「ジョージー！ジョージー！」私は何度も呼び、それからピッピと呼びました。しかし、二人の姿はどこにもありませんでした。私は私道の端まで走って行き、車の中をのぞきましたが、何もありませんでした。両親はまだ車の中でドス氏と話していました。通り全体を探しましたが、二人の姿はどこにもありませんでした。「ジョージー！おい、ジョージー！」ようやく、両親が恐怖に満ちた顔でドアから飛び出してきました。私の声が聞こえたのだと思います。「ジョージーとピッピがいなくなったわ！」私は通りから二人に叫びました。「裏庭にいるかもしれないよ」と父が叫び返しました。私は私道に駆け込み、そこらじゅうに落ち葉を蹴り飛ばしました。通りはまだ日が当たっていましたが、庭に入り木陰に来た途端、すぐに寒気を感じました。「おい、ジョージー！ジョージー、どこにいるの？」なぜこんなに怖かったのでしょう。ジョージーが走り回るのはよくあることでした。私は家の脇を必死に走りました。低い木々が家の方に傾き、日差しをほとんど遮っていた。裏庭は想像以上に広く、長方形で、地面はわずかに傾斜していて、側面には木の柵が張られていた。前庭と同じように、厚い落ち葉の層の間には背の高い雑草が生い茂り、鳥用の水盤が横倒しになっていた。さらに遠くにガレージの横壁が見えた。それは家と同じ色の、暗いレンガ造りの建物だった。「おい、ジョシュ！」彼はそこにいなかった。私は立ち止まり、地面を注意深く観察し、足跡を探した。落ち葉の上を歩いた痕跡かもしれない。「元気かい？」父が息を切らしながら駆け寄ってきた。「見えないわ」と私は自分の心配に驚きながら答えた。「車は確認したか？」父の声は心配というよりむしろ怒っているようだった。「ああ、先に確認したよ」私はようやく裏庭全体を素早く探し終えた。「ジョシュが一人で逃げ出すなんて信じられない」「まさか」父は呆れて目を回しながら言った。 「お兄ちゃんが怒るとどんなことをするか知ってるでしょ。家出だって思われたいのかもね」兄は眉をひそめた。「ジョージー！ジョージー！」私は何度も呼び、それからピッピと呼んだ。でも、二人の姿はどこにもなかった。私道の端まで走って車の中を見たが、何もなかった。両親はまだ中でドス氏と話していた。通り中を探し回ったが、二人の姿はどこにもなかった。「ジョージー！おい、ジョージー！」やっと、両親が恐怖に満ちた顔でドアから飛び出してきた。私の声が聞こえたのだと思う。「ジョージーとピッピがいなくなったわ」私は通りから二人に叫んだ。「裏庭にいるかもしれない」と父が叫び返した。私は私道に駆け込み、そこらじゅうに落ち葉を蹴り散らした。通りはまだ日が差していたが、庭に入って木陰に来た途端、ぞっとした。「おい、ジョージー！ジョージー、どこにいるの？」なぜこんなに怖かったのだろう？ジョシーが走り回るのはよくあることだ。私は家の脇を必死に走り回った。低い木々が家の方に傾き、ほとんど完全に日差しを遮っていた。裏庭は想像以上に広く、長方形で、わずかに傾斜した地面と側面に木の柵があった。前庭と同じように、厚い落ち葉の層の間には背の高い雑草が生い茂り、鳥用の水盤が横にひっくり返っていた。さらに遠くにガレージの横壁が見えた。それは暗いレンガ造りの建物で、家と同じ色だった。「おい、ジョシュ！」ジョシュの姿はなかった。私は立ち止まり、地面を注意深く観察した。足跡――もしかしたら、落ち葉の上を歩いた痕跡かもしれない――を探した。「ジョシュはどうだ？」父が息を切らしながら私の方へ駆け寄ってきた。「見えないわ」私は自分の心配に驚きながら答えた。「車は確認したか？」父の声は心配というよりむしろ怒っているようだった。「ああ、先に確認したよ」やっとのことで裏庭全体を素早く捜索することができた。「ジョシュが一人で逃げ出すなんて信じられない」 「まさか」と父は呆れたように言った。「お兄ちゃんが怒るとどんな行動を取るか、知ってるだろう？家出だって思われたいのかもしれない」父は眉をひそめた。「見つかったの？」と母が前庭に戻りながら尋ねた。