた。二人の男はまだそこに立ち尽くし、驚きながら彼らの踊りを見ていた。老人が合図すると、小人たちは元気よく場所を空けるために道を空けた。背中にせむし男のように腫瘍のある金細工師は、大胆にも踊りに加わった。仕立て屋は最初はためらい、退こうとしたが、皆が楽しそうにしているのを見て、勇気を振り絞って合流した。踊りの輪はすぐに再び閉じ、小人たちは限りない喜びで歌い踊り続けた。突然、老人は腰から大きなナイフを取り出し、剃刀のように鋭く研ぎ澄まし、二人の見知らぬ男に視線を向けた。二人は恐怖に震えた。考える間もなく、老人は金細工師をつかみ、稲妻のような速さで彼の頭と髭を剃り落とした。仕立て屋も同じ運命を辿った。全てが終わると、彼らの恐怖はたちまち消え去った。老人は優しく彼らの肩を叩き、不思議なことに、彼らはまるで自ら頭を剃らせたかのような気分になり、何の抵抗もしなかった。老人は脇の石炭の山を指差し、石炭灰を袋に詰めるように指示した。それが何の役に立つのかは分からなかったが、彼らは何も言わずに老人の指示に従った。そして、彼らは夜を過ごす小屋を探しに出かけた。谷に着くと、近くの修道院の鐘は真夜中過ぎに鳴り響き、人々は歌を歌わなくなった。しばらくすると、すべてが終わり、山は月明かりに照らされて静まり返っていた。

二人の旅人は小さな宿屋を見つけ、藁の上に横たわり、コートを羽織った。疲れ果てていたため石炭を取り出すのを忘れており、その重荷で早朝に目が覚めた。ポケットに手を入れると、信じられない光景が広がっていた。袋の中には石炭ではなく、金が入っていたのだ。さらに嬉しいことに、髪と髭は以前と同じように、長く、濃く、豊かに伸びていた。

二人は金持ちになったが、金細工師は欲張りで石炭も余分に持っていき、仕立て屋よりずっと裕福になった。欲深い人は、たとえ多くのものを持っていても、なおさら欲しがるものだ。そこで金細工師は、もう一日滞在して、その晩に老人のところへ行って、もっと金と銀を手に入れようと提案した。仕立て屋は「私は満足だ。これで金持ちになって、愛する人と結婚して、幸せになれる」と言って断った。しかし、友人のためにもう一日滞在することにした。その夜、金細工師はさらに多くの宝物を持ち帰るため、たくさんの大きな袋を肩に担いで、喜び勇んで出発した。前の夜と同じように、小人たちがまた歌い踊っているのを見つけた。老人はまた頭を剃り、石炭を少しだけ持ってくることを許した。金細工師はためらうことなく袋を縁までいっぱいに詰め込み、袋や包みを背負ったまま、喜び勇んで戻って来た。「たとえ金貨を運ぶのが重くても」老人は言った。「私は持ちこたえられる」ついに彼は眠りに落ち、翌朝目覚めると自分がとても裕福な男になっているという夢を見た。

目を開けてポケットに手を入れると、黒い石炭の塊しか入っていないことに愕然とした。「一昨日手に入れた金はまだあるはずだ」と思い、ポケットを取り出したが、そこも石炭の塊になっていた。黒く汚れた手で額を触ると、頭全体が禿げ、髭の生えていた部分も平らになっていることに気づいた。しかし、不幸はまだ終わっていなかった。胸にも背中と同じ大きさのしこりがあるのに気づいた。その時になって初めて、これはすべて自分の強欲への罰だと悟り、泣き始めた。彼の泣き声で親切な仕立て屋は目を覚まし、すぐに哀れな男を慰め、「私たちはいつも一緒に旅をしてきた。私の富を分け合おう」と言った。仕立て屋は約束したが、哀れな金細工師は残りの人生を二つのしこりを抱え、常に帽子で禿げた頭を覆いながら過ごさなければならなかった。