父と私は肩をすくめた。「新しい友達を作って、一緒にどこかへ行ってしまったのかも」と父は髪をかき上げながら言った。父も心配し始めていた。「見つけなきゃ」と母は通りを見つめながら言った。「この辺りは知らないし、迷子になるかもしれない」ドス氏は玄関のドアに鍵をかけ、鍵をポケットにしまい、ポーチに降りていった。「遠くないはずだ」と母を安心させるように微笑んだ。「車で一周すれば見つかるよ」母は不安そうに父をちらりと見た。 「私が何とかするわ」と彼女は呟き、父は安心させるように彼女の肩を叩いた。ドス氏は小さなホンダのトランクを開け、コートを脱いで外に放り出した。それからつばの広い黒いカウボーイハットを取り出してかぶった。「やあ、とても素敵な帽子だね」と父は助手席に乗り込みながら言った。「日よけにね」とドス氏は言い、運転席に乗り込みドアをバタンと閉めた。母と私は後部座席に乗り込んだ。母をちらりと見ると、彼女も私と同じように心配そうに見えた。私たちは黙って窓に目を凝らし、通りを走った。通り沿いの家々は古く、ほとんどが私たちの家よりも大きくて立派な家で、芝生はきれいに刈り込まれていた。家や庭にはほとんど人がおらず、通りには人影がなかった。この辺りはとても静かで、とても木陰が多い、と私は思った。すべての家は大きな葉の茂った木々に囲まれ、庭は日陰になっていた。通りだけが、影を切り裂く細い金色のリボンのように、陽光が差し込む唯一の場所だった。もしかしたら、この町がブラックフォールズと呼ばれるのはそのためなのかもしれない、と私は思った。「あの子はどこへ行ったんだ？」父はフロントガラス越しに前方を見ようと目を凝らしながら尋ねた。「見てろよ、私がどう対処するか。絶対やるわ」と母は独り言を言った。何度も何度もそう言っていた。私たちはそのブロックを二周したが、それでも彼を見つけられなかった。ドス氏は数ブロック先まで車で行こうと提案し、父もすぐに同意した。「迷わないといいけど。この辺りはよく知らないから」とドス氏は言い、別の道に入った。「あそこに学校があるよ」と彼は言い、外にある小さな赤レンガの建物を指差した。正面に二つの入り口があり、両側に白い柱がある古風な建物だった。「もちろん、今は閉まっているよ」とドス氏は付け加えた。私は学校の前の柵で囲まれた運動場を見たが、誰もいなかった。 「ジョージーはそこまで行ったの？」母は、いつもより緊張した高い声で尋ねた。「行かなかっただろう」と父は呆れたように目を回し、「ただ逃げるだけだった」と言った。「きっと見つける」とドス氏は自信たっぷりに言い、車を走らせながらハンドルを軽く叩いた。私たちは別のブロックに入った。道路標識には「パブリック・ミュー・ストリート」と書かれていた。そして確かに、大きなヨモギが目の前に現れた。そこは低い丘で、花崗岩のヨモギの石碑が滝のように連なっていた。その上には広い平地があり、低いヨモギの石碑と慰霊碑が点在していた。ヨモギの周りにはいくつかの茂みがあり、木はほとんど生えていなかった。車はゆっくりと進んでいたが、左の窓の外のヨモギの石碑はぼやけていた。私は突然、そのヨモギの森が町で一番日当たりの良い場所だと気づいた。 「息子さんはあそこにいるよ」とドス氏は窓の外を指差しながら言い、急に車を止めた。「ああ、よかった！」母は嬉しそうに言い、私の体に寄りかかって窓の外を見た。ジョージーは確かにそこにいて、白いヨモギの標識が並ぶ曲がりくねった道を走っていた。「ここで何をしているの？」と私は車のドアを開けながら尋ねた。車から降りて芝生に数歩進み、ジョージーに呼びかけた。最初は反応がなかった。記念碑の間に隠れているようで、こっちへ走ってきて、急に向きを変えて向こうへ走っていく。なぜあんなことをするのだろう？私はさらに数歩進み、そして立ち止まった。恐怖の波が私を襲った。突然、ジョージーが記念碑の間を走り回り、よけながら走り回っている理由がわかった。彼は追われていたのだ！誰が、あるいは何が彼を追いかけていたのか！